Joyaux nabatéens, cités déroutantes et horizons désertiques

Accueil à l'aéroport et installation à l'hôtel.

Nous débutons la journée par la visite de Diriyah, berceau du premier État saoudien, carrefour historique des pèlerins et des commerçants et siège de l'un des projets patrimoniaux les plus ambitieux du royaume. Courbés à la périphérie de Riyad et formés sur l'oasis qui se déverse des rives du Wadi Hanifa, les murs de briques crues de la cité abritaient autrefois une ville prospère du désert, moteur de la culture et du commerce. Son quartier d'At-Turaif, le principal quartier de la région marqué par une citadelle, était à l'origine le siège du pouvoir de la famille Al Saud du royaume. En 1727, la ville a été nommée capitale du pays, jetant ainsi les bases de ce qui allait devenir plus tard l'Arabie saoudite unifiée. Les ruines ont été classées au patrimoine de l'Unesco et la région fait depuis l'objet d'un plan de restauration minutieux visant à redonner vie à son héritage historique. Alors que des travaux sont toujours en cours, de nombreux sites restent néanmoins ouverts au public.
L’après-midi visite de la ville avec un tour qui permettra de prendre la mesure de cette cité et de découvrir ses principaux centres d'intérêt. En montant à la tour Kingdom Centre, le deuxième plus haut gratte-ciel d'Arabie saoudite, nous pourrons l'admirer dans son ampleur. Au sommet de la tour, une arche inversée est enjambée par un pont aérien en verre abritant une terrasse d'observation publique ; sa conception a été inspirée par des structures emblématiques du monde entier, notamment l'arche Gateway à Saint-Louis, le pont du port de Sydney et la tour Eiffel.
Puis, nous visitons le Musée national faisant partie du centre historique du roi Abdulaziz. Ouvert en 1999, le musée retrace l'histoire de l'Arabie saoudite depuis la période préislamique jusqu'à la découverte du pétrole en 1938.

Nous partons pour Ushaiger, un village traditionnel saoudien connu pour son architecture ancienne. Nous prenons le temps de nous balader dans les ruelles du village pour admirer les maisons en pisé et les tours de guet caractéristiques de l'architecture traditionnelle de Najd. Nous visite le petit musée local pour en apprendre davantage sur l'histoire et la culture de la région.

Nous revenons sur Riyad après un déjeuner typique et continuons notre journée par la visite de la forteresse d'Al Masmak. Entourée de sable, cette fortification trapue a été construite vers 1865 et ressemble à une scène de film : une grande forteresse représentant un empire. En 1902, Ibn Saoud y a effectué un raid audacieux, au cours duquel une lance a été projetée sur la porte d'entrée principale avec une telle force que la tête est toujours logée dans l'embrasure. Parmi les objets exposés, on trouve des cartes et des photographies fascinantes de l'Arabie saoudite datant de 1912 à 1937, dans des galeries aménagées à partir de diwans (salons). Les toits sont recouverts de bois de palmier, de taramic et d'éthel peints et dégagent un charme ancien qui évoque une peinture arabe. Dans le même quartier, se trouve Souq Al-Zal, l'un des plus anciens marchés traditionnels de la ville qui propose ses allées à une agréable balade vespérale.

Précision: dans la mesure du possible, nous organisons une rencontre avec l’association Hadiyyah qui nous fera visiter l’une des grandes mosquées de Riyad où l’on peut assister à l’appel à la prière ainsi qu’à la prière elle-même du haut d’un hall ouvert sur la salle de prière. Suivie de la visite de la bibliothèque de la mosquée, d’explications sur la pratique de la religion en Arabie Saoudite et d’un repas offert par l’association.

Le matin, nous rejoignons la gare de Riyad où nous prenons le train pour l'ouest(10h15 / 14h40).
Dès notre arrivée nous partons visiter le fort d'A'arif qui se tient sur le plus haut sommet d'une montagne surplombant la ville de Hail. Construit en 1260 de l'Hégire sur une surface de 440 m², de forme rectangulaire et de taille moyenne, il est entouré d'une solide muraille percée d'ouvertures pour l'évacuation des eaux de pluie ; ses murs ont été construits en briques de terre et en torchis, sur des fondements de pierre et sont garnis du nécessaire à la défense de la ville.

Nous poursuivons par la découverte de Jubbah, site classé au patrimoine mondial de l'Unesco et abritant certaines des sculptures les plus anciennes et les plus remarquables de la péninsule arabique. Les marchands d'encens, d'épices et d'autres marchandises précieuses en provenance du sud de la péninsule arabique traversaient régulièrement les 350 kilomètres de dunes de sable entre Tabuk et Hail et de nombreuses inscriptions dites tatmudiques, datant de plus de 5 000 ans, témoignent de cette intense circulation commerciale. Visite du site, du village et de quelques jardins.
En fin de journée, retour à Hail

Nous partons de Hail le matin, avec l'excitation et l'anticipation de découvrir Médine. Le trajet est ponctué de paysages désertiques changeants.

En début d'après-midi, nous arrivons à Médine, terre empreinte d'histoire et de spiritualité. Notre première étape est la visite de l'extérieur de la mosquée de Quba. Reconnue comme la première mosquée jamais construite dans l'histoire de l'islam, sa fondation remonte à l'année 622 après J.C., juste après l'arrivée du prophète Mahomet « Muhammad » à Médine, suite à son émigration (Hégire) de La Mecque. Selon les traditions islamiques, lorsqu'il arriva à Quba, avant d'entrer à Médine, le prophète Mahomet « Muhammad » et ses compagnons posèrent les premières pierres de cette mosquée. Il est dit que le prophète a personnellement participé à la construction de la mosquée, contribuant ainsi à sa signification spirituelle. La construction de la mosquée de Quba symbolisait non seulement un lieu de culte mais aussi un acte d'établissement de la communauté musulmane dans la ville. La mosquée de Quba a été rénovée et agrandie à plusieurs reprises au fil des siècles. Les dirigeants musulmans successifs ont contribué à son embellissement et à son expansion, reconnaissant son importance historique et religieuse. Malgré ces modifications, elle continue de servir de lieu de prière et de rassemblement pour les fidèles.
Nous prenons un moment pour admirer l'architecture, les minarets qui s'élancent vers le ciel, et nous imprégner de l'atmosphère de piété qui entoure ce lieu saint.
Ensuite, nous nous dirigeons vers les différents marchés de Médine. Le marché des dattes attire particulièrement l’attention par la variété des dattes exposées : des plus sucrées aux plus charnues, chacune racontant une histoire de tradition et de culture.
Puis, nous flânons dans les rues, absorbant les sons, les couleurs et les odeurs en découvrant des cafés, des boutiques d'artisanat ...

Nous partons en bus touristique à toit ouvert pour explorer la troisième ville sainte de l'Islam, un voyage qui nous plonge dans l'histoire profonde et fascinante de ce lieu sacré. Notre première halte se fait à l'extérieur de l'esplanade d'Al-Masjid an-Nabawi, la mosquée du Prophète Muhammad, un monument qui symbolise non seulement la spiritualité mais aussi l'hospitalité de la population de Médine envers le prophète et ses compagnons lorsqu’il avait fui la Mecque, c’est ici que s’est construite l’unité des musulmans. Construite par le Prophète lui-même, cette mosquée est devenue un lieu de pèlerinage incontournable, enveloppant chaque visiteur dans une paix profonde. Nous continuons ensuite vers le Mont Uhud, un mont sacré qui fut le théâtre d’une bataille perdue et meurtrière, et peut être considéré commele site où tombèrent les premiers martyrs de l'Islam

Dans l'après-midi, nous prenons la route vers l'une des merveilles naturelles de la destination : de taille impressionnante, avec un diamètre de près de 2 kilomètres et une profondeur d'environ 250 mètres, il a été formé par une explosion volcaniqueil y a des milliers d'années; un lac salé éblouissant, est niché au fond du cratère, avec des eaux cristallines et une surface blanche étincelante.

Tôt le matin, par un sentier passablement abrupt, descente dans le cratère et, pour les plus intrépides, réalisation du tour du lac.
Retour dans la ville sainte
Découverte de la ville et en fin d'après-midi, pour admirer le coucher de soleil sur la ville, randonnée sur le Mont al Huhudqui, théâtre d’une bataille perdue et meurtrière, peut être considéré commele site où tombèrent les premiers martyrs de l'Islam.

Continuation vers notre destination de la journée, le plus grand chantier de fouilles archéologiques au monde, et également le plus important partenariat culturel entre deux pays : l’Arabie saoudite et la France. 

Au cours du 1^er millénaire avant notre ère, Al-Ula a vu l'essor de l'ancienne ville de Dadan, capitale prestigieuse de l'ancienne civilisation lihyanite qui prospéra dans l'ouest de la péninsule arabe entre le VI^e et le III^e siècle av. J.-C. . Le village patrimonial d'Al-Ula – actuellement ville fantôme et également connu sous le nom d'Ad-Deerah, est un village arabe traditionnel où les habitants de l'oasis s'étaient déplacés il y a environ huit siècles ; au XX^e siècle, la bourgade a été reconstruite sur une partie plus élevée de la vallée pour être à l'abri des inondations qui peuvent survenir pendant la saison des pluies.
Ainsi, au carrefour des routes caravanières entre l’Arabie et le Levant, Al-Ula est une destination étonnante, un vaste musée en plein air abritant de nombreux vestiges archéologiques couvrant plus de 200 000 ans d'histoire et d'activités humaines. Des paysages magnifiques enveloppent ce riche passé : splendides massifs de grès ocre d’un côté et basalte de l’autre, canyons, plaines volcaniques, vastes palmeraies... Les fouilles ont aussi mis au jour d'énigmatiques et monumentales structures de pierre parmi les plus anciennes du monde (certains disent même, plus anciennes que les pyramides d'Égypte) :  les « mustatils ».

Nous visitons le site de Dadan (Al-Khuraybah) aux vestiges exceptionnels et sis au pied d’une falaise creusée de tombeaux de forme carrée. Puis, nous poursuivons par la découverte du Jabal Ikmah surnommé « la bibliothèque à ciel ouvert » parce que de très nombreux et variés « graffitis » sont gravés sur les parois du canyon et un peu partout, en des langues très diverses : araméen, dadanitique, safaïtique, talmudique, minaïque, nabatéen. Cette abondance archéologique témoigne de l'importance cruciale et du poids économique de ces lieux au temps des routes de l'encens et de la myrrhe.
Enfin, nous nous rendons au « Rocher de l'éléphant », également connu sous le nom de Jabal AlFil, l'une des nombreuses merveilles géologiques d'Al-Ula. Contrairement aux façades ornées et sculptées à la main des tombes nabatéennes d'Hegra, la « trompe » et le « corps » de ce monolithe de grès rouge ont été taillés par les forces naturelles – des millions d'années d'érosion par le vent et l'eau. La beauté de cette structure non raffinée est rehaussée par son environnement, une mer de sable fin parsemée d'affleurements rocheux, dont beaucoup sont impressionnants par leur taille et présentent des formes et des figures intéressantes.Nous marchons à travers un Wadi au départ du Jabal Alfil jusqu’à une arche naturelle puis terminons la journée autour d’un thé ou café sur le site de Jabal Alfil où les familles saoudiennes viennent assister au coucher de soleil dans une ambiance conviviale et familiale.

Précision : À Al-Ula, les visites sont très encadrées avec accès en transports collectifs et durée limitée sur les sites qui ne sont pas tous accessibles.

Nous partons visiter la jumelle de Pétra... À la fin du 1^er millénaire avant notre ère, une nouvelle puissance venue du nord, les Nabatéens, installa son avant-poste le plus méridional et la deuxième ville du royaume à 20 kilomètres au nord d'Al-Ula, à Hegra (Madain Saleh). Les vestiges de cette cité nabatéenne et ses nécropoles se constituent de 111 tombes monumentales, dont 94 aux façades décorées et ce site – déserté durant des siècles – a été classé au patrimoine de l'Unesco en 2008. Des puits ont également été découverts, faisant du site un excellent exemple de l'architecture nabatéenne et de la maîtrise par ce peuple des techniques hydrauliques.

Nous terminons la journée par une balade dans les ruelles de la vieille ville d'Al-Ula puis, depuis le fort de Musa Ibn Nusayr, nous contemplons une vue panoramique éblouissante :  l'architecture de la vieille ville et l’oasis.

Nous partons explorer un joyau naturel du désert saoudien : le Wadi Disah,  connu également sous le nom de Wadi Qaraqir. Dans la région montagneuse et désertique du Jebel Qaraqir, ce canyon d'environ 15 kilomètres offre une oasis paradisiaque où l'eau court, limpide, et où les palmiers, entre les falaises de grès, dressent leurs frondaisons vers le ciel bleu. Longtemps un secret bien gardé, parce qu'autrefois difficile d'accès, cette merveille naturelle offre à présent, loin de l'agitation urbaine, des paysages spectaculaires et des sentiers de marche agréable. Après un déjeuner traditionnel, nous goûtons, en nous baladant à pieds à la quiétude et à la luxuriance de ces lieux, avant de retrouver notre hébergement dans une palmeraie privée en fin d’après-midi.

Nous explorons la splendeur naturelle du grand canyon de Disah lors d'une marche immersive unique. Nous avançons sur un sentier qui se faufile habilement entre des roseaux et des papyrus, nos pieds effleurant par moments les eaux claires et fraîches.
À mesure que nous progressons, le panorama change et nous révèle la majestuosité des parois du canyon, hautes et imposantes. Ces falaises ne sont pas seulement remarquables pour leur grandeur; elles portent aussi les marques du passé. En effet, elles sont ornées de pétroglyphes anciens, témoins silencieux de civilisations passées. Chaque gravure raconte une histoire, ajoutant une dimension historique et culturelle fascinante à notre randonnée.
Cette escapade au grand canyon de Disah est plus qu'une simple marche; c'est une véritable immersion dans un sanctuaire naturel, où chaque pas nous rapproche de la terre et de ses mystères. C'est l'occasion de se ressourcer, de contempler la beauté brute du monde et de découvrir les secrets gravés dans la pierre par nos ancêtres.

Notre aventure commence avec le lever de soleil sur le désert rouge, où nous partons pour les dunes de Zeita. Le safari en 4x4 sur les dunes rouges offre une perspective unique sur ce paysage désertique, où chaque dune raconte une histoire car c’est à travers ce désert que passaient les caravanes de commerces nabatéennes qui reliaient la péninsule arabique à Petra. Notre exploration nous mène vers des pétroglyphes nabatéens, ces anciennes gravures et peintures sur pierre qui témoignent de la présence et de la culture de peuples anciens dans cette région. Ces œuvres d'art rupestres sont non seulement fascinantes du point de vue historique, mais elles offrent également un aperçu précieux sur les croyances, les rituels et la vie quotidienne des Nabatéens. Ensuite, nous randonnons entre les sentinelles de grès et les arches naturelles dans une autre étape phare de notre exploration. Ces formations rocheuses, sculptées par des siècles d'érosion, se dressent comme des gardiens du passé, offrant un spectacle naturel de toute beauté.
Nous revenons à Tabuk avec des souvenirs inoubliables, mais aussi une appréciation plus profonde pour la beauté de cette région unique.

Au cœur du Hedjaz, par sa situation de ville portuaire, Djeddah (Jeddah) a toujours été particulièrement ouverte aux influences extérieures et accueillante aux commerçants, artistes, pèlerins de La Mecque. La devise officieuse de la ville est d'ailleurs « Jeddah ghair »", c'est-à-dire « Jeddah est différente ». Aujourd'hui, c'est un centre cosmopolite et animé, abritant des hôtels étincelants et des événements de grande envergure.
Balade le long de la Corniche animée et où se trouvent diverses statues d'artistes célèbres ; aperçu de la mosquée flottante Al Rahma construite sur l’eau et donnant l'illusion de flotter lorsque les eaux montent, et de la fontaine du roi Fahd dont le jet d’eau est tellement haut (312 m) qu'il est est visible depuis toute la ville.

Journée consacrée à la visite cultuelle et historique de la ville. Nous la débutons par la visite la cité Al Tayebat où le musée Abdul Raouf Khalil abrite une remarquable collection d’objets retraçant les différentes époques du royaume depuis la période pré-islamique. Nous découvrons les marchés, dont celui très coloré et animé de poissons. Puis nous nous engageons dans la vieille ville et le quartier historique d'Al Balad (VII^e siècle). Au détour des ruelles : des maisons-tours et des maisons en corail, des moucharabiehs et toute la beauté architecturale Rawashine ... Nous visitons la maison Nassif qui sert aujourd'hui de musée.
Nous visitons Al Balad – « la cité » – fondée au début du VII^e siècle et constituant autrefois la principale porte d'entrée pour les pèlerins se rendant à La Mecque. Classé au patrimoine de l'Unesco, le vieux Djeddah est un labyrinthe animé de ruelles étroites surplombées de belles terrasses ouvragées ; d'anciens bâtiments et des maisons à l'architecture traditionnelle ont été construits en pierre de corail et décorés de belles fenêtres en treillis de bois. Des mosquées de plus de 300 ans continuent d'abriter les cérémonies et prières des fidèles. Par ailleurs, cette ville historique préservée, où flottent les odeurs d'encens et d'épices, offre aussi un intérêt gustatif, car de nombreux « petits vendeurs » y proposent de goûter aux plats et boissons locales comme le thé mêlé de lait et d'herbe, la sobia et le balilah.
En visitant le souk, nous sommes accueillis par ses impressionnantes portes d'entrée, notamment celle de Mekka. À l'intérieur, nous explorons une variété d’étales qui proposent toutes sortes de produits. C'est également l'occasion de rencontrer des Saoudiens enthousiastes à l'idée de dialoguer et d'échanger avec nous.

Transfert à l'aéroport pour le vol de retour vers l'Europe.