Du delta du Mékong aux temples d'Angkor

Accueil à l'aéroport de Saigon et transfert vers l'hôtel situé en centre-ville.

Reste de la journée libre.

Saigon (Ho Chi Minh Ville) est sans conteste la capitale économique du Vietnam, mais son histoire est beaucoup moins longue que celle de Hanoi du fait de l’installation tardive des Vietnamiens dans cette région.

Visite de cette grande métropole aux contrastes saisissants, et notamment le marché de Cholon et ses temples chinois aux spirales d'encens, ainsi que la Poste centrale construite par Gustave Eiffel et la cathédrale.

Après le petit-déjeuner, route (2 h 30 environ) vers la province de Ben Tre, au cœur du delta du Mékong. Ben Tre est la capitale des cocotiers du Vietnam.

Un bateau local nous mène à travers des petits canaux pour voir la vie quotidienne des habitants du delta et leurs activités : pêche, transport des marchandises en bateaux, etc. Visite au bord des canaux d’une fabrique de bonbons à la noix de coco, de briqueteries qui transforment et cuisent dans leurs fours imposants l’argile du Mékong, etc.

Une petite balade à pied ou en vélo nous permet de découvrir d'autres métiers, activités et artisanats puis nous mène l'après-midi vers le lieu où nous allons passer la nuit, chez l’habitant. Petite pause, et promenade à pied ou en kayak dans un canal bien agréable. Possibilité de participer à la préparation du dîner avec la famille d’accueil. Ambiance très amicale et familiale. Nuit dans une maison traditionnelle du delta.

Après le petit-déjeuner, nous prenons la route vers Long Xuyen, via Sadec. Quelques visites à Sadec, petite ville désormais célèbre grâce au tournage du film « l’Amant », d’après le roman de Marguerite Duras.

Architecture coloniale, temples chinois, cocotiers, briqueterie artisanale et aréquiers rappellent les romans de l’auteur. Nous découvrons de biens jolies pépinières de fleurs exotiques et tropicales. C’est une spécialité de Sadec, et des fleurs sont cueillies tous les jours et exportées sur Saigon.

Nous visitons aussi l’école qui apparaît dans le film « l’Amant » et la maison ancienne de Huynh Thuy Le. Puis poursuite de notre route vers Long Xuyen.

Tôt le matin, nous visitons le marché flottant de Long Xuyen, très animé et authentique : des centaines de bateaux se réunissent au confluent de plusieurs canaux pour échanger des produits agricoles : fruits, riz, maïs, cannes à sucre, etc. L’animation du marché continue jusqu’à midi.

Nous découvrons l’activité quotidienne des gens vivant sur le Mékong. Visite de Cu Lao Ong Ho, à pied et à bord de petites embarcations à travers plusieurs arroyos. Cette « île du Tigre », abrite un musée dédié à « Oncle Ton » (Mr Ton Duc Thang), deuxième président du Viêt Nam. Dans ce secteur ont eu lieu d’intenses combats entre les combattants Viet Cong et l’armée américaine.

Nous continuons ensuite notre route vers Chau Doc, ville pluriethnique, avec sa variété de temples, pagodes et mosquées, située au bord du Mékong, où temples et population évoquent déjà la proximité du Cambodge, puis vers Chau Doc. En arrivant à Chau Doc, nous partons en petit sampan pour découvrir les viviers flottants de poissons chats, qui commencent à faire la fortune des habitants de Chau Doc.

Dans la région de Chau Doc habite une forte communauté de population Cham, ethnie d’origine protomalaise qui fut à la tête d’un puissant royaume, le Champa, qui allait du centre du Vietnam au delta du Mékong. Ce royaume, de religion hindouiste, concurrençait fortement l’empire khmer d’Angkor à la fin du premier millénaire, mais à partir du XV^e siècle les habitants furent refoulés toujours plus vers le sud par les Vietnamiens. Ils sont maintenant en grande majorité islamisés et il y a ainsi quelques mosquées dans la région de Chau Doc.

Nous allons à leur rencontre en fin d’après-midi, de l’autre côté du Mékong où nous découvrons un village Cham et sa mosquée.

Après le petit-déjeuner, transfert vers l’embarcadère de Chau Doc pour prendre le bateau rapide régulier à destination de Phnom Penh, la capitale du Cambodge. Nous effectuons les formalités de sortie du Vietnam à Chau Doc et celles d’entrée au Cambodge au débarcadère de Phnom Penh.

Accueil par le guide et le chauffeur cambodgiens et découverte du centre historique de la capitale. Phnom Penh est une ancienne cité marquée par l’empreinte du pouvoir royal auquel on attribue sa fondation au XV^e siècle. Sise au confluent du Mékong, du Tonle Sap et du Bassac, elle occupait alors une place privilégiée au sein d’un royaume étriqué dont la glorieuse Angkor avait été exclue sous la pression des thaïlandais avant d’être réintégrée sous le protectorat français (XV^e siècle). C’est alors que fut redessiné, sur la berge occidentale des quatre bras, le centre historique de la nouvelle capitale. Nous traversons le quartier colonial, du Vat Phnom, lieu de la fondation légendaire de Phnom Penh, au Palais Royal, nanti de la célèbre Pagode d’Argent, avant de flâner sur les quais du Mékong toujours animés en fin de journée.

Après le petit-déjeuner, nous quittons Phnom Penh par la route pour rejoindre la ville de Battambang. Arrêt pour la visite de Phnom Oudong, à environ 40 kilomètres au nord de Phnom Penh. Celui-ci était l’ancienne capitale du royaume au XVII^e siècle, fondée par le roi Soryopor. Nous y découvrons la pagode d’Oudong et la colline de trois stupas, d’où nous avons une belle vue sur la région.

À Kompong Chhnang, nous visitons un atelier de poterie authentique.

Nous faisons une excursion en bateau traditionnel pour visiter le village flottant de Kompong Luang, dans la province de Pursat, où les maisons, les écoles et les temples sont construits sur pilotis.

Puis final de notre route vers Battambang à travers les rizières fertiles ornées de palmiers à sucre (thnot), l’emblème national du Cambodge. Arrivée à Battambang en fin d’après-midi, avec visite d’une maison traditionnelle khmère au village de Wat Kor, construite à l’époque coloniale.

Nous passons la matinée pour découvrir la jolie ville de Battambang et ses environs. Nous visitons d’abord la pagode Wat Ek Phnom à 15 kilomètres du centre-ville. Possibilité d’y aller en vélo pour mieux profiter des paysages luxuriants et de la fraicheur du matin. Construite à l’architecture typiquement khmère, cette pagode est bien décorée par des fresques sur le bouddhisme ornant les murs. À côté de la pagode nous découvrons un ancien temple situé sur une petite colline, sous l’ombre d’un grand arbre sacré bodhi.

Nous visitons ensuite le temple de Banan, qui date de l’époque d’Angkor, situé sur la colline du même nom, que l’on atteint en montant 350 marches d’escalier.

Après le déjeuner, transfert direct au village flottant de Kompong Phluk pour découvrir une autre vie quotidienne au Cambodge. Arrêt 15 kilomètres avant Siem Reap pour visiter le centre de la soie, où nous découvrons tout le processus de fabrication de la soie. Arrivée en fin d’après-midi à l’incroyable village de Kompong Phluk et son décor lacustre, ses maisons haut perchées et sa dite forêt inondée soumises au flux et reflux du lac. À la saison des pluies on circule en barque dans la grand-rue alors qu’en saison sèche on découvre à pied ses activités et le mode de vie des habitants rythmé par des pêches lointaines et le séchage des crevettes. Les hommes et leur environnement se sont adaptés à cet écosystème particulier que nous traversons sur les eaux du lac Tonlé Sap, atout majeur du développement du pays.

Le matin, nous embarquons sur un bateau en bois traditionnel pour une visite croisière sur la rivière et puis le grand lac Tonlé Sap. Nous découvrons notamment la « foret inondée ». Nous découvrons les villages flottants et les maisons en bois sur pilotis. Les villages sont très peuplés, la vie est très animée. Tout le monde pêche, même les femmes âgés de 70 ans et les enfants à partir de 6 ans.

Retour à l’embarcadère et route vers Beng Mealea, petite merveille du XI^e siècle nichée sous l’ombre des arbres dans la jungle. Construit sous le règne de Suryavarman II, entre 1112 et 1152, ce temple porte le style architectural d’Angkor Wat et est à l’origine un temple Hindou. L’obscurité des galeries et la fraîcheur des sanctuaires, le charme de ces ruines d’Extrême-Orient, les passerelles en bois laissées par l’équipe de tournage des « Deux Frères » de Jean-Jacques Annaud se faufilent entre les arbres et les tours décapitées jusqu’à l’extrémité de ce merveilleux monument. Là, une cuve en pierre tombée à terre interroge autant les visiteurs que les chercheurs. Elle rappelle que ces grands temples étaient peut-être aussi les mausolées de leurs fondateurs…

Au pied de la montagne sacrée située à proximité, une carrière de grès a gardé les traces d’extraction des blocs qui parementent les temples d’Angkor. Elle est encore aujourd’hui exploitée par les équipes de conservation qui découpent et taillent la pierre selon les techniques ancestrales… On réalise l’ampleur de la tâche des bâtisseurs !

Route vers le site de Kbal Spean, la « rivière aux mille lingas », dans les monts Phnom Kulen, véritable château d’eau de la plaine d’Angkor, demeure des génies de la montagne et symbole du mont Méru, la résidence du panthéon indien. Nous gravissons ses pentes boisées jusqu’à la rivière de Kbal Spean dont le lit est sculpté de représentations divines du symbole procréateur de Shiva et de représentations de Vishnu qui sont remarquables. Une petite heure de marche nous permet de gagner la rivière aux mille lingas. Dans la plaine, cette eau sacrée devait répondre aux besoins spirituels et matériels de la cité.

Visite ensuite du temple de Banteay Srei (X^e siècle), situé en contrebas, qui accueillait les pèlerins, ainsi logés, nourris et instruits aux affaires religieuses. Ce petit sanctuaire est célèbre pour la finesse de ses bas-reliefs et la richesse de ses scènes historiées. Temple de tutelle d’un vaste domaine, il bénéficiait largement des redevances levées sur cette partie du territoire. Ainsi, les villages alentour étaient probablement destinés au service de la divinité et de la communauté religieuse…

Sur la route d’Angkor, nous nous arrêtons pour découvrir le mode de fabrication du sucre de palme, le thnot, avant de trouver, cachée dans la forêt d’Angkor, la mystérieuse pyramide de Ta Keo dénuée de tout décor…

Balade sur des chemins méconnus qui filent à l’est de la capitale et suivent le tracé d’une ancienne voie royale. La traversée de hameaux et de rizières mène à l’entrée est du temple de Banteay Samré, perdue dans la nature, habituellement désertée. On ne peut qu’apprécier le charme du sanctuaire. Ses édifices habilement restaurés, ses cours encaissées et ses galeries à dimensions humaines entraînent le visiteur dans une promenade romantique qui trouve son aboutissement au sommet de la pyramide de Pré Rup, dont la pierre rouge flamboie au soleil couchant, soulignant la toute puissance du roi, représentant sur terre de Shiva. Au sommet de cette œuvre titanesque coiffée de cinq tours sanctuaires, on prend conscience de l’ampleur de la tâche des bâtisseurs qui ont édifié pendant plus de quatre siècles cette mégapole de 400 km² et ses centaines de monuments, sous la tutelle des divinités indiennes et sur le modèle de leur cité céleste…

Aujourd’hui nous faisons les visites en tuk tuk, moyen de transfert populaire d’origine thaïlandaise. Le matin, nous visitons Angkor Thom, la « Grande cité » en commençant par le portail Sud. Le quartier monumental rassemble autour de la Place Royale de nombreux édifices, tours, terrasses, salles et temples, fondés par les rois khmers depuis le X^e siècle. Les Terrasses Royales (Terrasse des Eléphants et Terrasse du Roi Lépreux) ornées de défilés d’éléphants et de divinités du panthéon indien, sont uniques dans l’art khmer. Cependant, le plus fascinant de ces monuments est le Bayon (datant des XII^e et XIII^e siècles). Ses cinquante tours sont ornées de visages et de sourires de pierre que les cambodgiens affichent toujours comme un modèle vivant….

Nous continuons notre visite par le merveilleux temple Angkor Wat, classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, qui fut édifié dans la première moitié du XII^e siècle, alors que le royaume s’étendait largement dans la péninsule indochinoise. Le monument est immense. On y parcourt des espaces et des édifices au dessin parfait ainsi que de longues galeries sculptées de scènes et de personnages mythiques, avant de monter à un sanctuaire central vertigineux, où demeurait autrefois le Vishnu suprême supplanté par Bouddha au XIV^e siècle. Si le maintien du culte a probablement sauvé le monument de la ruine, ce dernier fait néanmoins l’objet des attentions d’au moins trois équipes de restauration…

Visite enfin du temple de Ta Prohm, qui figure dans le groupe dit du « Petit Circuit », où des arbres fromagers gigantesques dominent cet ancien monastère et emprisonnent les ruines de leurs impressionnantes racines comme le feraient des pieuvres géantes avec leurs tentacules pour conserver leurs proies. L’histoire du site d’Angkor semble basculer en 1177, lors de la prise et du sac de la capitale par les Cham. Sous l’impulsion du roi Jayavarman VII qui reconquiert la cité, l’empire est alors parsemé de milliers de nouveaux temples et monastères. Ta Prohm fut la première fondation du roi. C’est ici, dans les galeries habitées par les chauves-souris et dominées par ces gigantesques troncs argentés que demeure, sans nul doute, la magie d’Angkor.

Dîner khmer avec spectacle de danse Apsara et nuit à l’hôtel à Siem Reap.

Ce patrimoine exceptionnel est une source d’inspiration inépuisable pour les artisans d’Angkor dont on découvre les petits ateliers où le bois, la pierre ou le bronze prennent les formes des dieux d’antan. La rencontre de ces artisans qui s’expriment librement vient merveilleusement compléter la découverte de cette culture attachante. Après-midi libre à Siem Reap, puis transfert vers l’aéroport pour les vols de retour vers Paris.