Des temples du Tamil Nadu aux backwaters du Kerala

Vols de Paris vers Madras, ville du sud de l'Inde rebaptisée Chennai, capitale de l'État de Tamil Nadu.

Départs possibles également de Lyon, Nice, Marseille, Genève, Bruxelles, et d'autres aéroports de province ou européens, moyennant parfois supplément.

Arrivée le matin à l’aéroport de Madras, rebaptisée Chennai, capitale de l’État indien de Tamil Nadu. Accueil à l’aéroport puis route vers Mahabalipuram. 

Visite dans l’après-midi des temples de Mahabalipuram, notamment les 5 rathas, temples dravidiens rupestres en forme de char, à la conception et à l’architecture fortement influencées par l’art bouddhique. Visite du bas-relief d’Arjuna (29 mètres de long et 7 de haut) sculpté dans le roc. Puis balade dans la colline où la sculpture sur pierre traditionnelle pallava est encore largement pratiquée, comme en témoignent les coups de marteau ou de burin qui résonnent dans la colline. Le site est maintenant classé au patrimoine de l’humanité de l’UNESCO.

Aujourd’hui nous prenons la route pour Tiruvannamalai, où nous visitons le temple Arunachaleshwara et l’ashram Ramana à Tiruvannamalai. La date de la fondation du Temple Arunachaleshwara est inconnue, l’ensemble a été édifié au fil des millénaires avec des tours appelées gopurams construites entre le Xe et le XVIe siècle. Le plus grand gopuram mesure 60 mètres et a 13 étages. Le temple principal enchâsse des représentations de Shiva en tant que Lord Annamalai et sa femme en tant que Unnamalai. 

La colline de Arunachala est considérée comme un endroit de guérison miraculeuse spécialement pour les infections pulmonaires et l’infertilité des femmes. Elle est également un symbole de connaissances spirituelles et plusieurs grands sages ont vécu ici, y compris Arunagirinathar, l’auteur du Tiruppugal et Sri Ramana Maharshi (1879-1950).

Route vers Pondichéry, ancien comptoir français des Indes, qui possède encore des vestiges de l’époque coloniale. Il y règne une atmosphère différente et un particularisme local certain. La ville est connue bien sûr pour son front de mer mais aussi, et surtout, pour son ashram Sri Aurobindo qui attire des visiteurs du monde entier. Un lieu idyllique pour envisager des séjours de yoga, relaxation, méditation et autres activités cérébrales, spirituelles et/ou physiques. 

Visite dans l’après-midi du quartier français, puis selon le temps disponible, et surtout si vous le souhaitez, visite optionnelle de l’ashram de Sri Aurobindo et d’Auroville. Visite purement optionnelle.

Route de Pondichéry vers Tanjore. En route, visite à Chidambaram de l’un des fleurons de l’architecture dravidienne, le temple Nataraja, dédié à Shiva sous les traits de Nataraja, le dieu de la « danse cosmique de l’Évolution ». C’est un vaste complexe de plusieurs hectares. 

À Kumbakonan, nous visitons le Gangaikonda Cholapuram, temple qui abrite le plus grand linga(ou lingam) de Shiva de toute l’Inde du sud et une statue de Nandi, le dieu-buffle. L’architecture de ce temple, similaire à celle du temple Brihadisvara de Tanjore, est un chef d’œuvre de l’art de la dynastie Chola. Plus loin, nous voyons le Gangaikonda Cholapuram, temple qui est un travail architectural de génie, qui fut construit par Rajendra Chola, qui était le fils et successeur de Rajaraja Chola. Gangaikonda Cholapuram est considéré comme la reproduction du Temple Brihadisvara qui fut construit par Rajaraja Chola et il est connu pour avoir le plus gros Shiva lingam dans la partie sud de l’Inde. 

Visite ensuite du temple Dharasuram près de Kumbakonan où l’on peut constater la magnifique architecture du style de la dynastie Chola avec de belles sculptures et miniatures. C’est une très petite ville qui a été connue grâce au célèbre temple Siva de Airavateswarar, temple chola du XIe siècle situé dans la bourgade de Dharasuram qui regorge de très belles sculptures et d’artisanat hindou. 

Puis route vers Tanjore (Thanjavur) pour passer la nuit. 

Visite à Tanjore du massif temple de Brihadeshwara dédié à Shiva, construit par le grand Raja Rajendra au XIe siècle du temps de la splendeur impériale et reconnu au patrimoine de l’Unesco. Visite également du musée local qui compte quelques magnifiques bronzes chola, considérés par beaucoup comme le summum de l’artisanat hindou. À voir aussi une importante collection de pierres gravées. 

Puis route (2 heures) à travers la campagne tamoule vers Karaikudi, dans la région du Chettinad, réputé pour ses spécialités culinaires, dont le poulet au poivre préparé dans des récipients en cuivre et servi sur des feuilles de bananiers. Nous visitons les vieilles maisons de Chettiars dans Karaikudi. Les Chettiars étaient une communauté de riches marchands qui ont voyagé partout dans le monde. Ce sont de grandes maisons avec des couloirs et fenêtres immenses et de nombreuses salles. Visite également d’un ou deux villages tamouls du Chettinad.

Route vers la ville de Madurai et visite de la ville, la plus ancienne et la plus grande ville de Tamil Nadu. Le matin, nous visitons le temple de Pillaiyarpati, datant du VIIe siècle et dédié à Ganesh, ainsi qu’un ou deux villages du Chettinad. Visite du palais Thirumalai Nayak Mahal, construit dans le style indo-sarracénique, demeure de caractère avec son hall d’entrée, sa salle de bal et sa grande salle d’apparat. Visite du Mandapam Kilikootu (cité des perroquets) où nous verrons de très belles sculptures. 
Ensuite nous allons visiter le Musée Gandhi en l’honneur du Mahatma Gandhi, le « Père de la Nation » et le musée situé à l’intérieur du Palais de Rani Mangammal. 

Puis visite dans l’après-midi du temple de Meenakshi-Sundareswarar (la déesse aux yeux de poisson), centre de vie de la cité de Madurai. Il a occupé une place importante dans l’histoire de l’État du Tamil Nadu depuis plus de 2000 ans. Plus de 15 000 personnes franchissent ses portes chaque jour. Nous assistons en début de soirée à une cérémonie. 

Route vers la bourgade de Munnar, située au coeur des monts Cardamome à environ 1 700 mètres d'altitude, dans l’État du Kerala mais juste à la limite du Tamil Nadu, paradis vert au milieu de collines arrondies et d’une trentaine d’exploitations de thé. Visite de plantations de thé, ainsi que du musée du thé, très intéressant pour les amoureux du thé, de sa culture et des coutumes de consommation.

Randonnée et visite de villages et de plantations, notamment de thé, dans cet environnement montagnard vert, au cœur de la chaîne des Ghats Occidentaux, dont le plus haut sommet est l’Anamudi (2695 m), ensemble de vallées et montagnes possédant un écosystème unique composé de prairies et de forêts humides, avec vallées de rhododendrons, fleurs sauvages, cascades et rivières.

Transfert par la route (180 km / 5 heures environ) vers Alleppey, ville animée dont l’activité économique est basée sur l’Industrie du coir, fibre grossière formant l’enveloppe des noix de coco. Le marché local est installé sur les quais, au bord des canaux qui traversent la ville. Les bateaux y accostent, chargés de noix de coco ou de sacs de riz.

Une famille locale nous accueille chez elle, en homestay. Tout en restant dans la famille d’accueil nous pouvons également visiter les villages voisins, les rizières, les temples, les usines de coco, faire un tour de canot, ou tout simplement nous glisser dans la cuisine de nos hôtes et en apprendre plus sur la cuisine familiale du Kerala. Cette immersion nous permet de bien observer le style de vie et les activités des populations vivant dans cette « Venise de l’Est », surnom parfois donné à Alleppey. Nuit chez l'habitant dans la région d'Alleppey.

Embarquement à bord d’un kettuvalom, sorte de « maisons bateaux » avec meubles, eau courante, salle de bains, chambre et salle de séjour. Ce sont des péniches à fond plat, traditionnellement connues sous le nom de bateaux de riz, car ils étaient utilisés pour transporter des tonnes de matériels à travers le royaume avec une partie recouverte de bambou et de coir qui sert de salle de repos et de cuisine pour l'équipage. Ce kettuvalom va nous emmener à la découverte de l'étonnant monde lagunaire des Backwaters.

Les Backwaters du Kerala sont tout un réseau de canaux et lagunes où sont nichés des petits villages de pêcheurs et d'agriculteurs, mais aussi des plantations d'hévéas et d'épices. Parmi les activités agricoles de la région il y a aussi l'industrie du coir, fibre grossière formant l’enveloppe des noix de coco. Nous profitons de ce paysage pittoresque et reposant. Nous traversons notamment la zone humide de Chambakulam, située au-dessous du niveau de la mer. Visite de l’église Sainte-Marie, édifiée en 1721. Nuit sur le kettuvalom, spécialement aménagé.

Nous continuons notre navigation à travers les backwaters durant la matinée.
Puis débarquement à Allepey et route vers Cochin, vieille cité bâtie au bord de l’eau, qui fut tour à tour portugaise puis hollandaise. À Cochin, rebaptisée Kochi, nous visitons le fort de Cochin, puis l'église Saint-Francis, la plus ancienne église européenne d'Inde. Vasco de Gama est mort ici en 1524.
Cochin a une longue histoire de commerce des pêcheurs arabes, chinois, hollandais, anglais et portugais et ces différentes cultures sont encore vivaces de nos jours.

Temps libre dans l’après-midi, mais possibilité de commencer déjà les visites à Cochin. La plage Kozhikode a deux très vieilles jetées et un phare qui valent une visite. C’est un bel endroit pour assister au coucher du soleil à l’horizon et parfois, sur cette plage, il est possible d’apercevoir des dauphins.

Nous consacrons la journée complète aux différentes visites dans Cochin.

Nous découvrons les fameux filets de pêche chinois, importés en Inde par les marchands de Kubilai Khan, et qui se balancent avec le vent, le palais Bolgatty, puis le palais Mettanchery qui fut donné par les Portugais au maharajah de Cochin. Ce palais construit en 1555 est un mélange de style colonial portugais et d'art traditionnel du Kerala, rénové par les Hollandais. Le Hall Durbar, où eurent lieu tous les couronnements, est converti maintenant en une galerie de peinture. Dans ces galeries nous découvrons des peintures murales du XVIIe siècle illustrant l’histoire du Ramayana (poème épique qui raconte les aventures héroïques de Rama à la recherche de son épouse Sita enlevée par le démon Ravana), des palanquins, des robes de couronnement, du mobilier et des armes, de l'artisanat en bois, etc...

Nous découvrons également la synagogue juive, construite en 1568. C'est l’une des synagogues les mieux conservées de la région, recouverte de tuiles venant de Canton en Chine. Les anciens trésors comprennent également les mosaïques du tabernacle, les couronnes en or données par le maharajah, les lampes en argent qui furent données par les résidents britanniques. Il y a un intéressant marché aux épices dans le quartier juif, que nous découvrons en fin de journée.

Le soir nous assistons à une démonstration de kathakali, forme de théâtre dansé particulier au Kerala avec chants, musique et danses. Les maquillages sont vraiment extraordinaires.

Temps libre à Cochin avant le transfert vers l'aéroport pour les vols de retour vers Paris.