Le long du Gange, immersion dans la civilisation indienne

Décollage de Paris vers Delhi sur vol direct des compagnies Vistara et Air India, avec décollage en soirée, après 21 H 00.
Départs possibles également de Lyon, Nice, Marseille, Genève, Bruxelles, et d'autres aéroports de province ou européens, moyennant parfois supplément.

Accueil le matin par le guide-accompagnateur francophone qui sera avec vous pendant tout le circuit et transfert vers l’hôtel.

Dans l’après-midi visite du Vieux Delhi. Premier centre du pouvoir moghol, Delhi possède des monuments anciens, des rues étroites et des bazars animés.
À partir du Fort Rouge, construit en 1648, nous partons pour une promenade en cyclopousse à travers Chandni Chowk, la très animée Rue de l’Argent, où tous nos sens sont en éveil. Puis visite de la Jama Masjid, la plus grande mosquée en Inde, achevée en 1658 par Shah Jahan, qui construisit aussi le Taj Mahal, et du Raj Ghat, le sobre mémorial du Mahatma Gandhi.

Si le temps le permet, nous faisons une visite d’orientation de New Delhi. Sur le Rajpath, nous passons devant les bâtiments du gouvernement de l’ère britannique, dessinés par Lutyens, y compris l’India Gate (Porte de l’Inde) et le Palais présidentiel.

Transfert matinal vers la gare de New Delhi avec petit-déjeuner emporté sous forme de panier.
Embarquement à bord du train à destination de Haridwar, ville située sur la rive droite du Gange au pied de la chaîne des monts Siwalik, qui est depuis des temps immémoriaux une ville sacrée et l’un des plus importants lieux de pèlerinage de la vallée du Gange. Départ du train à 06 H 45 et arrivée prévue en gare de Haridwar vers 11 H 36. 

Accueil à la gare par le chauffeur et transfert vers Rishikesh, à 25 km de Haridwar, ville située au confluent de la rivière Chandrabhaga avec le Gange, qui est considérée comme une des capitales mondiales du yoga. Traversée par les eaux sacrées du Gange alors qu'il sort des montagnes, la cité abrite de nombreux ashram, de très beaux temples et on y rencontre de nombreux pèlerins et sâdhus. C’est un grand centre de pèlerinage qui attire des centaines de milliers de pèlerins

Au pied de l’Himalaya, Rishikesh foisonne de centres de méditation et écoles de yoga renommés dans le monde entier. Une atmosphère tout particulière règne dans cette ville dont le Gange arrose les rives. Ici également, les pèlerins rendent hommage au Gange en soirée.
Le soir au coucher du soleil nous partons assister la cérémonie à Triveni Ghat. Nous pouvons y aller à pied en passant au long des ghâts et retour à l’hôtel par tuk tuk.

La ville de Rishikesh est située au confluent de la rivière Chandrabhaga avec le Gange et est considérée comme une des capitales mondiales du yoga. Traversée par les eaux sacrées du Gange alors qu'il sort des montagnes, la cité abrite de nombreux ashram, de très beaux temples et on y rencontre de nombreux pèlerins et sâdhus. C’est un grand centre de pèlerinage qui attire des centaines de milliers de pèlerins. 

Le matin, après une séance de yoga au bord du Gange, nous visitons les temples de Rishikund et Raghunath ainsi que la baignoire légendaire où Rama a pris son bain, qui sont autant d’endroits populaires qui attirent les pèlerins., Visite aussi de l’ashram de Maharishi Mahesh Yogi, où les Beatles ont séjourné en 1968, et du temple de Neelkanth, dédié à Shiva, situé sur les hauteurs de Rishikesh.
Nous découvrons également la grotte du Sage Vasistha, sage parmi les sages, et visite des quartiers de Laxman Jhoola et Ram Jhoola.

Le soir, nous faisons une visite au centre yoga de Shivananda, et rencontre avec un professeur de yoga.

Après le petit déjeuner, départ pour la ville de Haridwar, située à une vingtaine de kilomètres de Rishikesh.
Haridwar est considérée comme l’une des sept villes sacrées de l’Inde. C'est l'un des lieux de pèlerinages hindouistes qui accueillent tous les 6 ans une Kumbh Mela, la plus grande fête indienne. La Maha Kumbh Mela est bien plus importante que la Ardh Kumbh Mela. Elles attirent pèlerins, gurus et sâdhus, dont les fameux naga sâdhus qui sont nus avec le corps recouvert de cendres.
Les Offrandes et ablutions au Gange y sont quasi permanentes. La vieille ville, piétonne et regorgeant de restaurants et échoppes traditionnelles, mène à un temple qui surplombe toute la cité.
Nous visitons les temples de Pareshwar Mahadev, Daksha Mahadev et Mansa Devi.

En soirée, nous nous rendons vers les ghât, quais aménagés de gradins permettant d’accéder au niveau de l’eau, où les gens se baignent le soir et où se tient une cérémonie « Ganga Aarti » chant religieux lorsque les pèlerins allument une lampe de beurre avec des fleurs fraîches pour faire une offrande.
Les pèlerins viennent nombreux déposer délicatement sur les eaux du turbulent fleuve des bougies ou des deeya, petites lampes à huile, dans des feuilles de bananiers remplies de fleurs, que le fleuve emmène au loin vers la mythique Bénarès et l'Océan Indien, alors que chants et danses religieux les accompagnent au son des tambours, dans une ambiance de grande ferveur. Cette cérémonie aarti s’effectue aussi dans des temples dédiés à Shiva, avec des deeya offertes au dieu. L’essence de cette cérémonie est de dire « merci » au dieu Shiva, et on offre ainsi de la lumière, de notre amour et de notre dévotion, pour manifester ce remerciement.

Après le dîner au restaurant, ttransfert en soirée vers la gare de Haridwar et embarquement à bord du train à destination de Hardoi. Voyage en train de nuit en couchettes climatisées seconde classe. Draps, oreillers et couvertures sont fournis. Départ du train à 22 H 20.

Arrivée à la gare de Hardoi vers 06 h 30 du matin, et transfert vers la bourgade de Kannauj, la capitale indienne du parfum. Depuis plus de quatre siècles, les parfumeurs de cette ville maîtrisent en effet l’alchimie nécessaire à l’obtention de cet or liquide, notamment à base de pétales de roses, de jasmin et de vétiver, très prisés par les empereurs moghols. Dans la culture indienne d’autrefois les parfums de Kannauj parfumaient tout, des poignets à la nourriture, en passant par les fontaines et les maisons. 

Le parfum est né du broyage et de l’infusion d’extraits de plantes dans l’huile ou dans l’eau. La parfumerie moderne utilise de l’alcool comme entraîneur ou solvant car c'est peu coûteux, et avec une odeur neutre qui se diffuse facilement. À Kannauj, les parfums sont traditionnellement fabriqués avec de l’huile de bois de santal, ce qui les rend onctueux et très absorbants.

Kannauj, connue jadis sous le nom de Canouge en français, est située non loin du Gange, à environ 4 heures de route d'Agra et 2 heures de Lucknow. Les remparts en grès qui s’effritent, les minarets à bulbe et les arches voutées festonnées témoignent de la grandeur de la ville, autrefois siège de l’empire de Harsha au 6ème siècle. Quand on s'enfonce dans les ruelles étroites du marché principal, nous sommes transportés à l'époque médiévale, avec des effluves de parfums qui titillent nos narines.

Fin des visites à Kannauj le matin.
Puis nous retraversons le Gange et prenons la route pour rejoindre la ville de Lucknow, capitale de l'État d'Uttar Pradesh. Début des visites à Lucknow dans l'après-midi.

Lucknow est une ville importante fondée par les Moghols, qui abrite les restes d'une très belle architecture dans le style élégant des Nawab. Cette ville fut aussi un des centres du chiisme indien. Le chiisme est l'une des deux principales branches de l'Islam, l'autre étant le sunnisme.

Nous visitons le Rumi Darwaza, réplique d'une porte de Constantinople, puis le Bara Imambara, tombeau d'un saint chiite, ainsi que le Chota Imambara, tombeau d'un saint sunnite dont la cour contient un bassin orné de petites imitations du Taj Mahal. Nous découvrons aussi la tour de l’horloge et passons devant le collège La Martinière fondé par les français.

Départ matinal par la route (200 km, 4 heures) vers Prayagraj, ville plus connue sous le nom de Allahabad. En octobre 2018, Allahabad a été rebaptisée Prayagraj par le gouvernement indien actuel, proche des nationalistes hindous.

Prayagraj fut une ancienne cité moghole située au centre de l'Uttar Pradesh, à environ 135 km de Varanasi, établie au confluent de la rivière sacrée Yamuna avec le Gange. C'est l'une des quatre grandes villes saintes de l’Inde qui accueillent à tour de rôle la Maha Kumbh Mela, mais aussi une Ardh Kumbh Mela intermédiaire. Une autre rivière vient se jeter dans le Gange à Allahabad, mais c’est une rivière mythique, qui s’appelle Saraswati. Le point de confluence entre ces deux puissants cours d'eau et cette rivière Saraswati détiendrait selon les croyances hindoues des pouvoirs purificateurs uniques qui attirent de nombreux pèlerins. 

Nous découvrons les ghat et les activités des pèlerins et brahmanes, mais nous visitons aussi le fort d’Allahabad, construit en 1583 par l’empereur moghol Akbar sur la rive de la rivière Yamuna. Nous y découvrons le pilier d’Ashoka, le palais Jodhabai, le temple Patalpuri, ainsi qu’un puits qui serait la source mythologique de la rivière Saraswati. 

Puis route (90 km) vers Mirzapur, au bord du Gange, typique bourgade indienne aux étroites ruelles, réputée pour ses tapis et son artisanat du cuivre et du laiton.

Visites le long du Gange entre Mirzapur et les forts de Chunar et Ramnagar. Nous découvrons des villages ainsi que quelques sites comme le temple de Kali à Vindhyachal, près de Mirzapur.
Le fort de Chunar, en grès rouge, a été construit par les Moghols au sommet d'un éperon rocheux dominant le Gange. Le fort de Ramnagar est également situé sur la rive du fleuve.

Nous embarquons à bord d'un bateau à Sultankeshwar et naviguons jusqu'à Varanasi, ville plus connue sous le nom de Bénarès. Nous découvrons les activités fluviales.
Arriver à Varanasi en bateau, et non par la route, est une superbe expérience.

Transfert vers l'hôtel et première approche à pied de cette très ancienne cité, dédiée à Shiva, où vie et mort se mélangent et où le souffle de la spiritualité s'engouffre dans les ruelles encombrées par les vaches sacrées, et inonde les ghats où des milliers de pèlerins viennent se purifier dans les eaux du fleuve. 
Participation à la grande cérémonie Aarti du soir au ghât principal après la tombée de la nuit. Cérémonie inoubliable parmi la population locale, une scène qui va laisser une image pour longtemps au fond de votre cœur.

Le matin très tôt, au lever du soleil départ pour la promenade en bateau sur le Gange, le long des ghats. Les ghâts sont des terrasses débouchant sur des marches construites tout le long du Gange. Le lieu se charge alors de magie. Nous découvrons, alors que tout baigne dans une lumière magique et irréelle, les milliers de pèlerins qui descendent les marches des ghâts, ces escaliers monumentaux, qui leur permettent d'aller se purifier et faire leurs ablutions du matin dans les eaux sacrées du fleuve. Plus loin, la fumée qui monte des bûchers funéraires nous montre que les crémations se succèdent à un rythme soutenu. On vient parfois de loin pour venir se faire incinérer à Varanasi, une des villes les plus saintes de l'Inde. Les Hindous viennent chercher la délivrance spirituelle. Les pèlerins se pressent sur les ghâts, escaliers monumentaux qui mènent au fleuve.

Retour à l’hôtel pour le petit-déjeuner et départ pour aller visiter Sarnath, considéré comme l’un des hauts lieux du bouddhisme. situé à une dizaine de kilomètres au Nord-est de Varanasi. C'est un des plus grands foyers du bouddhisme, car c'est là que Bouddha se rendit pour prêcher la « Voie du milieu » juste après avoir atteint l'Illumination à Bodhgaya. Ce fut son tout premier sermon, dans le « parc aux cerfs » face à cinq moines. C’est de Sarnath que le bouddhisme s’est propagé dans le monde. De nombreux stupas et monastères furent édifiés à Sarnath, notamment par l'empereur Ashoka, le plus grand de la dynastie des Maurya, il y a plus de 2000 ans, dont on peut voir les vestiges aujourd’hui. Sur le site, restent encore des vestiges des bâtiments élevés par l’empereur Ashoka lui-même, avec le temple principal du VIème siècle, la colonne d’Ashoka, le Dhamek Stupa. Continuation par la visite du musée, qui contient un des piliers que l'empereur Ashoka fit ériger au IIIème siècle avant Jésus-Christ.
Retour à Varanasi et déjeuner dans un restaurant local.

Puis visite de Varanasi l’après-midi, d’abord sur les rives du Gange, puis visite du vieux Varanasi à pied en passant par d’étroites ruelles dans la vieille ville. Elle dégage une atmosphère très ancienne, mais en réalité les bâtiments ne sont pas très anciens, à cause de l'invasion musulmane au 11ème siècle et des penchants destructeurs de l'empereur Moghol Aurangzeb. Visite du temple Kashi Vishwanath dédié à Shiva, plus souvent surnommé « Temple d’Or » en raison des plaques d’or (plus d’une tonne) qui recouvrent les 16 mètres du stupa principal.
Visite aussi du Temple des Singes dédié à la déesse Durga, avatar de Parvati, la compagne de Shiva, édifié au 18ème siècle par une Maharani du Bengale

Participation à la grande cérémonie Aarti du soir au ghat principal après la tombée de la nuit.

 Nous continuons toute la journée nos visites à Varanasi.

Nous commençons par un cours de yoga matinal au bord du Gange, puis retour à l’hôtel pour prendre le petit-déjeuner.
La matin, nous allons visiter la Benares Hindu University pour une petite conférence présentée par un professeur de l'hindouisme. Mais nous vous proposons aussi la visite d'un village typique dans la banlieue de Varanasi où l'on peut rencontrer la population locale appartenant à toutes les principales castes.

L'après-midi, temps libre pour retourner sur les ghât ou dans la vieille ville pour s'imprégner à nouveau de l'atmosphère magique de Varanasi.
Il est aussi possible de retourner à la cérémonie Aarti sur le ghât principal.

Participation possible avant le petit-déjeuner à la cérémonie Aarti du matin au bord du Gange.
Fin des visites à Varanasi, puis route vers Bodhgaya, ville sainte où Gautama Bouddha atteint l’Illumination.
Avant d'arriver à Bodhgaya, nous allons faire une petite visite à la bourgade de Gaya, haut lieu de pèlerinage hindouiste, mais dont l'accès à l'intérieur du temple Vishnupad est interdit aux non-hindous. Le marché situé sur le parvis du temple est cependant très intéressant. Des crémations ont lieu régulièrement un peu plus loin, à proximité d'une grande rivière.

Visite matinale au temple Mahabodhi, où nous participons à une séance de méditation et de prière parmi les moines. Nous pourrons aussi prévoir une rencontre avec un moine.
Puis nous allons visiter plus au nord les sites bouddhiques de Nalanda et Rajgir, situés dans une région qui a vu se développer les premières heures du bouddhisme.

Nalanda fut le siège d'un important centre universitaire bouddhiste qui abrita jusqu'à dix mille moines et au sein de laquelle les plus célèbres érudits indiens venaient parfaire leur formation. Nous visitons aussi le Hieun Tsian Memorial Hall, construit en mémoire du grand érudit et voyageur bouddhiste chinois.
Notre guide nous explique les cinq skandhas, qui sont les moyens par lesquels nous sommes conscients, les quatre Nobles Vérités, le cycle de l’interdépendance et le concept central du Bouddhisme, la vacuité. Il est dit, que même si vous n’avez pas conscience de la vacuité, vous pouvez reconnaître qu’il y a de la souffrance dans votre esprit, et que si vous récitez le Sutra du Coeur et son mantra en méditant sur son sens, de la confiance naîtra en vous.

Situé dans une vallée isolée, Rajgir fut la capitale de l’empire Magadha. Siddartha Gautama, le bouddha historique, a médité sur les pentes du pic Girdha Kuta, et les grottes des collines de Vaibhara ont accueilli le premier concile bouddhique qui s’est tenu après le Panirvana (Illumination) de Bouddha. Son nom, qui signifie « Pic des Vautours », provient de la forme du rocher où le Bouddha passa plusieurs années de sa vie. En ce lieu sacré, il donna d’importants sermons dont l’enseignement de la Prajnaparamitam, plus connu sous le nom de Sutra du Coeur. Régulièrement chanté par les adeptes du Bouddhisme lors de réunions et de pratiques dédiées à la méditation, il contient des concepts clés de la philosophie bouddhiste.
Rajgir est aussi un lieu de pèlerinage pour les hindous et les jaïns. Découverte également du fort d’Ajatshatru et du stupa, datant du 6ème siècle avant J.C.

Retour à Bodhgaya en fin de journée, où nous assistons à une cérémonie le soir au temple Mahabodhi.

Visite matinale au temple Mahabodhi, où nous participons à une séance de méditation et de prière parmi les moines. Nous pourrons aussi prévoir une rencontre avec un moine.

C'est à Bodhgaya que Bouddha atteignit l’illumination au pied de l’arbre Bodhi il y a 2 600 ans. C'est ainsi un lieu de pèlerinage important pour tous les bouddhistes du monde entier, qu’ils suivent la doctrine Theravada ou Mahayana. On y rencontre donc des Birmans, Tibétains, Coréens, Thaïlandais, Bhoutanais, etc. Le temple Mahabodhi est inscrit au patrimoine de l’Unesco, et de nombreux temples et monastères ont été érigés autour par de nombreux pays, tels que Chine, Japon, Sri Lanka, Vietnam, Thaïlande, Corée, Bhoutan ou Népal. Des célébrations importantes y ont lieu, notamment lors de la fête annuelle commémorant « l'illumination de Bouddha ».

Nous découvrons en premier lieu le célèbre temple Mahabodhi, qui occupe le site où le prince Siddharta Gautama vint méditer sur les causes de la souffrance humaine il y a plus de 2500 ans. C’est au terme d’une longue méditation sous l’arbre Bodhi qu’il trouve la réponse et l’Illumination. Au crépuscule, la lumière des lanternes et les prières bouddhiques créent une atmosphère magique. Le temple est inscrit au Patrimoine de l’Unesco.

Il y a aussi des temples et monastères érigés par de nombreux pays (Chine, Japon, Sri Lanka, Vietnam, Thaïlande, Corée, Bhoutan, Népal). Nous en visitons quelques uns, notamment les monastères chinois et japonais, et la grande statue de Bouddha. Retour à l’hôtel pour le déjeuner.

Dans l’après-midi, visite du temple de Sujata, situé sur les rives de la rivière Niranjana, accessible en 30 minutes de marche à travers les champs. Et découverte également de nombreux autres temples bouddhistes à Bodhgaya.
Le soir, nous assistons à une cérémonie au temple Mahabodhi.

Route de bonne heure vers Parasnath, qui abrite un célèbre temple Jaïn situé sur le plus haut sommet des Sikayi Hills, dans l’Etat de Jharkhand. C’est l’un des plus importants centres de pèlerinage pour les Jaïn, car un grand sage y atteignit le Nirvana. Parasnath n'est plus situé au Bihar mais dans le petit État voisin de Jharkhand, qui est plus vallonné et plus ethnique.

Nous découvrons des temples Jaïn de la région de Parasnath, mais n'effectuons pas les 27 km du circuit de pèlerinage à travers les collines, qui demandent 10 à 12 heures de marche. C'est le bourg de Madhuban qui est le point de départ principal du pèlerinage au mont Parasnath, lieu saint du jaïnisme. Il y a déjà de nombreux temples jaïns dans la rue principale et les petites rues qui la rejoignent, ambiance et authenticité. Il y a peu de chance de croiser des touristes occidentaux. La région est habitée par le peuple santhal, qui célèbre chaque année une fête au moment de la pleine lune d'avril.
Nous montons vers le temple jaïn situé sur le plus haut sommet de ces collines, à 1350 mètres.  Il nous faut environ 3 heures de marche.

Route le matin (210 km, 5 heures) de Parasnath vers Shantiniketan, bourgade du Bengale célèbre pour son école fondée par Tagore, célèbre poète, romancier, dramaturge et philosophe indien, ainsi que les nombreuses universités dédiées aux arts. 
Visite du musée dédié à Tagore, ainsi que la galerie d’art de Shantiniketan.

Route le matin (120 km, 3 heures et demi) à travers la campagne bengalie de Shantiniketan vers Bishnupur, ancienne capitale des rois Malla.
Les maisons de Bishnupur sont construites en bambous, de terre ou de briques.

Découverte de la ville en rickshaw à cause de l’étroitesse des rues. À Bishnupur, les temples en briques des XVII et XVIIIe siècles reprennent la forme traditionnelle des huttes, mêlant différents styles : islamique, bengali et de l’Orissa. Leurs façades sont couvertes de motifs en terre cuite d'une grande finesse relatant des épisodes du Mahabharata et du Ramayana.
La région est également réputée pour sa production de saris de soie, et de poteries.

Route le matin de Bishnupur vers Calcutta, ville fondée par les Anglais en 1690, qui fut d'abord un grand centre économique britannique dans le delta du Gange avant de devenir capitale du Raj, l'Empire britannique des Indes, en 1857. Remplacée par New Delhi en 1912, Calcutta devint capitale du Bengale, puis de l'Etat indien du Bengale Occidental après l'indépendance et la partition en 1947. C’est une véritable mégalopole, un grand centre de culture, de commerce et d'industrie construite sur les rives du Hooghly, branche du Gange qui offre de belles possibilités portuaires.

À l’arrivée à Calcutta, nous découvrons le fameux pont Howrah qui enjambe la rivière Hoogly et relie la ville de Calcutta à la cité industrielle de Howrah.
Visite aussi du temple Jaïn et du quartier des sculpteurs de Kumartuli

Puis visite du Palais de Marbre, situé au nord de la ville. Il a été construit en 1855 par Raja Rajendre Malick Bahadur du Bengale avec du marbre italien. 
Visite également du Victoria Memorial, dont le massif dôme est en marbre blanc du Rajasthan. Il fut inauguré en 1921 par le Prince de Galles (futur Edouard VIII). Il renferme entre autre une collection de souvenirs de la Reine Victoria ainsi que de nombreux objets et documents relatifs à l’état du Bengale. (Fermé le lundi)  Dans le parc, on peut voir des statues de la Reine Victoria, de Lord Curzon et d’autres figures importantes du Raj.

Visite aussi de Tagore house. C'est la demeure familiale du prix Nobel indien, Rabindranath Tagore. Il y est né en 1861 et il y est mort en 1941. On peut visiter chacune des deux pièces, celle de sa naissance et celle de sa mort. Il repose désormais dans le jardin de la propriété. On y trouve manuscrits, tableaux et objets ayant appartenu à Tagore et sa famille. Egalement des peintures par Tagore lui-même car il était aussi un peintre brillant. La réputée Rabindrabharati University est juste à côté.

Nous commençons notre découverte de Calcutta par le marché aux Fleurs, Dalhousie Square avec le ‘Writers Building’, la Poste Centrale, la Haute Cour, la Mairie et l’Eglise St. John. La place Dalhousie est l’ancien quartier européen de Kolkata, c’est d’ailleurs l’un des meilleurs endroits pour se promener dans la ville. Il nous emmène au travers des 18ème et 19ème siècles et nous expose l’architecture de la ville.

Visite ensuite des lieux suivants :

• Le temple de Kalighat, qui date d’environ 400 ans. C’est un lieu très ancien de vénération de la déesse Kali. Il voit converger, chaque jour de l'année, des milliers de fidèles venus de tous les coins de l'Inde pour obtenir le « darshan », c’est à dire le contact visuel avec l’image divine de Kali.
• College Street Book Market. Les habitants de Calcutta sont bien connus pour leur passion de la lecture et ce quartier est recherché par les amateurs de livres.
• « Indian Coffee House », aussi connu sous son nom de « Albert Hall ». C’est l’endroit le plus apprécié par les écrivains, les intellectuels, les artistes et les étudiants.
• La demeure de Mère Teresa.

Transfert matinal vers l’aéroport de Calcutta et départ en avion domestique à destination de Delhi, sur la compagnie Vistara ou Indigo.
Puis transfert vers le comptoir d’enregistrement pour prendre le vol de retour vers Paris.
Vols possibles également vers Lyon, Nice, Marseille, Bruxelles, Genève, ainsi que d'autres aéroports européens ou de province, moyennant un supplément, et avec parfois arrivée le lendemain, le Jour 22.