Sikkim : trek des crêtes de Singallila vers le Kangchenjunga

Arrivée à Delhi, puis vol en correspondance vers Bagdogra, à côté de Siliguri. Accueil à l’aéroport de Bagdogra et transfert en véhicule (3 heures) jusqu’à Darjeeling.

De bonne heure le matin, route vers Tiger Hill (2 650 m), à 14 km de Darjeling, d’où la vue (par temps dégagé bien sûr) est magnifique au lever du soleil sur les sommets de la partie orientale de la chaîne himalayenne, dont le Kangchenjunga (ou plutôt Khangchendzonga), troisième plus haut sommet du monde. Retour vers l’hôtel pour le petit-déjeuner, avec visite en chemin du Ghoom, monastère fondé en 1857. Puis visite du parc zoologique de Darjeeling, avec pour principales attractions les fameux pandas rouges et ours noirs de l’Himalaya et le mystérieux léopard des neiges. Nous visitons aussi le musée du mont Everest dans les locaux du High Mountaineering Institute, en hommage à Tensing Norgay et à tous les himalayistes. Temps libre dans l’après-midi. Nuit à l’hôtel à Darjeeling.

Transfert vers la petite gare ferroviaire, et départ en « Toy Train », un petit « train pas comme les autres » mis en place par les Anglais au début du XX^e siècle, dont les proportions rappellent effectivement celles d’un jouet. Nous partons vers 09 h 00 du matin pour un trajet d’environ 4 heures en train vers la petite ville de Kurseong.

A Kurseong, nous retrouvons les jeeps, qui nous emmènent vers Kalimpong (51 km de route).

Kalimpong (1 783 m) est une station climatique où les riches planteurs anglais avaient leurs habitudes pour échapper en fin de semaine, à l’écrasante chaleur de la plaine bengalaise. Elle passe aussi pour être la capitale mondiale de la culture de l’orchidée que l’on n’a pas le droit d’exporter en fleur mais seulement en semis. C’est une belle ville mystique et enchanteresse, qui fut dirigée par les rois du Bhoutan pendant 155 ans, avant d’être annexée par les Anglais en 1865. Elle s’est développée comme centre de commerce avec le Tibet, notamment pour la laine, est un paradis pour lese flâneurs, avec les thangka bouddhistes, les objets en argent, les lampes chinoises, les papiers de fabrication artisanale, les couteaux Lepcha, les Khukaris népalais, les masques bouddhistes tibétains, etc.

Nous partons par la route le long de la vallée de Rangit, qui nous donne accès au Sikkim, Etat dans lequel nous pénétrons par le poste de Malli. Après les formalités d’entrée au Sikkim, nous continuons notre route vers Pelling (2 085 m). Il y a une centaine de kilomètres au total depuis Kalimpong.

Visite l’après-midi du monastère de Pemayangtse, « le lotus sublimement parfait », construit en 1705 et qui appartient à l’école Nyingmapa du bouddhisme tibétain. Nous partons ensuite à pied vers les ruines de Rabantse, ancienne capitale du Sikkim. Il est réputé pour sa structure en bois à sept niveaux symbolisant le paradis, réalisée par Dongzin Rimpoche tout seul, qui mit 5 ans pour le faire. Nuit à l’hôtel à Pelling.

Tôt le matin, nous avons le souffle coupé par la vue sur le massif du Kanchenjunga. Après le petit-déjeuner, nous visitons le monastère de Pemayangtse, « le lotus sublimement parfait », construit en 1705 et qui appartient à l’école Nyingmapa du bouddhisme tibétain.

Route (24 km) vers le lac sacré Khechepheri (2 000 m), dont le nom signifie « lac où les vœux se réalisent ». Nous visitons les rives du lac et le monastère, entourés de forêts.

Puis route (1 heure environ) vers Uttarey (1 965 m), point de départ de notre randonnée. Après l’enregistrement au poste de police, nous faisons une randonnée vers une nonnerie, perchée au sommet d’une colline.

Nous entamons notre randonnée le long de la crête de Singallila, qui flirte avec la frontière entre le Sikkim et le Népal, pour atteindre les abords du massif du Kangchenjunga, troisième plus haut sommet du monde. Nous traversons une forêt très riche de toutes sortes de rhododendrons, de lacs sacrés et de cols lointains. Ce premier jour de randonnée nous emmène à Chiwa Bhanjyang (3 100 m) avec un point de départ à 1 965 m. Cheminement facile à travers une forêt tropicale jusqu’à la montée finale des deux dernières heures qui nous conduisent à la frontière népalaise et notre premier campement.

Agréable journée pour une indispensable acclimatation. Nous montons vers le sommet de Singalila (3 660 m), tout proche, qui nous permet de peaufiner notre acclimatation tout en profitant de vues exceptionnelles, à 360 degrés, sur le Kangchenjunga et le Jannu, mais aussi des sommets plus lointains tels que Everest, Lhotse, Makalu, Jupino, Simvo, Kabru, Pandim, etc….

Une montée en pente douce nous fait traverser la forêt, avant d’atteindre les drapeaux de prières du premier col de notre itinéraire, avec des points de vue sur les montagnes environnantes.

Comme la journée est longue et que nous prenons petit à petit de l’altitude, nous apprécions d’avoir pu bénéficier d’une journée d’acclimatation la veille.

Les huttes de bergers éleveurs de yaks seront les seules traces d’habitation humaine au fil de notre progression, avec rencontre éventuelle de troupeaux de yaks. Loin au-dessous de nous, nous apercevons rizières en terrasses et plantations de cardamome. Campement à 3 800 mètres dans une cuvette abritée, en-dessous de la crête.

Juste avant l’aube, nous faisons une petite marche de 5 minutes pour atteindre la crête d’où nous pouvons admirer la vue spectaculaire du lever de soleil sur à la fois l’Everest et le Kangchenjunga.

Tout au long de la journée, nous progressons en « montagnes russes » le long de la crête, avec des montées et des descentes, l’altitude finale étant la même que celle de départ. Mais en chemin, une courte montée très raide nous permet de franchir un col.

De l’autre côté de ce col, le sentier se fraye un chemin à travers les rhododendrons et passe par plusieurs sanctuaires hindous. Un deuxième col, plus facile, nous permet d’atteindre une bergerie d’été (3 800 m) près de laquelle nous campons. Nous aurons peut-être la chance d’apercevoir des « Blue Sheep », moutons bleus de l'Himalaya, sur les pentes montagneuses élevées.

Nous marchons facilement sur un bon sentier, à travers les bois, et commençons à nous élever pour atteindre une large vallée où nous avons notre première vue rapprochée sur l’ensemble de la chaîne de Kabru, dominée par le sommet du Pandim (6 691 m). Deux heures de marche supplémentaires nous permettent d’atteindre notre campement, qui bénéficie d’une vue magnifique sur l’Everest et les géants du Khumbu, qui dominent l’horizon.

Nous avons du temps dans l’après-midi pour profiter de ce superbe panorama, et nous reposer avant les deux jours de randonnée plus difficiles qui vont suivre. Nous sommes maintenant en haute montagne, avec les forêts qui s’étalent en dessous de nous. Nuit sous tentes à Laxmi Pokhari (4 300 m).

Ces deux derniers jours, nous avons marché sur la frontière entre Népal et Sikkim, mais aujourd’hui nous atteignons les rives du lac sacré Laxmi Pokhari, qui marque notre retour au Sikkim.

Nous pouvons encore trouver un peu de neige pendant notre ascension du Danphe Bhir La (4 530 m), le col du Faisan, d’où il est possible d’avoir une vue sur une grande partie du Sikkim, mais aussi jusqu’au Tibet et Bhoutan. Descente du Danphe Bir La un peu raide.

Une heure plus tard, une courte ascension nous permet d’atteindre le Kag Bhir La (4 580 m), le col du Corbeau, où nous pourrons, si nous avons de la chance, avoir une vue panoramique sur tous les sommets himalayens environnants, y compris le Kangchenjunga. Puis nous devons quitter, à contrecœur, ce bel environnement, pour descendre vers notre campement, dans une prairie près d’une rivière.

Nous quittons la prairie de notre campement pour grimper à travers des forêts odorantes de sapins argentés et de rhododendrons. Nous sommes à nouveau rapidement en haute montagne et atteignons le Kamsey La (4 200 m), col dans les environs duquel se trouvent des nids de Danphe, au milieu de rochers escarpés. Les Danphe sont des oiseaux très colorés de la famille des faisans.

Nous descendons ensuite vers les prairies de Kokling, d’où nous apercevons déjà le col suivant, culminant à 4 300 mètres, que nous atteignons après une ascension très escarpée jusqu’à une ligne de crête dominée par les pinacles vertigineux et les falaises glacées du Kangchenjunga.

Une fois encore, nous terminons la journée par une descente vers notre campement près de la rivière Tikip Chu, qui prend sa source sur les hautes pentes du Rathong, sommet culminant à 6 679 mètres. Nuit sous tentes.

Aujourd’hui notre sentier nous mène vers le chemin, bien plus connu, qui va de Yuksam vers le Goecha La. Une ascension régulière à travers d’anciennes forêts de sapins, genévriers et rhododendrons, nous conduit vers les pâturages de transhumance de Dzongri, plateau vallonné et parcouru par les troupeaux de yaks, qui s’étend jusqu’aux glaciers des Kabru et Pandim.

En option, possibilité de faire l’ascension du Dzongri La (4 320 m). 6 heures de marche en cas d'ascension 

Lever de bonne heure pour monter sur le Dabla Khang, promontoire d’où nous admirons le spectaculaire lever de soleil sur le massif du Kangchenjunga, avec des sommets tels que Kabru et Siniolchu. Trek époustouflant de beauté avec des montagnes sacrées tout autour de nous, dont le magnifique Pandim (6 691 m). De nombreux sommets n’ont pas de noms et sont interdits d’ascension. Incroyable ! Des résineux immenses sont encore là à pareille altitude, autour de 4 000 mètres.

Depuis un petit col nous descendons de manière abrupte en direction du Pandim, puis nous remontons à travers les pins vers l’alpage de Tangsing. Nous sommes maintenant sur le chemin traditionnel du trek vers le Kangchenjunga. 

La plus grosse journée de notre périple. Nous partons vers le fond de la vallée et le Kangchenjunga. Le Pandim, magnifique, nous surplombe. Le géant, quant à lui, joue avec les nuages bas. Nous passons le camp de Lamuney et nous aurions pu également bivouaquer hier, si la météo avait été plus favorable. Nous passons ensuite les rives du somptueux lac de Samiti qui reflète les sommets enneigés, et où trottent des chevaux en liberté. Puis c'est la montée au col sur la gauche.

Depuis peu, la protection de cette zone a été renforcée et plus aucun trekkeur n'a le droit de dépasser un view point  à 4 600 mètres d'altitude environ, et qui se situe à quelques centaines de mètres du fameux Goecha La. L'endroit est devenu le sanctuaire de la panthère des neiges dont la présence significative est attestée par de nombreuses traces. La vue directe sur le Kangch, à quelques mètres, est assez bouchée quand nous arrivons. La montagne ne se laisse pas approcher si facilement. Pour nous consoler, nous avions eu des aperçus magnifiques en montant et pendant dans toute l'approche. Nous rentrons à Tangsing.

Pour revenir à Tshoka, nous ne repassons pas par le même itinéraire qu'à l'aller et prenons un contournement qui semble bien long jusqu'à Phedang où nous nous arrêtons pour déjeuner.  Notre aide cuisinier vient à notre rencontre avec un jus d'orange chaud ! Les vues sont toujours aussi magnifiques et la température se radoucit. Les dzos et les mules arrivent eux aussi bien trempés de sueur.

Après un bon déjeuner, nous continuons notre descente qui nous apparait plus raide que quand nous l'avons montée à l'aller (!). Peut-être un peu de fatigue. Nous arrivons au très beau camp de Tshoka pour bivouaquer.

Dernière journée et pas des moindres... Après une visite au petit monastère tibétain de Tshoka, près du lac, nous continuons notre descente à travers la riche forêt tropicale, au milieu des oiseaux, papillons et fleurs, pour atteindre Yuksam. Nous traversons des ponts suspendus spectaculaires, avec des vues sur des cascades dont les sources viennent de loin dans les montagnes que nous venons de laisser derrière nous. Il y a quelques marches taillées dans la roche par endroits.

Yuksam fut la toute première capitale, insolite et surprenante, du Sikkim. Nous visitons l’endroit, un simple banc de pierre, où eut lieu le couronnement du premier roi du Sikkim, appointé par trois moines.

Soirée de fête et de partage avec nos compagnons de route (guide, cuisinier, aide cuisinier et muletiers).

Route  vers Gangtok, via Tashiding (1 470 m) et le col de Rabalg La.

Visite du monastère de Tashiding, situé au sommet d’une colline, auquel on accède à pied (45 minutes à 1 heure de marche). Ce monastère a été édifié en 1716 sur le lieu où, selon les textes bouddhiques, Padmasambhava (Guru Rimpoche) a béni la terre sacrée du Sikkim. Visite également d’un monastère Bön près de Kewzing. La religion Bön existait au Tibet avant l’introduction du bouddhisme.

Visite de Gangtok, la capitale du Sikkim, et notamment de Do Druk Chorten, ainsi que l’Institut de Tibétologie, où sont conservés les livres d’Alexandra David-Neel, avec son parc et un jardin d’orchidées, en contrebas d’Enchey Gompa.

Visite aussi du monastère de Rumtek, situé à 25 km de Gangtok, résidence du Grand Karmapa, chef religieux de l'école Karmapa du bouddhisme tibétain. Reconstruit en 1964, il est la réplique du monastère de Nakchu situé au Tibet, et abrite des manuscrits anciens et de beaux exemples de thangka et sculptures sur bois. Il est parfois possible d'assister à une puja où les moines récitent des textes sacrés, accompagnés de tambours, cymbales et cors tibétains. Puis temps libre dans le Lal Bazar (marché).

Route  pour rejoindre l’aéroport de Bagdogra. Vol à destination de Delhi. Vous aurez ensuite à vous transférer par vous-mêmes vers l’aéroport international pour les vols en correspondance de retour vers l’Europe.