Altiplano et volcans du Guatemala

Envol d’Europe pour Guatemala Ciudad. Accueil et transfert à Antigua. Installation à l’hôtel.

Visite d’Antigua, l'ancienne capitale espagnole entre 1543 et 1773 : le "parque central", bordé : du Palais des Capitaines généraux (les envoyés de la Couronne), de la cathédrale, de la mairie d'époque coloniale et de la galerie du commerce ; on peut également voir : l'église de la Merced et son étonnante façade baroque, le couvent des Capucines et ses innovations architecturales et un atelier de taille de jade (pierre semi-précieuse fort prisée à l'époque préhispanique). Cette petite ville est idéale pour flâner dans les rues pavées, et jeter des coups d'œil, par l'entrebâillement des portes cochères, vers les patios fleuris.

Transfert vers le village de San Francisco de Sales (1 h 30), au pied du volcan Pacaya. Excursion au volcan Pacaya, l'un des trois volcans actifs du pays. Alternant éruptions explosives et coulées de lave, le volcan est en activité quasi permanente depuis 1961, lorsqu'il s'est réveillé après 80 ans de repos. Après environ une heure de marche dans la forêt, on atteint le pied du cône, qui s'élève à 2 552 m. Les roches noirâtres basaltiques qui tapissent les environs du cône contrastent avec la forêt voisine où de nombreux épiphytes décorent les branches. Nous restons bivouaquer sur les flancs du Pacaya à 2 300 mètres. Pas loins de notre camp de base, nous pouvons apercevoir depuis le belvédère pour la première fois les volcans Agua, Fuego et Acatenango.

Randonnée vers le sommet du volcan en fonction des conditions météo et volcanique. Route l'après-midi à travers les hauts-plateaux sur la route panaméricaine vers Panajachel, pour une première découverte du lac Altitlán.

Courte traversée en bateau (20 min) vers le village de Santa Cruz La Laguna. Malgré les nombreuses villas luxueuses qui bordent le lac face au village, Santa Cruz La Laguna a su conserver son aspect traditionnel, avec ses petites ruelles et ses maisons d'adobe. Même si la montée vers l'église semble interminable, nous faisons un détour pour y rencontrer la population, de l'ethnie cakchiquel. Randonnée d'une heure le long de la rive ouest du lac Atitlán, sur un sentier plus ou moins escarpé emprunté par la population locale. C'est l'occasion de découvrir le style de vie des Indiens cakchiquels, dans un décor grandiose. Poursuite à pied le long du lac (3 h) à la découverte du village Tzununa. Bateau pour de San Juan La Laguna, appartenant à l'ethnie tzutuhil et visite du village. Une association de femmes du village utilise toujours des teintures naturelles (comme la carotte ou encore la noix de coco) pour l'élaboration de certains tissus. Le village est aussi réputé pour ses peintres naïfs, qui exposent leurs tableaux le long des ruelles du village.

Départ matinal pour gravir le Pic Cristalinas. Petite montée jusqu'au premier belvédère avec une superbe vue qui laisse rêveur. Le sentier continue et serpente à travers les plantations de café et de maïs puis entre dans la forêt. Le chemin parfois en escalier parfois en lacets monte efficacement. Encore quelques efforts pour atteindre le sommet. Nous sommes récompensés par la vue magnifique du Lac Altitlán bordée de volcans. Une expérience inoubliable pour tout randonneur averti ! Retour vers San Juan puis nous rentrons en bateau à Panajachel.

Transfert vers Chichicastenango (1 h). Flânerie sur l’un des plus beaux marchés amérindiens de l’Amérique latine. Au-delà des empilements de tout l'artisanat du pays, c'est aussi une débauche de couleurs et d’odeurs dans les étals de produits de consommation populaire. Les broderies des huipiles quichés se mêlent aux couleurs des fleurs et des fruits. Ce sont les Indiens du pays Cakchiquel qui cultivent une grande part des légumes vendus au marché : pommes de terres, carottes, oignons, choux... Sur les marches de l'église Santo Tomás, couvertes de fumée de copal, les Indiens font leurs dévotions aux divinités mayas. L'après-midi, transfert vers Totonicapán (2 h 30). Visite en chemin de deux villages. Si l'attrait particulier du village de San Andrés Xecul, blotti au pied de la colline, est la naïve façade ripolinée de son église décorée d'angelots, de fruits tropicaux, et des lions de la couronne d'Espagne, le charme de ses ruelles pavées qui montent jusqu'à la chapelle du calvaire, jouxtée d'un sanctuaire maya, ne laisse pas le visiteur insensible. À Salcajá, entre Cuatro Caminos et Quetzaltenango, la toute première église fondée au Guatemala (en 1524) se dresse sur la jolie place. Quoique remaniée, sa façade présente toujours les décorations naïves d'origine. Le village est aussi un centre textile important pour l'élaboration des "cortes", les jupes que portent les femmes indiennes.

Transfert vers le village de San Francisco El Alto (30 min), à 2 600 mètres d'altitude. C'est à San Francisco El Alto qu'a lieu, tous les vendredis, l'un des plus importants marchés du pays. Les marchands venus de tous les coins du pays, dont plusieurs arrivent la veille, vendent leurs produits aux clients venus, eux aussi, de lieux lointains. La ville est alors un énorme "souk" où s'échangent aussi bien tissus et couvertures de laine, que fruits et légumes, en passant par les animaux (c'est aussi l'un des grands marchés aux bestiaux du pays). Route vers le nord. Poursuite par une route sinueuse vers le plateau des Cuchumatanes et le village d'Acul (5 h). De puissantes forces géologiques ont fait surgir du fond des mers le massif des Cuchumatanes qui culmine à près de 3 800 mètres (au pic Xemal), ce qui en fait le sommet non volcanique le plus élevé du pays. Nuit en hacienda à Acul près de la ville de Nebaj. Nous sommes en pays Maya Ixil.

Au départ du village d’Acul, nous randonnons sur l'altiplano vers les Cuchumatanes. Nous passons par diverses communautés mayas. Nuit en camp à 3 000 mètres.

Nous terminons notre randonnée sur l’altiplano. Transfert vers Quetzaltenango (2 h 30). Autrefois la 2^e ville du pays (dépassée maintenant par la ville d'Escuintla), "Xelajú" (l'ancien nom quiché) ou "Xela" n'en reste pas moins la première ville indienne du pays. Après la proclamation de l´indépendance en 1821, la ville fut brièvement le siège de l'État des Altos, sixième pays de la confédération centraméricaine. Comme en témoigne le drapeau qui flotte toujours sur la place principale et le musée du chemin de fer (construit à l'époque entre la ville et la côte pacifique à la gloire de l'État), les "Quetzaltecos" ont conservé une fierté de leur glorieux passé. Les principaux monuments sont situés autour du "Parque de Centroamerica" joliment restauré : la cathédrale (qui conserve l'ancienne façade détruite par un tremblement de terre), la mairie, la maison de la culture ou encore le "Pasaje Enriquez" (conçu en 1900 sur le modèle des passages parisiens). La ville est aussi le point de départ pour visiter les villages indiens des alentours.

Départ matinal pour l'ascension du volcan Santa María, belvédère unique du Santiaguito en activité permanente. Le Santa María est au sud de Quetzaltenango. Le volcan culmine à 3 770 mètres d'altitude, à la forme d'une montagne conique aux pentes régulières, escarpées et symétriques hormis sur la face sud-ouest qui est occupée par une caldeira où se trouve un dôme de lave, qui constitue la partie active du volcan : le Santiaguito. La majorité des éruptions du Santa María sont explosives avec la production de dômes de lave, de nuées ardentes, d'avalanches de débris rocheux et de coulées de boue. La première éruption est survenue en 1902, elle a rejeté vingt milliards de mètres cubes de roche. L'éruption suivante, encore en cours, débuta en 1922 avec la construction du dôme de lave de Santiaguito dans le centre de la caldeira créée par l'éruption de 1902. Ce dôme de lave est instable, explosif et s'effondre régulièrement en produisant des nuées ardentes et des coulées qui entraînent parfois l'évacuation de zones en contrebas du volcan. Retour par le même chemin qu’à l’aller et route pour Antigua.

Départ vers La Soledad (1 h de route). Ascension vers le camp de base de l'Acatenango. Nous partons de 2 400 mètres pour arriver à notre bivouac à 3 600 mètres sur le flanc du volcan Acatenango. Cette randonnée magnifique passe par les pâtures, la forêt tropicale, la forêt de sapin puis arrive au dessus des nuages. Dans la soirée, nous pourrons peut-être observer la lave incandescente du volcan Fuego voisin qui est en activité.

Ascension du sommet de l'Acatenango (3 976 m). La récompense est sublime avec une vue magnifique sur le volcan Fuego en activité volcanique permanente. Redescente et transfert vers la capitale. Vol intérieur pour Flores en fin d'après-midi sur la compagnie TAG (Transportes Aereos Guatemaltecos). Arrivée à Flores et installation à l'hôtel.

Transfert vers Tikal (1 h). Visite de Tikal, ce site maya exceptionnel, entouré d'une jungle dont les arbres peuvent atteindre 40 mètres de haut. Outre la beauté des temples et des pyramides (visite du complexe Q, temple IV, monde perdu, temple V, acropoles nord et centre, et "plaza mayor"), la majesté de la forêt, qui abrite des perroquets, des singes hurleurs et d'innombrables oiseaux, offre un cadre magnifique.
Route vers Guatemala City pour notre dernière nuit (ou nuit à Flores, en fonction de notre vol international)

Jour de notre départ pour l'Europe. Vol international et arrivée le lendemain en Europe.