Traversée de l'Amérique centrale du Panama au Costa Rica

Nous sommes accueillis à l’aéroport international de Tocumen à Panama City. Premier contact avec le pays puis notre chauffeur nous conduit à notre hôtel. Baigné par la mer des Caraïbes et l’océan Pacifique, l’isthme de Panama est le trait d’union du continent Américain, mais aussi et surtout il possède la « huitième merveille du monde », le fameux canal de Panama. Ce pays surprend par la grande diversité de ses paysages allant des plages et archipels de rêves, aux ruines de vestiges coloniaux en passant par la forêt tropicale avec ses authentiques villages indiens.

Première étape de notre découverte de la capitale :  Panama La Vieja, qui fut la première capitale du pays avant d’être détruite par le célèbre pirate Henry Morgan. Nous partons ensuite découvrir le quartier colonial : Nous rejoignons le Casco Antiguo classé Patrimoine de l’humanité par l’Unesco en 1980. Ce quartier bohème nous plonge dans le passé historique du pays, entre ruelles typiques et bâtisses colorées qui conduisent à la Place de France. Nous nous baladons dans les ruelles et visitons des différentes églises, la place de France avec une vue magnifique sur la ville moderne et la place Bolivar. Puis, nous nous dirigeons vers l’incontournable canal de Panama et les écluses de Miraflores. Le centre de visiteurs offre une vue plongeante sur toutes sortes de navires en transit (porte-conteneurs, paquebots ou minuscules voiliers…). Par ailleurs, des expositions retracent l’histoire de la construction des écluses et en décrivent le fonctionnement. 

Transfert pour l’aéroport de Gelabert (Albrook) puis vol à destination de l’archipel de Bocas del Toro, sur les rives de l’Océan Atlantique. Arrivée à Bocas del Toro et installation à l'hôtel. Le reste de la journée est libre pour profiter du charme de Bocas. 

 Nous nous rendons vers le sud de l'île Bastimentos pour entrer par un canal dans la mangrove. Après environ 5 minutes à l'intérieur des canaux, nous arrivons dans le village Ngabe de Salt Creek. Nous visitons le village avec un guide local qui nous explique leurs coutumes et leur mode de vie. Nous marchons sur un des 4 sentiers possible pour découvrir la faune et la flore locales. C’est une balade dans la jungle qui nous permet de découvrir les plantes médicinales. Nous terminons notre visite sur une belle plage ou à faire du snorkling pour découvrir les fonds marins (corail, étoiles de mer).

Départ de Bocas del Toro pour rejoindre Puerto Viejo. Nous prenons un bateau en direction du port d'Almirante (30 mn) puis un véhicule pour la frontière (1heure). Nous passons la frontière pour rejoindre le Costa Rica, puis nous poursuivons notre route en véhicule jusqu'à Puerto Viejo (1 heure). Une ambiance unique nous attend dans ce petit village de pêcheur de la côte caraïbe caractérisée par son ambiance multiculturelle et sa musique calypso, reggae issue de la culture afro-caribéennes. Reste de la journée libre. Nous rencontrons à l’hôtel notre guide francophone ou guide chauffeur pour tout le Costa Rica. Nous partons à la découverte du parc national de Cahuita. En plus d’être un exemple de coopération entre communauté locale et autorités gouvernementales (la gestion du parc est partagée entre ces deux entités), le parc National Cahuita est un joyau de biodiversité ! Après avoir traversé la petite bourgade de Cahuita nous empruntons un sentier longeant la mer des Caraïbes à travers la jungle. Nous arrivons à Playa Blanca, une magnifique plage de sable blanc aux eaux cristallines. Sur le chemin jusqu’à la plage nous pouvons observer paresseux, capucins, iguanes, raton laveurs, et serpents ! 

Ce matin, nous partons nous partons découvrir la communauté Bribri. Situé dans la réserve Bribri, proche du petit village de Bambu, le lodge Ditsöwö se fond dans la nature qui l'entoure, et grâce à sa structure ouverte, nous pouvons apprécier notre environnement. Construit de matériaux naturels selon les techniques traditionnelles Bribri, ce lodge propose une belle alternative aux hébergements classiques : ici, pas de chambres fermées avec climatisation, mais une maisons communautaire avec des matelas au sol équipés de moustiquaires et un réveil au son des chants d’oiseaux !  Tous les repas sont préparés au lodge au feu de bois à base de produits simples et rustiques et locals.  nous partons en bateau en direction d’une plantation de cacao proche de la frontière avec le Panama. Notre guide Bribri nous explique tous les secrets de la culture du Cacao. Nous enchainons avec une petite balade dans la jungle avant de nous arrêter près d’une cascade perdue en pleine nature pour un moment baignade.

Nous prenons la route le nord du pays en rejoignons La Fortuna, ville située au pied du volcan Arenal. En chemin nous passons par Sarapiqui admirons quelques iguanes le long de la route et déjeunons un repas à base de coeur de de palmier. Parmi les 116 volcans que le Costa Rica possède le volcan Arenal est surement un des plus impressionnants. Ce dernier malgré son âge 7 500 ans est plutôt bien conservé puisqu’il s’agit du plus jeune volcan du pays. Culminant à 1 630 mètres, ce stratovolcan n’est plus en activité depuis fin 2010 mais il fait le bonheur des photographes ainsi  que des « afficionados » des eaux thermales.

Ce matin nous nous baladons sur les ponts suspendus d’Arenal.Ce parcours s’effectue dans la réserve privée naturelle de 250 hectares de forêt primaire tropicale humide. Nous y observons la faune et la flore depuis le niveau de la canopée et c’est une occasion d’avoir différents points de vue sur le volcan. Dans l’après-midi nous découvrons les coulées de lave du Parc National Arenal. Environ 6 km de sentiers aux pieds du volcan Arenal nous emmènent à travers la dense forêt tropicale. Nous observons les variations d’acidité du sol dû à l’activité volcanique qui provoquent de brusques changements de végétation et façonnent le paysage d’une manière surprenante ! A mi-chemin, nous arrivons sur les anciennes coulées de lave, qui coupent la forêt en deux. Depuis les monticules de lave séchées, nous avons une vue imprenable sur le volcan d’un côté, et sur le lac Arenal de l’autre. En continuant notre chemin dans la forêt nous rencontrons le plus vieux résident du parc national : un arbre Ceibo de plus de 500 ans ! 

Route d'Arenal à Rincon de La Vieja. Nous partons pour la province du Guanacaste, terre de Sabaneros, ces cowboys fiers et hauts en couleurs. En chemin nous visitons un centre de réhabilitation pour les animaux sauvages. Le centre las Pumas est né il y a environ 40 ans à l’initiative de la suisse Lilly Bodmer de Hagnauer. Du fait de la déforestation et avec l’habitude des habitants de capturer les animaux sauvages pour en faire des animaux domestiques, elle s’est rendu compte de la raréfaction de certaines espèces, et de la nécessité de créer un sanctuaire pour les protéger. Aujourd’hui, le centre qu’elle a créé vise à recueillir des animaux malades ou blessés pour les soigner et les préparer à retourner à leur vie sauvage. Nous reprenons la route jusqu’aux chutes de Llanos de Cortés. Situées vers la ville de Bagaces, à 2 kilomètres sur un chemin de terre de la route principale, nous découvrons ces chutes spectaculaires ! La chute d’eau Llanos del Cortés est formée par la rivière Potrero qui se jette sur une hauteur de 30 mètres ! Après une descente dans la végétation, nous arrivons sur la petite plage aux pieds des chutes. Nous pouvons nous prélasser sur la plage et nous baigner dans les eaux rafraichissantes de la cascade ou bien partir explorer les environs. Après un bon déjeuner pique-nique sur la plage nous partons pour Rincon de la Vieja.

Ce matin nous parcourons le Parc National du Volcan Rincon de la Vieja ! (Fermé les lundis). Du haut de ses 1 800 mètres ce volcan est le plus grand du pays en termes de volume, il possède 9 cratères. Le parc national permet de découvrir différentes facettes du volcan à travers des sentiers conduisant aux fumerolles, aux petits volcans de boue ou encore vers la cascade de La Cangreja ou celle d’Escondidas. Le Volcan Rincón de la Vieja, littéralement « coin de la vieille », possède 14 000 hectares avec des types de végétation très différentes. D’une altitude moyenne de 1 520 m, le parc est composé de savanes arides, de forêts tropicales humides montagneuses et de forêts de brouillard. Par temps clair, un spectacle fabuleux sur les paysages secs du Guanacaste s’offre. Nous admirons des arbres centenaires et des manifestations volcaniques étonnantes. Nous croisons des capucins, des singes hurleurs, et des singes-araignées, des fourmiliers, des paresseux et plus de 300 espèces d’oiseaux. Le parc, créé en 1973, abrite une très grande concentration d’orchidées, dont la fleur locale, la Guaria morada (Guarianthe Skinneri). Fin de journée dans les thermes d'eau chaude dans une endroit enchanteur le long d'une rivière.

Trajet par la route jusqu’à la frontière de Penas Blancas (2 heures). Après avoir quitté notre guide du Costa Rica nous traversons à pied la frontière et effectuons les formalités d'immigration. Accompagné de notre guide Nicaraguayen nous nous rendons au port de San Jorge (1 heure) pour prendre le ferry ( 1heure) qui nous mène en une heure de navigation sur l'île d'Ometepe. Nous prenons ensuite un transport local pour nous conduire directement à notre logement situe en face du Lac.

Nous randonnons vers le mirador du volcan Maderas. Nous partons sur les flancs du volcan à partir de la Finca Porvenir en direction d'un mirador qui nous offre une des plus belles vues de l'île. Nous traversons différents types de végétations, entre les couleurs beiges de la plaine sèche parsemée de roches volcaniques noires, jusqu'aux verts des plantations de bananes sur les hauteurs. Nous sommes amenés à croiser en chemin bœufs et chevaux, mais aussi des locaux qui y cultivent ces terres très fertiles. Nous pouvons observer ou entendre des singes capucins et singes hurleurs. Une fois arrivé au mirador nous avons une vue spectaculaire de l'ile d'Ometepe et sur le cône du volcan Concepción qui se trouve juste en face. Nous partons sur les rives du lac en kayak en compagnie de notre guide sur le rio Istian, un écosystème particulier se situe entre les deux volcans de l'ile. Nous commençons notre promenade en ramant sur le plus grand lac du Nicaragua et observons les différentes propriétés qui jonchent le rivage. Puis Nous approchons l'isthme et entrons dans un petit courant d'eau ou la végétation est luxuriante (2 heures de Kayak). Dans cette mangrove, nous admirons plusieurs oiseaux, des caîmans et des singes. Sur le chemin du retour, nous sommes entourés des deux volcans majestueux et profitons d'une vue panoramique sur le lac.

Nous prenons la route vers le port de Moyogalpa (1 heure) pour prendre le ferry en direction de San Jorge (1 heure). Nous poursuivons la route jusqu’à Granada (1heure et 30mn). Les sites principaux sont la Cathédrale, l'église de la Merced puis l’église Xalteva autour de laquelle fuit originellement construite la ville de Granada.Nous dans la tour de l'église de La Merced pour prendre de la hauteur sur la ville et observer le lac depuis là-haut. Nous nous immergeons dans le marché central et ses étals colorés.  A la tombée du jour, nous nous rendons au Parc National du Volcan Masaya (45 mn), pour découvrir la lave bouillonnante du volcan Masaya. Avec ses 20 km de sentiers dans une nature sauvage, le Volcan Masaya est un lieu qui nous donne une vision de ce qui se passe en dessous de la croute terrestre. Possédant cinq cratères, le Masaya, appelé "Popogatepe" par les indigènes nahualt, est le volcan actif le plus accessible au monde.  Notre excursion nous permet d’observer le lac de lave en fin de journée pour bénéficier d’un contraste de lumière et de couleur plus transcendant.

Nous vous dirigeons vers le lac Nicaragua et prenons un bateau pour découvrir l'archipel de Las Isletas, un ensemble d'îles au large de Granada. Il s'agit de centaines de petits îlots qui se sont formées à la suite d'une explosion volcanique et qui abritent aujourd'hui de nombreuses espèces d'oiseaux et une végétation tropicale exubérante. De nombreuses îles sont habités par des pêcheurs ou servent de maisons secondaires aux plus fortunés, d'autre possèdent une église ou une école. Nous disposons d’un panorama sur le fier volcan Mombacho et observons de nombreux animaux. Nous reprenons ensuite notre véhicule et découvrons les Pueblos Blancos, ces petits villages aux alentours de Masaya, réputés pour leur artisanat. Entre poterie, maroquinerie et hamacs, les couleurs de l'artisanat local nous en mettent plein les yeux ! Nous vagabondons pour observer ces petites boutiques souvent installées sur les porches des maisons. Nous pouvons également nous arrêter pour visiter un atelier de céramique noire, la spécialité de la région. Une fois à Catarina, nous observons la vue panoramique sur la Laguna de Apoyo que nous offre le belvédère, et descendons à pied sur les flancs de la lagune. Le sentiers est jonché de pierres sculptées aussi étonnantes qu'extraordinaires, nous sommes dans un musé à ciel ouvert. Nous allons nous détendre dans les eaux limpides de la Laguna de Apoyo. Entre kayak, baignade et détente nous profitons du calme de cet ancien cratère volcanique, maintenant rempli d'eau douce.

Dans la matinée, nous prenons la route vers Leon ( 3 heures), la capitale universitaire et aussi culturelle du pays. Après s'être installé à l’hôtel et déjeuner, nous prenons la direction du célèbre volcan Cerro Negro. Né il y a 150 ans, le volcan Cerro Negro est le volcan le plus actif de tout le Nicaragua ; la dernière éruption date de 1999. Haut de 725 m d'altitude, il porte bien son nom "Montagne noire" et son apparence est lunaire. Sa surface est couverte de pierres volcaniques noires jusqu'à sa cime. Les fumerolles et autres dégagements de souffre accentuent l’ambiance. Nous atteignons le sommet ( 2 heures de marches) d’où nous observons le cratère puis redescendons la pente en luge des sables debout ou bien assis sur notre planche. Sensations fortes garanties !

Découverte de Leon. Ancienne capitale du Nicaragua jusqu'en 1851, Leon est une ville incontournable dans le Nord du pays. Séduisante pour son style coloniale, passionnante pour son riche passé historique et religieux, nous découvrons cette ville à travers les lieux qui ont marqués son histoire. Nous commençons la visite par le quartier indigène de Sutiaba, puis de visitons le musée de Ruben Dario, l'enfant mythique des lettres nicaraguayennes. Ensuite, nous prenons le temps de découvrir l'imposante cathédrale sur le parc central, et admirons la vue panoramique depuis son toit. Enfin nous terminons la visite par les muraux révolutionnaires qui décorent les murs de la ville. León a le privilège d'avoir plusieurs plages à proximité. À seulement 20 km de la ville se trouvent les plages de Las Peñitas et Poneloya. Des kilomètres de plages de sable ininterrompues, des couchers de soleil spectaculaires, de bonnes vagues pour le surf et des réserves naturelles avec une diversité de flore et de faune font de ces plages une destination à ne pas manquer. Dans l'après-midi, nous nous rendons au petit village de Las Penitas et La réserve naturelle de l'île Juan Venado qui s'étend sur 22 km de long et 250 m de large. C'est en bateau que nous découvrons ses mangroves à la recherche de tortues, caïmans et iguanes. Située en face de la plage de Las Penitas, l’île Juan Venado est également le refuge de nombreuses espèces d'oiseaux. Nous observons de nombreuses hérons et aigrettes mais aussi des martins pêcheurs et l'aigle harpie. Sur le chemin du retour nous nous arrêtons au centre de protection des tortues et auront peut-être la chances de voir certain nouveau nés retourner à la mer.

Temps libre pour profiter de la ville de Leon et selon nos horaires de vols, transfert à l’aéroport International de Managua pour notre vol international pour Panama puis notre destination finale en Europe.