Des anciennes cités caravanières aux rives de l'Amou-Daria

Envol pour Tashkent, la capitale de l'Ouzbékistan. L'arrivée à Tashkent se fait le plus souvent dans la matinée du jour 2. Accueil à l'aéroport par notre équipe locale et transfert vers notre hébergement. Après notre installation à l'hôtel, la journée est consacrée à la découverte de la capitale des Ouzbèkes, une ville moderne de plus de 2,5 millions d’habitants. Malgré sa modernité Tashkent possède un certain charme avec ses vastes avenues, héritées de la période soviétique, ses parcs, sa place de l'Indépendance, son célèbre Théâtre Navoi, son musée des Arts Appliqués.

Son métro, unique en Asie centrale jusqu'en 2011 et l'ouverture du métro de Almaty au Kazakhstan, est une véritable curiosité. Construit dans les années 70 pendant la période soviétique il fut conçu comme un abri antinucléaire. Les stations, souvent construites en marbre, granite ou bronze, sont surprenantes de design et de beauté.

Puis, nous gagnons la vieille ville avec la visite de la place Chor Su et de la medersa Koukeldash (XVIe siècle), avant de déambuler dans le marché de Chorsu, le plus grand de Tachkent.

Nous poursuivons notre visite avec la place de Khazrat-Imam et sa medrasa Bara Khan (XVIe siècle), ainsi que la mosquée Tellia Cheikh, où est conservé le Coran d’Osman datant du VIIe siècle, et le mausolée du savant musulman Kaffal Chachi. Nous découvrons également l‘ancien palais du diplomate russe Polovtsev. 

En début de soirée (21h00 horaire à confirmer), transfert à la gare et embarquement à bord du train de nuit pour rejoindre l'ancienne cité caravanière de Khiva. 

Dans la matinée (10h00 horaire à confirmer), nous atteignons la gare d'Ourguentch. Après un court transfert en voiture nous rejoignons la cité fortifiée de Khiva, l’une des cités les plus isolées de la « route de la Soie » et qui fut la capitale du royaume de Khozrem. Khiva offre l'apparence d'une ville en parfait état, où peu de choses semblent avoir changé depuis 400 ans, entre le XVIIIe et le début du XXe siècle. Ses 2 200 mètres de murailles intactes, qui forment Kounia Ark  « la vielle citadelle », délimitent la ville intérieure. La cité est ainsi devenue en quelque sorte une « Ville-Musée ». Elle fut l'un des marchés d'esclaves les plus importants de l'Asie centrale et celui-ci fut actif jusque dans les années 1915-1920. 

La journée est entièrement consacrée à la visite de la ville avec notamment "Itchan Kala", la ville intérieure, qui fut le palais du Khan de Khiva du Ve au XXe siècles, ainsi que le harem du Khan, la mosquée du Palais, le musée dédié au règne du Khan Ferouse, le mausolée de Pakhlavan Makhmoud, le Kaltar Minar (le « Minaret inachevé »), la medersa Chirgasi Khan, la mosquée Djouma, le palais Tash Khauli où nous pouvons admirer les fresques peintes parmi les plus fines d'Asie centrale, la medersa Moukhammad Amin Khan, la medersa Divan Begui, le mausolée Pakhlavon Makhmoud, la medersa Islam Khodja, la medersa Abdullah Khan, et le Marché Oriental de Khiva. Au cours de ces visites nous découvrons les ateliers de sculpture sur bois, ainsi que la fabrication de tapis de soie et la préparation du pain traditionnel de Khorezm. 

Tôt le matin, transfert à la gare et embarquement pour le train rapide en direction de Boukhara (08h23/13h35 horaires à confirmer). Bercés par la douce mélodie des rails nous traversons la steppe du Kyzylkoum et passons à proximité du fleuve "Oxus" (Amou Daria).

Nous atteignons Boukhara en début d'après-midi. 

Nous consacrons les deux prochaines journées à la découverte de Boukhara, "la noble", "la ville la plus intéressante du monde" selon l'historien Curzon. Ville sainte d’Asie centrale, elle compte plus de 360 mosquées, dont les couleurs des dômes bleu/vert se détachant sur le bleu du ciel sont absolument splendides. Le nom de Boukhara serait une déformation du mot "vihara" qui signifie "monastère" en sanscrit.

Installation à notre hébergement et première découverte de Boukhara avec notamment la medersa Nodir Divan Begi (1622-1623), conçue d’abord comme le caravansérail. La medersa fait partie d’un des ensembles architecturaux les plus originaux de Boukhara avec le Liabi-Khauz « Rive du Bassin ». L’élément le plus ancien est la medersa Koukeldach (1568-1569). Le troisième bâtiment de l’ensemble est la Khanaka, le caravansérail pour les derviches pèlerins. 

Nous poursuivons notre découverte de Boukhara avec la mosquée Magokki Attari (XIèIme - XVIème siècles) dont la façade est enfoncée de près de 4,5 m dans le sol, d’où son nom Maghok qui signifie souterrain. 

Nous poursuivons notre découverte de Boukhara pendant ces deux jours. En fonction des visites de la veille l'ordre des visites peut être inversé. 
Nous découvrons notamment l’ensemble de Poi Kalon datant de XII^e et XV^e siècles composé d’un minaret surnommé « minaret de la mort », de la mosquée, dont la beauté lui épargna la destruction par les troupes de Gengis Khan au XIII^e siècle, ainsi que la medersa de Miri Arab, la plus grande école coranique de toute l'Asie centrale. Cette dernière est un exemple exquis de l’architecture en brique. Nous poursuivons notre exploration des beautés de Boukhara avec la medersa d’Ouloug Beg (XV^e siècle) construite par le prince astronome de Samarkand lui-même, la forteresse Ark (citadelle) résidence d’hiver des émirs de Boukhara entre le V^e et XIX^e siècles. 
Puis nous nous rendons à l’ensemble Bolo Khaouz qui se compose d’une mosquée (XVIII^e siècle), d’un minaret (1914 - 17) et d’un bassin, puis du mausolée des Samanides (IX^e s) surnommé « la perle de l'Orient » qui fut construit par Ismail Samani pour son père Akhmad. Ce tombeau dynastique est le plus ancien mausolée musulman d'Asie centrale. Nous terminons notre journée au mausolée de Tchachma Ayoub (la source de Job) datant des XIV^e et XVII^e siècles. La source, réputée pour ses vertus curatives, est censée guérir les maladies de peau.
En chemin nous découvrons également le marché couvert du XVI^e siècle avec notamment l’atelier de broderie en or près des coupoles marchandes, celui de fabrication d’articles en cuivre et en argent, du forgeron, et de tissage près de Tim Abdoullah Khan. Nous découvrons enfin Tchor Minor (les quatre minarets), et dans les environs de Boukhara Sitora-i-Mokhi Khossa, le palais d’été des émirs de Boukhara, ainsi que la nécropole en mémoire de Tchor Bakr, les quatre descendants du prophète. Nous terminons notre journée par un cours culinaire dans la famille ouzbèke d’un des plus célèbres miniaturistes de Boukhara pour apprendre la préparation du Plov, le plat national ouzbek. Le Plov est véritablement le roi des plats ouzbeks. D’ailleurs les Ouzbeks disent souvent « si tu as une journée à vivre, mange du Plov ».

La matinée est consacrée à la fin des visites de Boukhara. En début d'après-midi, transfert à la gare et embarquement pour Samarcande (15h45/17h25 horaires à confirmer). Nous longeons de loin la Shokh Rokh, « la route royale », qui s’étire sur 270 kilomètres entre Boukhara et Samarcande, à travers les steppes désertiques du Kyzylkoum. Cette route, que les caravanes mettaient 7 jours à parcourir, suit la rivière Zeravchan. 

Samarcande est l'une des villes les plus anciennes et l'un des plus vieux centre culturel du monde. Avec une histoire vieille de XXVe siècles, Samarcande est une ville de légendes qui fut le centre de la Sogdiane. Elle survécut aux multiples invasions, d'Alexandre le Grand, qui s'enthousiasmait déjà sur sa beauté, des Arabes, en passant par les Mongols. Timour le Grand en fit sa capitale, qu'il voulait capitale du monde.

Située à la frange du désert du Kyzylkoum, Samarcande est une immense oasis aux multiples facettes et aux riches monuments. 

Ces deux jours sont entièrement consacrés à la découverte des joyaux de Samarcande, ville inséparable de l'histoire de la "route de la Soie", qui fut la capitale de Tamerlan. Elle est le symbole semi-mythique de l'Asie centrale pour nombre de personnes à travers le monde. 

Nous commençons la découverte de Samarcande avec notamment la très belle place du Reghistan, la plus belle place d’Asie centrale est souvent considérée comme étant plus belle que le Taj Mahal. Elle est entourée de trois medersas imposantes : la medersa d’Ouloug Beg (XVe siècle), la medersa de Cher Dor et celle de Tillya Kori (XVIIe siècle).

Puis, nous découvrons la nécropole de Chakhi-Zinda composée de plus de 11 mausolées datant des XI-XIXe siècles, dont celui de Kussam-ibn Abbas, cousin du prophète Mahomet. Puis, nous rejoignons le mausolée Gour Emir (XVe siècle) abritant les tombeaux de Tamerlan et de ses descendants, orgueil de Samarcande avec sa superbe coupole côtelée bleu turquoise. On dit souvent que « si le ciel disparaît, la coupole de Gour Emir le remplacera ». 

Nous nous émerveillons devant l’imposante mosquée Bibi Khanoum (XVe siècle). C'est en 1399, au retour de sa campagne en Inde que Tamerlan décida de construire cette mosquée, connue aujourd'hui sous le nom de sa femme, Bibi Khanoum. Nous terminons la journée avec le grand Bazar (marché local), un des sites les plus animés de la ville, et l’observatoire d’Ouloug Beg et les vestiges de son immense astrolabe (30 m) servant à calculer la position des étoiles, construit en 1420.

Dans la matinée, nous reprenons notre route en direction Chakhrisabz, connue pour avoir été, sous le nom de Kêch, la ville natale de Tamerlan. Chakhrisabz, la ville verte, la ville riche, n’a pas été oubliée par le conquérant qui y fit construire palais et mosquées. Nous visitons les ruines de son palais blanc Aksaray, le plus grand monument d'architecture de Chakhrisabz, les complexes architecturaux de Dar us-Sayedat et Dar ut-Tilovat, ainsi que le marché. 

Dans l'après-midi, nous rejoignons le village de Derbent qui fut dans l'Antiquité une place forte de résistance aux armées gréco-macédoniennes. Nous passons près de ce qui fut les « portes de fer », dont les fondations remontaient à l’époque hellénistique et qui ont été restaurées à plusieurs reprises, aux époques grécobactrienne ou kouchane avant d'être récemment bouleversées par le tracé d'une ligne ferroviaire.

Aujourd’hui, nous poursuivons notre route vers le sud et les villages de Sairob et de Baysun. Baysun, grosse bourgade dominée par le massif de Gur Ata dont la forteresse est restée célèbre dans l’histoire pour avoir résisté aux attaques d’Alexandre le Grand avant que celui-ci ne conclût un pacte avec le roi local en épousant sa fille, la célèbre Roxane. Nous atteignons Termez en fin d’après midi.

Les deux prochains jours sont consacrés à la découverte de la ville de Termez et de ses alentours. Termez est situé au coeur de l’ancienne Bactriane, au bord du fleuve Amou Dariâ, l’Oxus de l’Antiquité. Nous débutons notre exploration de la ville par le fortin médiéval des Quarante-Vierges (Kirk Kiz) et la nécropole de Sultan Sa’adat, avant de prendre le temps de nous plonger dans les couleurs locales du marché de Termez. Nous poursuivons notre visite de la région avec un rapide arrêt pour une vue sur la « tour de Zurmala », les monastères bouddhiques de Fayaz Tepe d’époque kouchane, la découverte du site de Tarmita ou l’ancienne Termez, et le mausolée du saint Hakim-i Termizi. Nous terminons la journée par le très intéressant musée archéologique. Le jour 14, nous prenons la direction de Kampyr Tepe, puis de Djarkutan et son site datant de l’époque du Bronze. Nous visitons également le musée archéologique où sont exposées des poteries aux formes très modernes provenant de Sappali Tepe et de Djarkoutan. Dans l'après-midi, montée jusqu'à la citadelle de Tafka, ancien poste de douane, puis retour à Termez.

Selon l’horaire de l’avion, transfert à l’aéroport et envol pour Tashkent. Dans l’après-midi, promenade à pied de la place du théâtre Navoï à la perspective de l’Indépendance, avant de découvrir le métro de Tachkent, dont chaque station est décorée selon un thème précis, ce qui en fait l’un des plus beaux au monde. Dans la soirée et en fonction de son agenda (les spectacles ne sont pas programmés toute l’année), nous assistons à un opéra au Théâtre Alicher Navoi à l’architecture soviétique.