Sentiers oubliés du Haut Tonkin

Accueil à l'aéroport de Hanoi et transfert vers l'hôtel, situé dans la vieille ville. Puis temps libre pour découvrir les ruelles de la vieille ville, célèbres pour avoir été nommées d'après les corporations de métiers qui y séjournaient.

Nous quittons Hanoi pour rejoindre des régions montagneuses situées au nord du fleuve Rouge, où se trouve le lac Ba Be, situé à 150 mètres d’altitude. Visite en chemin d’une plantation de thé.

Après Thai Nguyen, nous quittons la plaine et la population vietnamienne pour entrer en pays Tay, où cohabitent plusieurs groupes ethniques. Les Tay font partie du groupe ethnolinguistique Thai et sont installés dans ces régions depuis très longtemps. Ce sont des cousins ethniques des Zhuang, des Dai et des Bouyei, qu’on retrouve de l’autre côté de la frontière, en Chine. Ils sont plus d'un million et sont en partie vietnamisés de nos jours en raison de leur proximité des plaines et des échanges nombreux qu'ils ont toujours eu avec les Vietnamiens. Ils ont cependant des us et coutumes bien à eux.

Nous partons faire une belle excursion à vélo vers le village de Peng, habité par l’ethnie Tay, pour atteindre la grotte de Hua Ma, une superbe grotte loin du tourisme de masse, dans un paysage montagneux surprenant, avec des stalactites et stalagmites multiformes. Puis nous découvrons le lac Ba Be et les montagnes environnantes, couvertes de forêt, où habitent des populations H’mong et Dao (se prononce « Zao »).
Puis nous traversons le lac en bateau (1 heure 30 de navigation) jusqu'aux cascades de Dau Dang.
Après le déjeuner dans un petit restaurant au bord de la paisible rivière Nang, nous retrouvons notre véhicule. Belle route de montagne avec passage au col du Vent. Nous rencontrons en chemin des populations Tay, H’mong et Dao Tien, et pénétrons dans une région frontalière de la Chine, au relief très complexe, avec de nombreux pics karstiques recouverts de végétation et de grottes qui servirent de base aux combattants du Viet Minh. Arrivée à Cao Bang (250 m d’altitude) en fin de l’après-midi. Nuit à l’hôtel à Cao Bang.

Nous partons en bus vers la vallée de Can Yen, via la bourgade de Thong Nong, où nous faisons connaissance avec l’officier de liaison et nos amis porteurs, qui vont effectuer la randonnée avec nous durant les prochains jours. Nous sommes vraiment tout près de la frontière chinoise, que nous allons d’ailleurs frôler à travers les montagnes le lendemain.
Nous arrivons au village de De Cooc, point de départ de notre première grande randonnée, entre cette région et celle de Ha Giang. Nous débutons notre marche au milieu des rizières en terrasses, des petits hameaux habités par les ethnies Tay et Nung et des vallées perdues pittoresques. Nous traversons des rizières entourées par une muraille de pitons calcaires pour atteindre le village de Lung Khoang. Puis une montée facile nous mène aux villages de Pu Ngan, Na Ca et Lung Bung habités par l’ethnie Nung aux maisons traditionnelles sur pilotis au milieu des rizières et pitons karstiques, et à la petite école primaire de Doong Co.

Nous remontons la vallée le long de la rivière qui serpente entre les montagnes. Après quelques passages à gué et une montée raide nous atteignons un village habité par l’ethnie Dao rouge (Dao se prononce Zao).
Nous faisons l’ascension d’un col (500 m de dénivelé environ et montée parfois un peu raide), tout près de la frontière chinoise, qui nous donne accès à un plateau habité dans la partie haute par des populations H’mong Verts, puis plus bas par des Nung. Les H’mong sont appelés Miao en Chine du Sud, d'où ils ont migré récemment, certains il y a moins de 60 ans. Ce groupe ethnique est l’un des plus importants du Nord-Vietnam.
Quelques maisons et arpents de maïs sont disséminés parmi le terrain karstique, difficiles à cultiver. Énorme travail, de génération en génération, au milieu des rochers calcaires.
Nous continuons notre randonnée vers Dong Mu, que nous atteignons après le franchissement d’un petit col. Dong Mu est un gros village habité par l’ethnie Tay.

Comme la veille, au bout de la vallée nous franchissons un petit col en terrain karstique, d’où nous avons une belle vue sur la vallée paisible de Dong Mu, puis descente à travers la jungle sur l’ancienne « piste des colons », qui date des premières années de la présence française au Tonkin. Progression facile, souvent à flanc de montagne en terrain karstique, puis longue descente, parfois un peu difficile, à travers rizières en terrasses, champs verdoyants de maïs, et maisons sur pilotis vers un village de l’ethnie Tay, où nous faisons la pause repas. Nous rencontrons en chemin des villageois Tay et Nung, ainsi que quelques rares Dao.
Puis nous rejoignons la piste carrossable où un bus local nous attend pour nous emmener vers la bourgade de Bao Lac dans l’après-midi, située au bord de la rivière Gam, celle-ci arrivant tout juste de Chine. Nous profitons du temps pour y faire des visites, nous laver et nous reposer. C’est la bourgade principale de la région.

Au départ de Bao Lac, nous avons d’abord un petit transfert en véhicule (20 minutes), puis partons pour deux heures de marche pour rejoindre le joli village de Khuoi Khon, habité par l’ethnie Lolo. A notre qu’une piste permet désormais d’arriver dans ce village en 4x4.
Cette ethnie Lolo, appelée Yi en Chine, est l’une des plus rares au Vietnam, où ils ne sont que quelques milliers, alors qu’ils sont plus de 7 millions au sud de la Chine. Nous sommes surpris par la beauté des costumes des habitants. Du plus petit au plus âgé, tous portent, souvent encore, le costume traditionnel, aussi bien hommes que femmes. C’est suffisamment rare pour être souligné, mais cela peut évoluer avec la hausse de la fréquentation touristique.
Dès midi, c’est le début de notre immersion au sein de la vie de ce village. Nous faisons notamment une petite randonnée de 2 heures dans les environs.

Nota : une piste carrossable permet désormais de rejoindre le village de Khuoi Khon.

Journée d’immersion au sein de ce village Lolo Noir, avec participation aux activités des villageois.
Nous partons aussi en randonnée vers des villages aux alentours, habités par les ethnies Lolo, H’mong et Nung, à travers un paysage très sauvage. Les costumes de ces ethnies sont particulièrement chatoyants. Le chemin se poursuit en balcon, et les rencontres donnent lieu à des sourires et des rires : peu de randonneurs viennent s’aventurer si loin. Nuit chez l’habitant à Khuoi Khon.

Longue journée de marche. Nous continuons notre progression, de crête en crête et à flanc de montagne sur l’ancienne piste construite par les Français. Nous avons une vue d’ensemble de la région, en bas, et sur les rizières en terrasses. Pendant cette journée, nous rencontrons des montagnards des ethnies Lolo, puis H’mong, Tay et Dao Rouge, tous en costumes traditionnels, du moins les femmes. Nous quittons ensuite la piste pour rejoindre le village de Vinh Quang, habité par l’ethnie Tay. Nuit chez l’habitant à Vinh Quang (maison sur pilotis).

Nous montons doucement à flanc de montagne en suivant la piste des Français, à travers une belle forêt primaire encore préservée. D’après la population locale à l’ombre des arbres séculaires, se cachent encore des ours et des sangliers. Après une belle traversée de crête en crête, nous descendons vers une vallée habitée par des populations Dao Rouges, dont quelques vieilles femmes portent encore le costume traditionnel complet, c'est-à-dire avec la volumineuse coiffe faite de 10 à 12 mètres de tissu enroulé. Le nouveau couvre-chef, adopté depuis déjà une douzaine d’années par de nombreuses femmes Dao Rouges est en fait une simple serviette-éponge, mais toujours de même type, élégamment fixée sur la tête.
Après plusieurs montées et descentes, nous faisons l’ascension d’un col, en passant par des hameaux habités par l’ethnie Nung, puis courte descente et traversée vers la vallée entourée par des montagnes karstiques couvertes d’arbres séculaires, où est niché En Co (1 350 m), village habité par l’ethnie Nung. Nuit chez l’habitant à En Co.

Après franchissement d’un col sur un petit sentier, avec quelques passages un peu raides, nous faisons de longues traversées à flanc de montagne avec de beaux panoramas sur les environs. Toute cette région élevée est habitée par des montagnards H’mong. Nous atteignons un beau flanc de montagne avec cultures de maïs et rizières cultivées par l’ethnie H’mong et des Nung, dominé par le pic de Phieng Da (1 978 m), point culminant de la région. Nous profitons de la vue panoramique, puis descendons régulièrement pour rejoindre la « piste des colons ».
Nous atteignons ainsi Khuoi Doc (1 400 m), village de l’ethnie San Chi. Ils appartiennent à la famille linguistique des Tay, comme les Nung. Ils vivent dans des maisons sur pilotis, et mènent jusqu'à aujourd’hui une vie autarcique, essentiellement basée sur l’industrie forestière et les cultures. Leurs vêtements et coiffes sont le fruit d’une grande habileté et subtilité, et là aussi toutes les femmes portent leurs costumes traditionnels. Nuit chez l’habitant à Khuoi Doc. Nous goûtons leur alcool de maïs local.

Nous descendons d’abord le long de la piste carrossable, avec rencontre de villageois San Chi et Nung, et nous apercevons des pilons à riz actionnés par la force de l’eau. Puis nous faisons l’ascension d’un col par un petit sentier pour rejoindre notre véhicule dans le secteur de Ban Pan, village de l’ethnie Tay situé dans une bien belle vallée. Les villages Tay sont nombreux dans cette vallée verdoyante, couverte de rizières en terrasses multiformes et où nous pouvons découvrir les métiers artisanaux traditionnels.
Nous quittons nos porteurs et l’officier de liaison, qui vont retourner vers la région de Cao Bang. Nous avons un transfert en bus (70 km) vers la ville de Ha Giang. Nous quittons la rivière Gam pour rejoindre la rivière Claire, autre gros affluent du fleuve Rouge. Transfert vers un village Tay à proximité de la ville de Ha Giang.

Longue route de retour direct vers Hanoi. Nuit à l’hôtel à Hanoi.

Temps complètement libre à Hanoi, en attendant le transfert vers l’aéroport pour les vols de retour vers la France.