Découverte des richesses géologiques et culturelles du Kazakhstan

Envol pour Aktau située sur les rives de la mer Caspienne. L'arrivée à Aktau se fait le plus souvent dans la matinée du jour 2. Accueil à l'aéroport par notre équipe locale et transfert vers notre hébergement. Après notre installation à l'hôtel, la journée est consacrée à la découverte de cette ville particulière, connue pour son exploitation d’uranium et de pétrole. Sous l’ère soviétique ses plages de sable fin étaient très prisées par les élites russes. La mer Caspienne est la plus grande mer fermée du monde. En plus du Kazakhstan, elle possède des frontières avec l’Iran, le Turkménistan, l’Azerbaïdjan et la Russie. Située entre le désert et la mer Caspienne, Aktau signifie « montagnes blanches » en référence aux falaises de couleur blanche qui surplombent la ville. Promenade le long du littoral. 

Aujourd’hui, nous prenons la direction du canyon de Bozzhira. En chemin nous traversons la dépression de Karakia, parfois nommée Karagiye, avant de rejoindre le désert de Seneca et le petit village de Senek. Cette dépression d’origine karstique s’étend au sud d’Aktau. Située à 134 mètres au-dessous du niveau de la mer, la dépression de Karakia est le point le plus bas du Kazakhstan. Balade dans les dunes. Nuit au petit village de Senek ou à Samal.

Tôt le matin, nous observons le lever du soleil sur le désert avant de reprendre la route pour rejoindre le canyon de Bozzhira. En route, nous visitons la nécropole et la mosquée souterraine de Shopan-Ata. Puis, nous atteignons un premier point de vue offrant un panorama sur le canyon. Petite randonnée dans le canyon avant de visiter la mosquée de Beket-Ata (XVIII^e siècle). Ce dernier étudia à Khiva (Ouzbékistan), avant de revenir et de fonder peut-être 4 ou 5 mosquées, dont celle-ci. Il fonda également une école soufie. Depuis, des dizaines de pèlerins viennent chaque jour en ce lieu pour s’inspirer de sa pensée. La mosquée se compose de trois grottes creusées dans une excroissance qui domine le canyon. Retour au petit village de Senek ou à Samal. 

Dans la matinée, nous commençons notre exploration de la région de Mangistau, dont Aktau est la capitale. Cette région se compose d’un labyrinthe de canyons, d’étranges formations géologiques façonnées par le temps aux couleurs multicolores. Le site de Tuzbaïr en est un bel exemple avec son impressionnant salar.  Nous poursuivons notre découverte des lieux avec l’étonnante formation géologique du mont Sherkala, qui ressemble de loin à s’y méprendre à une grande yourte ou un immense champignon, ainsi que les mystiques formes sphériques de Torysh dans la vallée surnommée la vallée des Boules. Dans l’après-midi, nous prenons le chemin du retour vers Aktau. Les paysages défilent et changent constamment, tantôt le relief se fait désertique, tantôt rocheux. La route se termine le long de la mer Caspienne avec une ambiance bord de mer.

Aujourd'hui, nous poursuivons notre exploration de la vallée de Mangistau avec le canyon karstique de Kapamsay qui s’étend sur plusieurs kilomètres sur le plateau de Tupkaragan. C’est également l’occasion de découvrir l’une des plus étonnantes mosquées souterraines de la région, la mosquée soufie de Chakpak-Ata. Entièrement creusée dans la falaise, elle possède une surprenante forme cruciforme et se compose de quatre salles et trois entrées. Nous découvrons également les nécropoles et mausolées de Karagashty, de Push-tam, de Kenty-Baba et de Sultan-El. 

Tôt le matin, court transfert à la gare pour embarquer à bord du train qui nous mènera à la ville d’Aralsk, notre prochaine étape, que nous atteindrons en 21 heures environ. (L’heure à Aktau et Aralsk est la même qu’à Baïkonour. L’heure change à partir de la ville de Turkestan qui est alignée sur l’heure d’Almaty et de la ville de Chymkent (+1 heure). 

Nous atteignons la ville d’Aralsk au petit matin. Court transfert vers notre hôtel situé non loin du vieux port. Après le petit déjeuner, la journée est consacrée à la découverte de la ville, qui fut, au début du XX^e siècle, le plus important port de pêche de la mer d’Aral. 

Dans la matinée, nous reprenons les véhicules pour rejoindre la mer d’Aral, tristement célèbre pour sa catastrophe écologique. Aujourd’hui, en grande partie asséchée, elle fut pendant de longues années victime des systèmes d’irrigation des champs de coton de la région qui puisèrent sans limite dans les fleuves qui alimentaient les deux principaux fleuves, l’Amou-Darya et le Syr-Daria. Contrairement au « cimetière des navires » que l’on peut observer de l’autre côté de la frontière, en Ouzbékistan, nous découvrons ici le « Aral nord » ou « Petit Aral », seul espace où l’eau est encore présente.  

Aujourd’hui nous rejoignons la célèbre ville de Baïkonour, connue pour abriter le cosmodrome servant de base de lancement à tous les vols spatiaux russes et soviétiques depuis Youri Gagarine, cosmonaute soviétique et premier humain à avoir effectué un vol de l’espace. C’était en 1961, lors de la mission Vostok 1.
Depuis le début de la guerre en Ukraine, le cosmodrome est interdit d’accès aux Européens. Nous ne pouvons à ce jour pas le visiter, mais nous gardons espoir de pouvoir le faire au moment de notre voyage. 

Tôt dans la matinée, nous reprenons notre route pour entrer dans la vallée de Syr-Daria en direction de Turkestan. En chemin, nous faisons quelques stops et atteignons Turkestan dans l’après-midi. Après l’installation à notre hôtel, première découverte de la ville. 

Aujourd’hui, la journée est consacrée à la découverte de la ville de Turkestan, avec notamment l’un des plus beaux monuments du Kazakhstan, le mausolée du premier grand sage musulman du monde turc, Khoja Ahmed Yasavi. Construit au XIV^e siècle par Tamerlan le Grand, sa beauté et sa grandeur font échos aux majestueux édifices de Samarcande, en Ouzbékistan. Fondateur de l’ordre soufi de Yasauie, il fit sa formation d’ascète à Boukhara avant de revenir dans sa ville natale qui prit une dimension religieuse et commerciale encore plus importante. En 2021, la ville de Turkestan fut proclamée capitale spirituelle du monde turc par le Conseil turc. Nous terminons la journée dans un quartier de la ville qui rappelle parfois l’exubérance de Dubaï, avec un spectacle mêlant jeux d'eau et feu d'artifice. 

Aujourd’hui, nous poursuivons notre visite de Turkestan puis nous rejoignons Chymkent, ville industrielle importante du pays où nous faisons escale sur notre route vers Almaty. Chymkent est sans doute l’une des villes les plus animées du sud du Kazakhstan avec son bazar et son centre-ville. 
En chemin, nous visitons le village de Shaulder, les ruines de la Otrar et le mausolée d’Aristan-Bab. En éliminant les marchands émissaires du Grand Khan en 1218, le gouverneur d’Otrar ouvrit en grand les portes de l’Asie centrale aux Mongols et à leur leader de l’époque Gengis Khan. En moins d’un an la ville fut rasée. Reconstruite par la suite, elle fut abandonnée vers le début du XVIII^e siècle. À deux kilomètres à peine des ruines, se trouve le mausolée d’Aristan-Bab, ancien mentor de Khoja Ahmed Yasavi. Avant d’atteindre Turkestan, nous traversons le village de Sauran. L’ancienne cité de Sauran apparaît autour du X^e siècle. Étape importante de la route de la Soie, elle devient la capitale des Mongols de la Horde blanche au XIV^e siècle. Souvent décrite comme une cité agréable et festive, elle reste l’une des cités en ruines de la route de la Soie la mieux conservée de toute la vallée du Syr-Daria.

Dans la matinée, nous reprenons les véhicules et poursuivons notre route en direction d’Almaty, principale ville et ancienne capitale du Kazakhstan sous l’ère soviétique. En chemin, nous faisons halte dans la ville de Taraz, dont les traces du passé sont moins présentes puisqu’elle fut également rasée par Gengis Khan. Puis, nous tenterons de percer les mystères du palais d’Akyrtas en pierre rouge. Lieu de passage important sur la route de la Soie, les raisons de sa construction n'ont toujours pas été élucidées. 

Dans la matinée, nous découvrons le canyon de Tamgaly, qui fut pendant des milliers d’années un important site rituel pour les peuples nomades, et qui renferme le plus impressionnant site de pétroglyphes du Kazakhstan. Les pétroglyphes de Tamgaly sont classés au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2004. Nous atteignons Almaty en fin d’après-midi. 

Après plusieurs jours sur la route, nous profitons d’une journée à Almaty pour laisser la voiture de côté et découvrir la plus grande ville du Kazakhstan. Beaucoup s’accordent à dire qu’elle fait partie des charmantes et plus belles villes d’Asie centrale. Ses nombreux parcs et les sommets enneigés des Zailiysky Alatau en font une ville agréable à visiter. Nous visitons le parc Panfilov, qui entoure la cathédrale Zenkov, l’un des rares édifices tsaristes qui subsistent à Almaty. Nous flânons dans le pittoresque bazar Zelyony où l’on retrouve toute l’âme et les senteurs d’Asie centrale. Nous découvrons également la cathédrale Saint-Nicolas et la mosquée centrale. Enfin, nous visitons le musée National central, ainsi que celui des instruments de musique kazakhs. 

Dans la matinée, nous poursuivons la visite de la ville d’Almaty avant de prendre la direction du parc naturel de Altyn Emel et entrons dans un veste espace naturel aux paysages désolés, célèbre pour ses dunes de sable chantantes. 

La matinée est consacrée à une petite randonnée dans les dunes avant de prendre la direction du canyon de Charyn.

Aujourd’hui, nous poursuivons la découverte du parc naturel de Altyn Emel avec un autre site splendide et connu, le canyon de Charyn. Nous randonnons dans ce canyon aux couleurs ocre que la rivière Charyn a forgé pendant de longues années. Dans l’après-midi, nous poursuivons notre route jusqu’au village de Saty au pied des lacs de Kolsay, où nous passons la nuit. En chemin, nous randonnons jusqu’au magnifique lac Kaindy, formé lors du tremblement de terre de Kebin en 1911. Un important glissement de terrain a ainsi donné naissance à un barrage, créant une réserve d’eau d’environ 400 mètres de long et 30 mètres de profondeur. 

Dans la matinée, court transfert vers le parc naturel de Kolsay, situé dans les monts Tian, point de départ de notre randonnée vers trois magnifiques lacs d’altitude, entre 1800 et 2800 mètres d’altitude. Notre randonnée commence au lac inférieur dans un cadre bucolique. Cinq kilomètres plus haut se trouve le lac moyen, sans conteste le plus imposant et le plus beau des trois. Enfin, quatre kilomètres plus haut, nous atteignons le plus petit des trois lacs, le lac supérieur, où la forêt d’épicéas laisse la place aux alpages.  

Dans la matinée, nous découvrons la ville de Iessik (ou Yesik ou Issik) célèbre grâce au guerrier et son armure dorée découvert en 1969 lors de fouilles archéologiques. Le mystère de ce jeune guerrier n’a toujours pas été percé, mais il est rapidement devenu le symbole du Kazakhstan. Nous rejoignons Almaty en fin d’après-midi. En soirée, en fonction du programme du Théâtre National, nous assistons à une pièce d’opéra – cette soirée peut être programmée sur une autre soirée à Almaty. 

La journée est entièrement consacrée à la fin de la visite d’Almaty avec notamment Kok-Tobe. En fin de journée, nous empruntons le téléphérique pour prendre un peu de hauteur et admirer le magnifique panorama sur la ville qui s’offre à nous. 

Selon l’horaire de l’avion, transfert à l’aéroport et envol pour l’Europe.