Découverte des volcans Virunga, gorilles de montagne et grande faune

Départ d’Europe. Journée consacrée au vol. Nous atterrissons en fin de journée. Nous sommes accueillis à l’aéroport d’Entebbe et sommes conduits à Kampala, dans notre hôtel*** de bon confort où nous nous installons.

Après un « city tour » à pied puis en véhicule à la découverte de cette capitale agréable étagée sur sept collines, route plein sud pour le Lac Mburo ; arrêt insolite à l'équateur et déjeuner au restaurant. Après installation au superbe lodge**(*) érigé sur un kopje dominant la campagne environnante et le parc national, premier safari en véhicule : en quête de léopards, hyènes, chacals, hippopotames, topis, phacochères, impalas, zèbres, babouins et singes grivets, girafes, élands du Cap, oiseaux chamarrés...

Après un lever de soleil panoramique et un petit-déjeuner rapide, départ pour un safari à pied sur terrain facile sous la conduite d'un ami ranger : une occasion unique d'approcher la grande faune africaine en arpentant les plaines de savane à acacias. Nous progressons en silence au beau milieu de la faune, levant sur notre passage impalas, zèbres, babouins et grivets, girafes, topis, élands du Cap... Retour au lodge, check-out et route vers Mbarara et Kisoro. Sur la route asphaltée nous croiserons certainement des Banyankore (peuple d'éleveurs réputés ici pour leurs superbes bovins « ankolé » ou « longues cornes »). Installation pour 4 nuits en guesthouse, en altitude et près du Lac Mutanda, avec vue sur la chaîne des Volcans Virunga, faisant frontière avec le Rwanda.

Après un « briefing sécurité » délivré par nos rangers, nous pénétrons dans la jungle dense de Mgahinga pour retrouver l'un des groupes de gorilles de montagne « acclimatés à l'homme ». Au terme d'une randonnée en forêt, nous entrons en contact avec le groupe de gorilles qui nous aura été attribué. Observation silencieuse de nos cousins végétariens et pacifiques; leurs familles de 8 à 20 individus comprennent un mâle dominant au dos argenté pouvant atteindre 250 kg pour une taille de 1,70 mètre. Retour à notre guesthouse et balade bucolique au bord du lac Mutolere ou repos après cette journée mémorable au contact de nos cousins.

Au départ de Ntebeko Gate, à une heure de route et de piste : ascension du Sabinyo (3 674 mètres), volcan emblématique du Parc National Mgahinga. Déclarée zone de protection pour le gorille de Montagne en 1930, cette réserve est le prolongement du Parc/Massif des volcans Virungas, immortalisé par Dian Fossey (Gorilles dans la brume, côté rwandais du massif). Faune présente : 76 espèces de mammifères, dont le rare singe doré, le colobe guéréza, le léopard, l'éléphant et le buffle de forêt, l'hylochère.
L'intérêt majeur de cette réserve montagneuse réside dans l'ascension de ses volcans et leurs étages de végétation afro-alpine caractéristiques : forêt primaire, bambous vers 2 500 mètres, puis landes à bruyères arborescentes, enfin lobélias et séneçons géants, immortelles..., sans oublier la présence des impressionnants gorilles de montagne. À noter que le volcan Sabinyo (3 674 mètres) est à la frontière de trois pays, à savoir Ouganda, Rwanda et Congo !

Journée consacrée à une randonnée nature et culture : outre les multiples aspects naturalistes, rencontres insolites au cours de cette journée découverte avec les communautés riveraines de cultivateurs bantus Bafumbira et des pygmées Batwa, qui vivaient originellement de cueillette et de piégeage dans la forêt. Retour à notre guesthouse.

AUTRE OPTION possible ce jour pour trekkeurs confirmés : l'ascension longue et belle du volcan Muhavura, menant abruptement de la cote 1 700 m à la cote 4 100 m - sans supplément.

Nous quittons les volcans et les forêts des Virunga pour le sud du Parc National Queen Elizabeth : les plaines d'Ishasha, réputées pour leurs paysages de savanes herbeuses, souvent comparées à Serengeti et leurs lions somnolant dans les acacias et les ficus ! Safari avec une amie ranger passionnée qui sait les localiser et pique-nique en fonction de nos observations. Poursuite plein nord vers la zone centrale du Parc National Queen Elizabeth ; safari en route et installation en lodge**(*).

Départ à l'aube pour un nouveau safari à pied avec un ranger, cette fois à la rencontre d'une famille de chimpanzés : à Kyambura Gorge, toute proche, profonde de 100 mètres le long de la rivière éponyme, aussi fréquentée par d’autres espèces de singes dont les colobes noirs et blancs, les grivets, babouins, mangabeys…

Déjeuner au lodge et poursuite de notre safari en véhicule, toujours en quête de lions, léopards, hyènes, éléphants et autres animaux : on recense en effet ici 95 espèces de mammifères et 600 espèces d'oiseaux, dont des endémiques (cobs ougandais : population estimée à 17 000 !). En fin d'après-midi, superbe croisière-safari de 2h00 sur le Kazinga Channel, où viennent se désaltérer buffles et éléphants, antilopes. Ce sera l'occasion d'observer de nombreuses espèces : outre les nombreux hippopotames et crocodiles, divers hérons, aigrettes, cormorans, oies, aigles pêcheurs...

Dernier safari matinal et poursuite plein nord vers Kasese et Fort Portal. De belles plantations de thé sont dominées ici par les contreforts verdoyants des Ruwenzori aux cimes enneigées. Après quelques courses en ville, déjeuner et installation au lodge*** en lisière de forêt avec vue sur les plantations de thé. Balade à la découverte des Crater Lakes : une vingtaine de superbes caldeiras sont ici à notre disposition !

Journée de transfert vers Hoima puis Murchison Falls National Park, le plus grand Parc National ougandais (3 840 km²) aux magnifiques paysages de savanes recélant de grands troupeaux, notamment d’éléphants, de buffles et d’antilopes et quelque 400 espèces d’oiseaux. Autre attrait de ce parc spectaculaire : ici le Nil se précipite dans un canyon profond de 44 mètres et large de 7 mètres, les Kabalega Falls, que nous allons approcher en bateau puis découvrir à pied. Premier safari en entrant dans le Parc, pour nous installer en lodge.

Départ à l'aube avec un ranger armé pour un nouveau safari en quête de lions, léopards, hyènes, troupeaux d'éléphants nombreux ici, girafes, antilopes, grues couronnées, jabirus et autres oiseaux chamarrés... Après déjeuner au lodge, embarquement à 14h00 pour une croisière sur le Nil Victoria en direction des Chutes Kabalega (nombreux crocodiles, hippopotames, oiseaux d'eau...). Dépose et balade à pied de 45 minutes en balcon jusqu'aux chutes : le Nil faisant ici 80 mètres de large se précipite avec fracas dans un canyon profond de 44  mètres et étroit (6 mètres de large). Retour au lodge en véhicule, safari chemin faisant.

Dernier safari matinal et transfert routier vers le pays Acholi : nous sommes chaleureusement accueillis dans une ferme familiale pour une collation fermière et une représentation à laquelle participe tout le village... un grand moment culturel et festif, cette ethnie nilote étant réputée pour ses danses endiablées et ses percussions. Visite en option de Fort Patiko, un haut-lieu historique établi par Samuel Baker en 1872, missionné ici pour porter un coup d'arrêt définitif à la traite négrière vers le Soudan et l'Égypte...et affirmer la présence de l'Empire Britannique !

Départ pour Kampala. OPTION arrêt en route au sanctuaire « Ziwa Rhino Sanctuary » pour une visite tracking à pied du rhinocéros blanc (+$50 USD). Un grand moment sous la conduite de rangers dédiés à la conservation-réintroduction du rhinocéros : approche discrète à pied en toute discrétion du massif rhinocéros blanc. Déjeuner au restaurant et continuation plein sud vers Kampala et Entebbe ; transfert pour l'aéroport, embarquement et envol pour la France.