Randonnée équatorienne et ascension du Cotopaxi à 5897 mètres

Nous prenons notre vol d'Europe vers Quito que nous atteignons, selon la compagnie aérienne et son plan de vol, soit le jour-même, soit le lendemain matin. Dans les deux cas, nous partons aussitôt vers le nord, le long de la route panaméricaine, pour rejoindre Otavalo. 

Le jour 2, nous déambulons dans le célèbre marché indien d'Otavalo, le plus important des Andes équatoriennes. S'il a lieu tous les jours, c'est le samedi qu'il est le plus animé (à noter que compte tenu des contraintes professionnelles de nos clients et des rotations aériennes, nous ne calons pas nécessairement notre arrivée sur un samedi. En parler à votre conseiller chez Tamera si vous tenez absolument à y assister un samedi). Chaque semaine, les Indiens de la montagne en vêtements traditionnels se rendent au marché ; c’est un lieu de rencontre privilégié, très haut en couleur : nombreux tissages, chapeaux, vanneries, fruits tropicaux. Nous y croisons les Indiens otavaleños chaussés d’espadrilles, coiffés de chapeaux de feutre brun et portant sur les épaules un poncho bleu. Ce sont les Indiens les plus prospères d’Équateur et de redoutables commerçants ! 
Court transfert vers le lac de San Pablo d'où nous partons à pied vers la communauté de Zuleta, au milieu des champs multicolores, sur les flancs du volcan Imbabura. Nous nous dirigeons ensuite vers la communauté indienne de San Clemente. 
C’est l'occasion de découvrir un mode de vie et une vision du monde bien différents des nôtres. Cette rencontre nous permet de partager la culture indigène, d'expérimenter une manière de vivre traditionnelle et de profiter d'un environnement naturel exceptionnel.  

Nous dormons chez l'habitant (2 à 3 personnes par famille avec qui nous pourrons partager le dîner).

Nous faisons route vers la magnifique lagune de Cuicocha, de son ancien nom Kichwa Achikkucha, littéralement « la lagune des dieux », au pied du volcan Cotacachi (4 939 m) à 3 400 mètres d’altitude. Au centre de l'ancien cratère se trouvent deux îlots mythiques (Wolf et Yerovi), couverts de végétation, issus des éruptions volcaniques successives. Randonnée sur la crête qui contourne la lagune, à une altitude de 3 000 à 3 480 mètres ; le sentier nous permet de découvrir une flore magnifique et variée. Nous jouissons de belles vues sur les dômes volcaniques des îles jumelles Wolf et Yerovi.
En fin d'après-midi, nous visitons la ville de Cotacachi, réputée pour le travail sur le cuir et la qualité de ses articles de maroquinerie. Le cuir de Cotacachi est exporté dans le monde entier.
Retour à San Clemente, pour un dernier repas et une dernière nuit dans la communauté. 

Transfert aux trois Lagunas de Mojanda (3 720 m). 
Ascension facile du Fuya Fuya (4 279 m), qui constitue notre première acclimatation.
Marche dans les touffes d’herbe du paramo jusqu’à un petit col, puis montée plus raide vers le sommet. Panorama splendide sur les volcans alentour : Cotacachi, Imbabura, Cayambe. 
Descente, et route vers Quito. En cours de route, arrêt au petit monument de « la Mitad del mundo » (la moitié du monde) dont la latitude est de  0° 0' 0' ; à cet endroit précis, nous sommes sur la ligne exacte de l'équateur, qui coupe le monde en deux hémisphères : nous posons un pied dans l’hémisphère sud et l’autre au nord !

Les trois sommets du grand volcan Pichincha dominent Quito.
Aujourd'hui nous montons en téléphérique à Cruz Loma (3 965 m), sur les flancs de ce volcan actif, réputé pour ses récentes manifestations (1981,1999… ) qui ont empli le ciel de Quito de nuages de cendres. Puis nous marchons vers le sommet du Rucu Pichincha (4 710 m) pour une vue imprenable sur la capitale équatorienne et la chaîne andine. Retour à Quito et à l’hôtel.

Ancienne capitale nord de l'Empire inca et capitale actuelle de l'Équateur, Quito nous invite à découvrir son centre colonial, déclaré patrimoine de l'humanité par l'Unesco en 1978. À 2 850 mètres d'altitude, c'est la deuxième capitale la plus haute du monde derrière La Paz. 
Visite à pied du centre historique : nous parcourons les ruelles aux maisons blanches, toits de tuile et balcons de fer forgé jusqu'à la place de l’Indépendance, magnifique place agrémentée de parterres fleuris et de palmiers, entourée par la cathédrale, l'archevêché et le palais du Gouvernement. Monuments, églises, places et rues pavées nous dévoilent une histoire, savoureux mélange de cultures et d’identités. 
Visite de « El Panecillo », belvédère naturel au cœur de la ville. Il offre une vue magnifique sur Quito et plus particulièrement sur son centre historique. Cette colline, flirtant avec les 3 000 mètres d’altitude, abrite la vierge de Quito. Faite de pierres et d’aluminium, elle protège la ville de ses ailes ouvertes. C’est, en fait, une réplique de la vierge de Bernardo Legarda aussi appelée « la danseuse », car elle semble en mouvement comme si elle dansait. Route vers Lasso, près du parc du Cotopaxi.

Tôt le matin, nous visitons le marché de Saquisili. C’est l’un des plus beaux marchés d’Équateur qui a lieu tous les jeudis (nous ferons notre possible pour caler nos dates pour assister à ce marché, mais ne le garantissons pas. (En parler à votre conseiller chez Tamera si vous tenez absolument à y assister). Il se répartit sur huit places, chacune dédiée à des marchandises spécifiques ; le marché au bétail est particulièrement spectaculaire. Nous observons les scènes de la vie locale et découvrons une variété de produits artisanaux, de fruits, légumes et animaux. Une belle occasion pour avoir un aperçu de la vie quotidienne des Indiens de la sierra. Puis, nous partons cette fois à la découverte de la Cordillère occidentale, et traversons les paysages de l'Altiplano, afin de rejoindre l'un des plus beaux sites du pays, le canyon du Río Toachi. Transfert au village d’Isinlivi, point de départ de notre traversée du canyon à pied, jusqu'au village traditionnel de Chugchilán isolé en haut du canyon. Jusqu'à la construction de la route qui mène à Saquisili, Chugchilán était un important lieu d'échange entre la côte pacifique et la sierra.

Ce matin, nous quittons Chugchilán pour rejoindre la Laguna de Quilotoa (3 900 m). Nous descendons au fond du canyon du Rió Toachi, que nous franchissons sur une passerelle. Sur l’autre versant, une série de ravines nous mène au village de Guayama, dans une montée aride et sablonneuse. Nous poursuivons la montée vers le cratère de Quilotoa, dont nous longeons la lagune pour arriver au village du même nom, perdu en plein paramo andin. Sur le chemin, on peut rencontrer fréquemment des Indiens avec leurs troupeaux de moutons et de lamas. Par beau temps, on peut admirer au loin les volcans Ilinizas et même le Cotopaxi.

Quilotoa est un volcan toujours actif dont la caldeira est occupée par un lac aux eaux sombres. Ce matin, nous randonnons autour de ce grand cratère volcanique, dont la couleur varie entre le bleu turquoise et le vert émeraude en fonction de l'orientation des rayons du soleil. Nous partons plein sud vers le village de Zumbahua, où nous assistons à la fin de son marché très authentique. Nous poursuivons notre route vers le sud en direction de la charmante petite ville thermale de Baños, à 1 800 mètres d’altitude, et située au pied du volcan actif du Tungurahua (5 016 m). Dominée par des hautes montagnes verdoyantes, Baños est réputée pour la qualité de ses eaux thermales.

Baños offre une grande variété d’activités de pleine nature. Le Rió Pastaza court vers l'Amazonie, en creusant la Cordillère orientale : la « Ruta de les Casacadas » parcourt onze cascades importantes ! Nous profitons du magnifique paysage de forêts de montagne lors de plusieurs haltes le long du fleuve Pastaza. Le sentier des contrebandiers est un des sentiers les plus connus de la région. Il passe en plein milieu de la montagne, avec une vue splendide tout le long du canyon du Río Pastaza. Nous croisons de multiples parcelles de productions agricoles : mandarines, avocats, bananes etc. Tout au long du chemin, nous rencontrons des paysans travaillant la terre. L'après-midi, nous visitons la ville et ses environs (cascades de Pailon del diablo et de Manto de la Novia) où de magnifiques chemins nous conduisent à des miradors qui nous offrent une vue panoramique inoubliable. Après les activités, nous retournons à notre auberge de montagne à Lasso.

Route pour le parc national du Cotopaxi. Départ pour l'ascension du Rumiñahui, un volcan éteint culminant à 4 636 mètres, le plus proche voisin du majestueux Cotopaxi. Descente par le même chemin jusqu’à notre véhicule et retour à notre auberge en montagne.

Retour au  parc national du Cotopaxi. Traversée d’une grande plaine à 4 000 mètres d’altitude ; vastes étendues d’herbe rase peuplées de chevaux sauvages. Montée à la lagune Limpiopungo (3 890 m), dans les eaux de laquelle vient se refléter le Cotopaxi, le plus haut volcan au monde encore en activité (5 897 m), reconnaissable à son superbe cône très régulier, d'une parfaite symétrie. En quechua, Cotopaxi signifie « cou de la lune », car la lune se pose parfois au sommet du volcan !
Montée en véhicule jusqu’à 4 600 mètres d’altitude. Rencontre avec notre équipe de guides de haute montagne. Répartition de l’équipement et de la nourriture dans les sacs à dos, et montée jusqu’au refuge José Ribas (4 800 m d’altitude). Installation au refuge et excursion jusqu'au glacier à 4 900–5 000 mètres d’altitude. Petite école de neige et glace en compagnie de nos guides pour se rappeler les mouvements et techniques de progression en haute montagne avec crampons et piolet, en neige, sur glace, pentes de 40 à 60 degrés, maniement de la corde, etc. Cette école dépend, bien sûr, des conditions climatiques et de l’état de la neige et de la glace.

Ascension du Cotopaxi en milieu de nuit (5 897 m). Lever à minuit, petit déjeuner et départ du campement vers une heure du matin. Montée sur une pente d’éboulis vers le glacier, où vous vous équipez. Après avoir contourné une énorme barre rocheuse, la « Yanasacha »,  nous entamons l’ascension proprement dite, essentiellement glaciaire et ne présentant pas de difficultés majeures. Les pentes sont de 30° en moyenne, avec de courts passages jusqu’à 40°. Les crevasses sont peu nombreuses et bien visibles. Seules les conditions d'enneigement peuvent rendre la montée plus difficile. Il faudra environ 5 à 6 heures d'ascension avant de pouvoir admirer le magnifique cône sommital. Par temps dégagé, on aperçoit tous les volcans de l’Équateur, du Cayambe au nord jusqu’au Sangay à l’extrême sud. Retour au refuge vers 10 h 30. Petite collation et descente jusqu’au véhicule parqué à 4 600 mètres. Retour dans la vallée. Déjeuner et transfert à l’auberge de Lasso. 

Si les conditions météo ne sont pas favorables la veille, journée de sécurité pour une deuxième tentative d'ascension du Cotopaxi.

Si nous avons réussi le sommet, nous empruntons l’ancienne route en direction de la vallée de Patate, bien connue comme « la terre du printemps éternel » grâce à son climat subtropical sec, ses paysages et les superbes vues du volcan Tungurahua.

Petite balade de 2 heures le matin pour visiter la Cascada de Mundug en traversant des cultures de maïs, pomme de terre et tomate d’arbre. La cascade est bien connue pour sa diversité d’oiseaux ; possibilité de prolonger la marche pour arriver jusqu’à un petit verger de clémentines et avocats.

L'après-midi, visite d’un four typique pour déguster la traditionnel arepa patateña (une sorte de pain d’épice entouré d’une feuille) et chicha de uva, (boisson fermentée de raisin). Découverte d’une plantation de clémentines, avocats et légumes organiques produits à Patate. Nuit à Patate.

Départ pour la réserve naturelle du Chimborazo. Le Chimborazo, sommet le plus haut d’Équateur (6 310 m), est un volcan enneigé et le sommet le plus éloigné du centre de la Terre, donc le plus proche du Soleil ! En véhicule, nous montons au premier refuge, le refuge Carrel, à 4 800 mètres d'altitude. Marche vers le refuge Whymper, à 5 030 mètres d'altitude, puis, en fonction des conditions, vers la limite de la neige. La plaine du Chimborazo offre un paysage diffèrent de celui des autres volcans d’Équateur. Des vigognes, appréciées pour leur laine, ont été réintroduites dans le parc et se laissent facilement observer. Après cette belle excursion en haute altitude au cœur de la cordillère des Andes, descente vers l'Allée des Volcans et nous retournons à Quito.

Dernière matinée libre à Quito, selon les horaires de vol. C'est peut-être l'occasion de faire les derniers achats ! Puis transfert à l’aéroport international et vol de retour.