Au coeur de la civilisation angkorienne

Vols de Paris vers Phnom Penh avec escale et changement d’avion à Bangkok, Saigon, Kuala Lumpur, Singapour ou un autre aéroport de la région, selon les compagnies aériennes. Départs possibles, parfois moyennant supplément, de Lyon, Nice, Marseille et autres aéroports français, mais aussi de Genève, Bruxelles et autres aéroports européens.

Accueil à l'aéroport de Phnom Penh après les formalités d'immigration, et transfert vers l'hôtel.
Nous commençons notre périple au confluent des quatre bras du Mékong, où Phnom Penh nous livre, émergeant de ce fond commun à toute société urbanisée, quelques traces de son histoire ancienne, de la cité royale du XVe siècle à la capitale du XIXe siècle. On apprécie dans l’après-midi une première traversée du quartier historique, redessiné sous le protectorat français jusqu’aux jardins soignés du Palais Royal, où se dresse la Pagode d’Argent pavée de milliers de carreaux du précieux métal (visite éventuellement effectuée le lendemain, selon les horaires du vol d’arrivée). Nuit en hôtel. Déjeuner et dîner libres.

La découverte du Palais Royal, de la salle du trône, des effets royaux et de la Pagode d’Argent peuplée de Bouddhas d’or et de diamants renvoie aux richesses d’antan, exposées au Musée National. Son architecture impressionnante abrite la plus belle collection d’art khmer au monde. Elle introduit déjà la visite du site d’Angkor et de ses merveilles… Autour du cœur historique de la cité, la population vit du commerce familial en sortant doucement des traumatismes récents. Explorer le dit « quartier S21 », ancienne école transformée en centre de torture à la fin des années 1970, est indispensable pour comprendre l’ampleur de l’œuvre d’annihilation du régime khmer rouge. Au-delà, un centre de formation professionnelle ou une école de danses traditionnelles sont les composantes modernes d’une culture en espérance. On y trouve avec bonheur l’expression d’un Cambodge meilleur et le sourire de ses enfants. Nuit en hôtel. Déjeuner et dîner libres.

Hors des faubourgs de Phnom Penh, dans ses immenses rizières piquées de palmiers à sucre, le Cambodge révèle sa profonde ruralité. Petits villages, maisons sur piliers et pagodes se succèdent jusqu’au site de Kampi. Dans ce lieu renommé de la vallée du Mékong, nous nous lançons sur une embarcation légère à la recherche des colonies des dauphins dits de l’Irrawadi, riches d’une cinquantaine d’individus qui trouvent dans cette partie du fleuve les conditions d’un séjour idéal. En aval, nous traversons la Mère des Eaux, dont le lit chaotique offre un brin d’aventure à la saison sèche, pour gagner l’île de Trong. Cette île verte et préservée se partage entre rizières, vergers et cultures maraîchères que les insulaires sont fiers de présenter et nous heureux de goûter. Faire ainsi le tour de l’île à pied ou à vélo permet d’apprécier l’accueil de ces populations fluviales auxquelles le passant apporte un peu de pain quotidien. Nuit en maison locale. Déjeuner et dîner inclus.

Nous flirtons toute la journée avec le Mékong que nous suivons dans sa course vers la mer, sur les pistes méconnues et les chemins qui tutoient sa rive occidentale. Le deux roues (facultatif mais recommandé) est le meilleur moyen d’accéder au quotidien des riverains. Il permet de suivre les sentiers qui desservent les hameaux les plus isolés ; il offre ainsi des rencontres inédites, autant aux autochtones qu’à nous-mêmes... Cette immersion dans le Cambodge profond cesse avec le retour du goudron qui tapisse notre route jusqu’au monastère de Han Chey. Ce lieu saint naturel, occupé depuis le VIe siècle, possède une grande force spirituelle, il est entretenu par les puissants de ce monde. Pagodes, temples, salles des vénérables et statues en tout genre côtoient de vieilles tours millénaires qui dominent le Mékong. La vue sur le grand fleuve est époustouflante. Nuit en hôtel. Déjeuner et dîner inclus.

La plaine centrale du Cambodge nous accueille ce matin, avec son camaïeu de rizières et ses grands palmiers dont la canopée marque l’horizon de sa forme singulière. La route est agréable jusqu’à Sambor Prei Kuk. (VIIe-IXe siècles), capitale du royaume avant Angkor. Dans cet immense complexe inspiré des traités architecturaux et cosmographiques indiens, subsistent douves, remparts de terre et demeures du panthéon brahmanique dont huit tours remarquables sculptées de palais aériens. Le site, aujourd’hui dispersé dans une forêt claire, offre une jolie balade dans le Cambodge indianisé. Nous poursuivons notre périple sur la rive est du lac Tonlé Sap que nous découvrons au village extraordinaire de Kompong Phluk, situé entre terres cultivées et forêt inondée, le lieu idéal pour passer une soirée hors du temps, dans un autre monde… Nuit en maison locale. Déjeuner et dîner inclus.

Kompong Phluk génère des sentiments indicibles. Entre juillet et décembre nous parcourons à la rame le village et la forêt alentour alors qu’entre janvier et juin on s’y promène à pied. Nos petites barques effilées glissent six mois de l’année entre des maisons sur pilotis perchées à près de 8m de hauteur et des arbres semi-aquatiques, sur un miroir d’eau faussement agité par les jeux d’ombre et de lumière que procure la canopée. Nous quittons cet incroyable décor et ces milieux insoupçonnés pour découvrir, à quelques encablures, le site d’Angkor Vat (½ XIIe siècle). Symbole d’une civilisation à son apogée, ce chef-d’œuvre est orné d’épopées, de dieux qui bataillent, du roi fondateur à la tête de ses armées, enfin des fameuses Apsaras aux coiffes débridées et au torse dénudé qui attirent inévitablement le regard de l‘esthète… C’est l’art khmer dans toute sa beauté. Nuit en hôtel. Déjeuner inclus, dîner libre.

Nous repartons ce matin pour environ 3h de marche, à la découverte des fleurons d’Angkor comme l’ont fait les découvreurs du siècle dernier, accompagnés par les stridulations des cigales qui envahissent la forêt tropicale dont fromagers et figuiers étrangleurs se disputent le temple de Ta Prohm. Une belle balade à pied dans la forêt d’Angkor nous mène ensuite au temple de Ta Nei, merveilleusement isolé, à la porte Est du temple de Preah Khan, cantonnée d’oiseaux fabuleux gigantesques, enfin aux tours à visages d’Angkor Thom. Nous entrons dans la « Grande Cité » par une porte immense, pour y découvrir la Place Royale où tours, salles, temples et terrasses composent le plus grand quartier monumental du site d’Angkor. En apothéose, le temple-montagne de Bayon, présente des bas-reliefs étonnants et sur fond de flore et de faune la vie quotidienne de la population enrôlée dans les armées royales à la fin du XIIe siècle… Nuit en hôtel. Déjeuner inclus, dîner libre.

Alléchés par la beauté et la diversité de ce patrimoine architectural et de son environnement végétal, nous explorons le nord du pays et les fondations provinciales des rois khmers. Banteay Srei est un pur joyau, ses murs de grès rose sont finement taillés et son sanctuaire central, entièrement sculpté, est tout simplement exceptionnel. De l’autre côté de la montagne sacrée d’Angkor, le temple de Beng Mealea, labyrinthe de galeries, de cours et de tours effondrées, est peuplé de grands arbres. Des passerelles en bois sur piliers proposent un parcours ludique dans ce merveilleux monument dont les édifices largement ouverts et les toitures tombées à terre révèlent les techniques employées par les bâtisseurs… Sur la Voie Royale qui ouvrait à Angkor les marches nord de son empire, le rêve se poursuit ; Koh Ker, capitale éphémère et ses 80 monuments sommeillent dans la forêt tropicale… Nuit en guest house. Déjeuner et dîner inclus.

Aujourd’hui, nous atteignons des sommets, dans tous les sens du terme… A Koh Ker, l’hébergement est rude, mais on est seul sur le site une grande partie de la matinée. Cette ancienne capitale recèle de nombreux temples et la plus grande pyramide du pays khmer, point de vue remarquable sur le site. Les tours du Prasat Pram emprisonnées par les ficus, la pyramide du Prasat Thom où demeurait la divinité suprême et les templions qui ont gardé les structures nécessaires aux rites jalonnent un parcours passionnant qui fait revivre les dieux, le roi et la cour. Le temps de gagner l’extrême nord et nous grimpons à nouveau jusqu’au faîte de la chaîne des Dangrek, où siège entre Cambodge et Thaïlande le temple de Preah Vihear, nouveau site du patrimoine mondial. Le monument et la vue sur les deux pays frontaliers sont l’un et l’autre remarquables. Nuit en hôtel. Déjeuner et dîner inclus.

Quelques heures de route suffisent pour gagner l’ouest du pays et le dernier grand temple provincial, Banteay Chhmar, vaste centre cultuel fondé à la fin du XIIe siècle, situé autrefois au cœur d’une grande cité provinciale, aujourd’hui dans un charmant petit village. Promenade dans la citadelle abandonnée où demeure, dans l’immense chaos de ses structures effondrées, ses dernières tours à visages. Un sentier jalonné de grands arbres traverse l’espace sacré jusqu’aux sculptures qui ont fait sa renommée, des bouddhas irradiants qui ravissent les amateurs d’art khmer… Les Soieries du Mékong à proximité dévoilent un autre savoir-faire. La visite de la fabrique et la rencontre des tisserandes révèlent les opérations complexes qui président au tissage de la soie jusqu’à la réalisation du krama, le foulard traditionnel des cambodgiens. Arrivée à Battambang en fin de journée. Nuit en hôtel. Déjeuner inclus, dîner libre.

Battambang possède les terres les plus fertiles du Cambodge. Se promener dans la campagne, à pied, à vélo ou en tuk-tuk, est un enchantement. Ses rizières sont peuplées de paysans occupés par les travaux des champs ou par la gestion des petits commerces locaux qui naissent sur les pistes spontanément : du forgeron au fabricant de gâteaux et du fameux kralanh, riz gluant à la noix de coco grillé dans du bambou… Après avoir déjeuné dans une maison villageoise, nous poursuivons cette leçon de choses le long du canal Don Teo pour découvrir le marché de Prahok (sauce de poisson fermenté), le commerce de galettes de riz, la distillation de l’alcool, la fabrication des nattes, enfin nous arrêter encore pour déguster les fruits variés de ses nombreux vergers. Si le temps le permet, nous allons jusqu’au Phnom Sampoeu, creusé de grottes et peuplé de milliers de chauve-souris dont l’envol à la tombée de la nuit finit d’obscurcir le ciel. Nuit en hôtel. Déjeuner inclus, dîner libre.

Le point d’orgue de cette journée est Kompong Chhnang, la découverte des paysages fabuleux de la région et l’animation de cette petite ville fluviale qui s’est développée grâce au commerce de ses poteries. C’est justement ici, dans le plus ancien centre artisanal du pays, que l’on fabrique, parfois encore au battoir, le fameux pot à riz et autres ustensiles traditionnels présents dans tous les foyers du Cambodge. Après avoir observé les potiers au travail, nous traversons le port et son marché pour flâner dans la partie lacustre du bourg, voire embarquer si le temps le permet pour s’approcher au plus près de ses maisons sur pilotis ou de ses maisons flottantes, y saisir l’atmosphère marine, la vie des pêcheurs et quelques scènes domestiques, enfin échanger quelques mots avec les habitants de cet endroit charmant. Nuit en hôtel. Déjeuner et dîner inclus.

Si notre séjour s’achève à Phnom Penh, il n’oublie pas pour autant le site remarquable d’Oudong, capitale au XVIIIe siècle, dont il reste un grand centre funéraire. Les dites collines d’Oudong offrent une jolie balade à pied ; elles portent le « Vihara du Bouddha de 18 coudées » qui abrite un bouddha gigantesque, source de légendes, ainsi que les stupas des anciens rois du Cambodge dont la visite révèle cette période méconnue de l’histoire du pays khmer. Les nombreuses gargotes situées au pied du site permettent de se restaurer à ciel ouvert et offrent toujours le spectacle émouvant du petit commerce familial et de la préparation de mets parfois singuliers… Une dernière image du Cambodge rural, un souvenir attachant tandis que ce Cambodge de traditions s’évanouit dans les antres de la civilisation. Déjeuner inclus.
Puis transfert vers l'aéroport de Phnom Penh pour prendre les vols de retour vers l'Europe, via Bangkok, Saigon, Kuala Lumpur, Singapour ou un autre aéroport de la région, selon les compagnies aériennes. Arrivée possible, parfois moyennant supplément, sur Lyon, Nice, Marseille et autres aéroports français, mais aussi sur Genève, Bruxelles et autres aéroports européens.