Joyaux ouzbeks et célébration millénaire du Navrouz

Envol pour Tashkent, la capitale de l'Ouzbékistan. L'arrivée à Tashkent se fait le plus souvent dans la matinée du jour 2. Accueil à l'aéroport par notre équipe locale et transfert vers notre hébergement. Après notre installation à l'hôtel, la journée est consacrée à la découverte de la capitale des Ouzbèkes, une ville moderne de plus de 2,5 millions d’habitants. Malgré sa modernité Tashkent possède un certain charme avec ses vastes avenues, héritées de la période soviétique, ses parcs, sa place de l'Indépendance, son célèbre Théâtre Navoi, son musée des Arts Appliqués.

Son métro, unique en Asie centrale jusqu'en 2011 et l'ouverture du métro de Almaty au Kazakhstan, est une véritable curiosité. Construit dans les années 70 pendant la période soviétique il fut conçu comme un abri antinucléaire. Les stations, souvent construites en marbre, granite ou bronze, sont surprenantes de design et de beauté.

Puis, nous gagnons la vieille ville avec la visite de la place Chor Su et de la medersa Koukeldash (XVIe siècle), avant de déambuler dans le marché de Chorsu, le plus grand de Tachkent.

Nous poursuivons notre visite avec la place de Khazrat-Imam et sa medrasa Bara Khan (XVIe siècle), ainsi que la mosquée Tellia Cheikh, où est conservé le Coran d’Osman datant du VIIe siècle, et le mausolée du savant musulman Kaffal Chachi. Nous découvrons également l‘ancien palais du diplomate russe Polovtsev. 

En début de soirée (21h00 horaire à confirmer), transfert à la gare et embarquement à bord du train de nuit pour rejoindre l'ancienne cité caravanière de Khiva. 

Dans la matinée (10h00 horaire à confirmer), nous atteignons la gare d'Ourguentch. Après un court transfert en voiture nous rejoignons la cité fortifiée de Khiva, l’une des cités les plus isolées de la "route de la Soie" et qui fut la capitale du royaume de Khozrem.

Khiva offre l'apparence d'une ville en parfait état, où peu de choses semblent avoir changé depuis 400 ans, entre le XVIIIème et le début du XXème siècle. Ses 2 200 mètres de murailles intactes, qui forment Kounia Ark "la vielle citadelle", délimitent la ville intérieure. La cité est ainsi devenue en quelque sorte une "Ville-Musée". Elle fut l'un des marchés d'esclaves les plus importants de l'Asie centrale et celui-ci fut actif jusque dans les années 1915-1920.

La journée est entièrement dédiée à la découverte de Khiva avec notamment "Itchan Kala", la ville intérieure, qui fut le palais du Khan de Khiva du Vème au XXème siècles, ainsi que le harem du Khan, la mosquée du Palais, le musée dédié au règne du Khan Ferouse, le mausolée de Pakhlavan Makhmoud, le Kaltar Minar (le "Minaret inachevé"), la medersa Chirgasi Khan, la mosquée Djouma, le palais Tash Khauli où nous pouvons admirer les fresques peintes parmi les plus fines d'Asie centrale, la medersa Moukhammad Amin Khan, la medersa Divan Begui, le mausolée Pakhlavon Makhmoud, la medersa Islam Khodja, la medersa Abdullah Khan, et le Marché Oriental de Khiva. Au cours de ces visites nous découvrons les ateliers de sculpture sur bois, ainsi que la fabrication de tapis de soie et la préparation du nan (pain) de Khiva.

Aujourd'hui, nous prenons la direction des forteresses du désert de Ayaz Kala et Torpak Kala.

Toprak Kala est une forteresse en ruine datant du Ier siècle av. J.-C. Devenue capitale régionale sous les Kouchans au IIème siècle, elle subit les attaques répétées des Huns qui, en détruisant les canaux d’irrigation, eurent raison de la cite royale. Vers le VIème siècle, elle sombra dans l’oubli. Dirigées par le professeur Tolstov, les fouilles archéologiques débutèrent juste avant la deuxième Guerre Mondiale. Les fresques qui y furent découvertes sont aujourd’hui à Saint-Pétersbourg au musée de l’Ermitage. On peut encore voir aujourd’hui les traces des nombreuses pièces et jardins du palais royal, parmi lesquels la salle des rois, la salle des victoires, et la salle des gardes noirs, et imaginer ce que furent le temple des adorateurs du feu ou les larges maisons claniques qui réunissaient sous un même toit des familles de plus de cent membres.

Puis, nous découvrons la forteresse de Ayaz Kala datant du IIIème siècle avant J.-C. C’est l’un des sites les plus impressionnants car les ruines de deux citadelles sont perchées sur une colline au milieu du désert. 

Retour à Khiva par le pont qui enjambe l’Amou Daria en fin d'après-midi.

Tôt le matin, transfert à la gare et embarquement pour le train rapide en direction de Boukhara (08h23/13h35 horaires à confirmer). Bercés par la douce mélodie des rails nous traversons la steppe du Kyzylkoum et passons à proximité du fleuve "Oxus" (Amou Daria).

Nous atteignons Boukhara en début d'après-midi.
Nous consacrons les deux prochaines journées à la découverte de Boukhara, "la noble", "la ville la plus intéressante du monde" selon l'historien Curzon. Ville sainte d’Asie centrale, elle compte plus de 360 mosquées, dont les couleurs des dômes bleu/vert se détachant sur le bleu du ciel sont absolument splendides. Le nom de Boukhara serait une déformation du mot "vihara" qui signifie "monastère" en sanscrit.

Installation à notre hébergement et première découverte de Boukhara avec notamment la medersa Nodir Divan Begi (1622-1623), conçue d’abord comme le caravansérail. La medersa fait partie d’un des ensembles architecturaux les plus originaux de Boukhara avec le Liabi-Khauz « Rive du Bassin ». L’élément le plus ancien est la medersa Koukeldach (1568-1569). Le troisième bâtiment de l’ensemble est la Khanaka, le caravansérail pour les derviches pèlerins. 

Aujourd'hui, nous reprenons notre découverte de la ville de Boukhara avec notamment l’ensemble de Poi Kalon datant de XIIème et XVème siècles composé d’un minaret surnommé "minaret de la mort", de la mosquée, dont la beauté lui épargna la destruction par les troupes de Gengis Khan au XIIIème siècle, ainsi que la medersa de Miri Arab, la plus grande école coranique de toute l'Asie centrale. Cette dernière est un exemple exquis de l’architecture en brique.

Nous poursuivons notre découverte de Boukhara avec la mosquée Magokki Attari (XIèIme - XVIème siècles) dont la façade est enfoncée de près de 4,5 m dans le sol, d’où son nom Maghok qui signifie souterrain. Nous nous rendons ensuite dans les environs de Boukhara pour voir Sitora-i-Mokhi Khossa, le palais d’été des émirs de Boukhara, ainsi que la nécropole en mémoire de Tchor Bakr, les quatre descendants du prophète.

Nous poursuivons notre exploration des beautés de Boukhara avec la medersa d’Ouloug Beg (XV siècle) construite par le prince astronome de Samarkand lui-même, la forteresse Ark (citadelle), résidence fortifiée des Émirs de Boukhara, ainsi que Tchor Minor (les quatre minarets en tadjik) porterie d'une ancienne medersa de style indien.

Nous terminons notre journée par un cours culinaire dans une famille d'artisans boukhariottes pour apprendre la préparation du Plov, le plat national ouzbek, que nous dégustons avec eux. Le Plov est véritablement le roi des plats ouzbeks, que résume parfaitement le dicton « si tu as une journée à vivre, mange du Plov ».

La matinée est consacrée à la fin des visites de Boukhara. En début d'après-midi, transfert à la gare et embarquement pour Samarcande (15h45/17h25 horaires à confirmer). Nous longeons de loin la Shokh Rokh, « la route royale », qui s’étire sur 270 kilomètres entre Boukhara et Samarcande, à travers les steppes désertiques du Kyzylkoum. Cette route, que les caravanes mettaient 7 jours à parcourir, suit la rivière Zeravchan. 

Samarcande est l'une des villes les plus anciennes et l'un des plus vieux centre culturel du monde. Avec une histoire vieille de XXV^e siècles, Samarcande est une ville de légendes qui fut le centre de la Sogdiane. Elle survécut aux multiples invasions, d'Alexandre le Grand, qui s'enthousiasmait déjà sur sa beauté, des Arabes, en passant par les Mongols. Timour le Grand en fit sa capitale, qu'il voulait capitale du monde.
Située à la frange du désert du Kyzylkoum, Samarcande est une immense oasis aux multiples facettes et aux riches monuments. 

Après quelques jours dans un environnement exclusivement citadin, nous prenons un peu de hauteur dans les paysages montagneux de l’arrière pays ouzbek et rejoignons un petit village tadjik niché au cœur des montagnes de Nourata  au nord de Samarcande. Situé entre les villages d'Eski, Forish et Uhum, le village d'Ashraf possède une longue et riche histoire. Les peintures rupestres présentent dans les montagnes environnantes témoignent d'une présence humaine depuis plus de deux mille ans. Plusieurs éléments descendant de la langue parlée par les sogdiens constituent la langue tadjike parlée aujourd'hui par ses habitants. Au IVème siècle av. J.-C., les habitants de la Sogdiane, issus notamment de sa capitale Samarcande, et des vallées de Zarafshan et d'Istrafshan, s'établissent dans les montagnes de Nourata pour échapper aux troupes d'Alexandre le Grand. C'est pour cela qu'aujourd'hui encore se perpétuent des traditions appartenant à la région de Sogdiane. Pendant de nombreux siècles, certaines routes qu’empruntaient les caravanes pour relier Boukhara et Tachkent (anciennement Choch) passaient par cette région de Nourata. Ces routes furent fréquentées jusqu'au XIXème siècle. Les forteresses et les puits situés dans les vallées des montagnes de Nourata étaient autrefois utilisés comme points d'arrêt par les commerçants sur la longue route de la Soie.

Après notre installation chez nos hôtes, nous assistons à la préparation des festivités. 
La journée du jour 10 est entièrement consacrée aux célébrations de la fête du printemps, le Nawruz.
Nous participons à la préparation du plat traditionnel : le Soumalak. La journée est rythmée par des chants et des danses traditionnelles.

Nous participons également à de nombreux jeux comme le Buzkashi, répandu dans toute l'Asie centrale depuis de nombreux siècles. Au début, seules les tribus nomades jouaient à ce jeu avant qu’il ne se démocratise parmi les tribus sédentaires. Aux premières heures du Buzkashi, la lutte pour une carcasse de chèvre était non seulement un jeu, mais surtout une sorte de préparation et d'examen pour les futurs soldats. Au cours de ce jeu, les jeunes étaient censés acquérir les compétences nécessaires pour combattre à cheval et apprendre à se gérer dans les conditions extrêmes d'une bataille. À cette époque le jeu durait une journée entière et les participants étaient autorisés à utiliser la force physique, en battant leurs rivaux avec un fouet en cuir. Aujourd'hui, les règles ont évolué même si le jeu reste tout aussi physique et impressionnant.

Dans la matinée, nous quittons le village d’Ashraf pour rejoindre Samarcande.

Les deux prochains jours sont consacrée à la découverte des joyaux de Samarcande, ville inséparable de l'histoire de la "route de la Soie", qui fut la capitale de Tamerlan. Elle est le symbole semi-mythique de l'Asie centrale pour nombre de personnes à travers le monde. 

Nous commençons notre visite de Samarcande avec notamment la très belle place du Registan, la plus belle place d’Asie centrale est souvent considérée comme étant plus belle que le Taj Mahal. Elle est entourée de trois medersas imposantes : la medersa d’Ouloug Beg (XVe siècle), la medersa de Cher Dor et celle de Tillya Kori (XVIIe siècle).

Puis, nous découvrons la nécropole de Chakhi-Zinda composée de plus de 11 mausolées datant des XI-XIXe siècles, dont celui de Kussam-ibn Abbas, cousin du prophète Mahomet. Puis, nous rejoignons le mausolée Gour Emir (XVe siècle) abritant les tombeaux de Tamerlan et de ses descendants, orgueil de Samarcande avec sa superbe coupole côtelée bleu turquoise. On dit souvent que « si le ciel disparaît, la coupole de Gour Emir le remplacera ». 

Nous nous émerveillons devant l’imposante mosquée Bibi Khanoum (XVe siècle). C'est en 1399, au retour de sa campagne en Inde que Tamerlan décida de construire cette mosquée, connue aujourd'hui sous le nom de sa femme, Bibi Khanoum. Nous terminons la journée avec le grand Bazar (marché local), un des sites les plus animés de la ville, et l’observatoire d’Ouloug Beg et les vestiges de son immense astrolabe (30 m) servant à calculer la position des étoiles, construit en 1420.

Dans la matinée, nous visitons le mausolée Saint Daniel, avant de nous rendre dans un village proche de Samarcande, pour visiter une fabrique de papier de soie selon des techniques traditionnelles et médiévales.
Selon l'horaire du train, transfert à la gare et embarquement pour Tashkent en longeant les contreforts du Pamir et de l'Alaï. Nous achevons notre visite de Tashkent avec la place de l'Indépendance, la place du Théâtre et le square d’Amir Timur. 
Dans la soirée et en fonction de son agenda (les spectacles ne sont pas programmés toute l’année), nous assistons à un opéra au Théâtre Alicher Navoi à l’architecture soviétique.
Après un dernier dîner nous prenons la direction de l’aéroport.

Selon l’horaire de l’avion, transfert à l’aéroport et envol pour Paris. Le plus souvent le transfert se fait dans la soirée du jour 13 et le vol le jour 14.