Grande traversée terrestre du Laos

Décollage de Paris vers Chiang Rai, au nord de la Thaïlande, via Bangkok.
Départ possible de Bruxelles, Genève, Lyon, Nice, Marseille ou d'autres aéroports européens, moyennant parfois supplément.

Arrivée à Bangkok le matin, puis vol à destination de Chiang Rai, aéroport le plus au nord de la Thaïlande. 
Accueil à l'aéroport de Chiang Rai par un chauffeur thaïlandais qui nous emmène vers la ville de Chiang Khong, au bord du Mékong, du côté thaïlandais. Déjeuner libre. 
Assistance aux formalités d’immigration, puis traversée du pont frontalier qui enjambe le Mékong. Accueil du côté laotien par notre guide laotien francophone, qui nous aide pour les formalités d’immigration. Puis transfert privé en tuk-tuk vers l'hôtel. Un peu de temps libre et dîner dans un restaurant local.

Après le petit-déjeuner, transfert en tuk-tuk vers l’embarcadère des bateaux lents. Les bateaux rapides sont des petits hors bords, que nous ne prenons pas. Nous embarquons sur notre bateau privé pour descendre le Mékong, voie de transport idéale pour se laisser porter à travers les montagnes couvertes de vastes jungles. De la rive droite à la rive gauche nous prenons plaisir à explorer les différents villages et modes de vie avec deux arrêts dans des villages des peuples h'mong et lao loum. Déjeuner à bord du bateau.
Arrivée à Pakbèng en fin de journée et installation dans notre hôtel. Nous pouvons profiter d'une superbe vue sur le Mékong. L’heure du coucher de soleil est toujours un moment magique. Dîner dans un restaurant.

Après le petit déjeuner, nous partons en minivan privé par une route de campagne qui nous conduit à travers les montagnes du nord du Laos et vers de nombreux villages. Nous rencontrons différents peuples tels que les Tay Lue, les Khamou, les Tay Dam et les H'mong avec l'aide de notre guide. Nous ne nous lassons pas des paysages dignes de cartes postales durant cette journée. Arrivée à Oudomxay (Muang Xay) en milieu d’après-midi.
Nous visitons  le mont Phouxay pour admirer la vue sur la ville, puis nous reprenons la route pour rejoindre notre resort situé dans la jungle où nous pouvons nous détendre. Dîner au resort.

Après notre petit-déjeuner au resort, transfert en tuk-tuk pour rejoindre la jungle, où nous marchons en pleine nature, notamment pour rejoindre une cascade. De retour au resort, nous prenons la route vers Muang Khua. Visite en chemin de plusieurs villages habités par les peuples Tay Dam, Khamu et Lao Loum. 
Nous arrivons en fin d'après-midi à Muang Khoa, bourgade située au bord de la rivière Nam Ou, non loin de la frontière vietnamienne . Installation à la guest-house qui est un hébergement typique laotien. Nous aurons du temps libre pour nous promener sur le pont de singe. Dîner au bord de la rivière Nam Ou. 

Après un petit-déjeuner local dans un petit marché, nous partons de Muang Khua en bateau lent traditionnel pour une croisière sur la rivière Nam Ou, un spectacle qui restera longtemps gravé dans notre mémoire. On ne peut se lasser de ces paysages étonnants qui font toute la splendeur du Laos : gerbes de bambou, collines boisées et falaises vertigineuses. Un spectacle où la nature est reine et préservée. Nous rencontrerons sûrement des pêcheurs laotiens. Déjeuner au bord de l’eau. En chemin, nous visitons un village de tisserands à Ban Sop Chème, puis nous accostons en début d’après-midi au petit jardin en face de Ban Sopkong (côté village de SopKhan). Notre randonnée facile démarre ici, au bord du fleuve. Nous entrons rapidement dans l’arrière-pays, empruntant la piste à charrette qui dessert le village h'mong de Pha Yong, accolé au village Khamu voisin.
Ban Pha Yong est un village étonnant, avec ses maisons espacées entourées de carrés de verdure propres et soignés. Les femmes portent des jupes plissées ou des pantalons noirs tandis que les hommes ont abandonné leurs vêtements traditionnels, sans doute soumis à l’influence des communautés Lao de la plaine. Nuit en chambre d'hôtes à Ban Phayong, chez le peuple h'mong (confort simple).

Petit-déjeuner typique au village de Ban Pha Yong et un peu de temps libre pour se promener dans le village et observer les habitants dans leurs activités quotidiennes. Puis nous continuons notre randonnée, qui débute sur une piste large au cœur de la campagne laotienne jusqu’au village de Ban Na Luang. La deuxième partie du parcours monte un peu plus mais reste accessible et sans difficultés majeures avec des points de vues magnifiques sur les montagnes sauvages des alentours. Déjeuner pique-nique dans la forêt. 
Retour vers la rivière Nam Ou au niveau du village de Ban Houay Hoi, où nous retrouvons le bateau pour une courte descente (20 minutes) au fil de l’eau en pleine nature jusqu’à la bourgade de Nong Khiaw, dans un cadre idyllique. Installation dans notre resort laotien au bord de la rivière Nam Ou, où nous profitons de ces paysages magnifiques et pouvons admirer les montagnes rocheuses. Dîner dans un restaurant en ville.

Après le petit-déjeuner, nous partons par la route cette fois-ci, pour continuer notre voyage vers Luang Prabang. Nous empruntons d’abord une belle route de montagne traversant des villages habités par des Tay Lue. Nous aurons le plaisir d’en visiter quelques-uns, puis nous découvrons la spécialité de la région : le tissage.
En fin de matinée, nous visitons les grottes de Pak Ou, qui abritent des statues du Bouddha par milliers, parées de tons rouge et or, vieillies par les intempéries. Nous rejoignons ensuite en fin de journée la ville de Luang Prabang, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Installation à l'hôtel et dîner en ville.

La journée est aujourd'hui consacrée à la visite de la ville de Luang Prabang. Nous découvrons le matin les principaux monuments et temples (les “Vats”) de la ville : le Palais Royal, Vat Mai, Vat Sene, Vat Xiengthong, Vat Visoun, ainsi que la maison du patrimoine à Ban Xieng Muane. Déjeuner dans un restaurant local avant de profiter des boutiques dans la rue marchande de la ville.
Dans l’après-midi, nous montons les 328 marches qui nous mènent au Mont Phousi, point le plus haut de la ville où nous pouvons admirer le coucher de soleil. Nous déambulons dans le marché de nuit de la rue principale avant de nous rendre au restaurant pour un dîner en ville.

Après le petit-déjeuner, départ en véhicule à travers la campagne pour rejoindre le petit village de Ban Long Lao habité par le peuple H'mong. Parfaite halte avant d'entamer notre randonnée en pleine nature de 2 h 30 à 3 h 00 qui nous mène à la source naturelle des impressionnantes chutes de Kuang Si située en pleine jungle.Déjeuner champêtre et temps libre à la cascade pour se baigner dans l’eau turquoise et se détendre.
Puis visite du centre de conservation des ours laotiens sauvés du braconnage sur notre chemin de retour vers Luang Prabang, où nous arrivons en fin d’après-midi. Dîner en ville.

Nous partons pour une longue journée de route de montagne entre Luang Prabang et Xieng Khuang, en passant par Muang Kasi et Phoukhoune.  En chemin nous faisons des arrêts pour profiter des beaux paysages, jusqu’à 1 200 mètres d’altitude, et nous visitons des petits marchés locaux dont celui aux légumes de Phoukhoune. Déjeuner en route. Arrivée à Xieng Khuang en fin de journée. Installation à l'hôtel et dîner en ville.
Nous sommes dans la région de la Plaine des Jarres.

Nous découvrons ce matin les trois sites historiques de la Plaine des Jarres et de son histoire encore obscure. Certains pensent que ces étonnantes jarres étaient des urnes funéraires qui seraient liées à l’histoire de la civilisation de Dong Son dont le centre était au Vietnam. D’autres pensent qu’il pourrait s’agir de récipients destinés à la fermentation du vin ou à la conservation du riz...
Nous continuons notre périple vers l’ancienne ville de Muang Khoune avec son bouddha cassé bombardé pendant l’Indochine et ses stupas. Déjeuner dans un petit restaurant, puis nous reprenons la route jusqu’à la région de Thasi, où nous passons la nuit dans un petit village. Installation en guest house local est dîner dans un petit restaurant.

Après le petit-déjeuner en restaurant local, nous reprenons notre route pour rejoindre la province de Khammouane et ses paysages hors du commun. En chemin, nous traversons les montagnes centrales du Laos. Nous visitons des villages et admirons les montagnes karstiques de Phouphamane. Déjeuner en route.  Arrivée en fin de journée dans le charmant village de Kong Lor. Installation au resort, puis nous pourrons nous promener tranquillement dans le village. Dîner dans un restaurant.

Nous rejoignons à pied la rive de la rivière Hin Boun, d'où nous partons en pirogue à moteur pour remonter le courant et traverser l'intégralité des 7 kilomètres de la grotte de Kong Lor. Arrêt au milieu de la grotte pour visiter une belle chambre karstique, avec de beaux stalactites et stalagmites. Cette grotte gigantesque nous mène vers la région du village de Ban Natan, un petit coin de paradis. La grande majorité des visiteurs ne restent pas à Ban Natan mais reviennent par le même chemin, via les 7 kilomètres de la grotte, ce qui est vraiment dommage. Depuis le débarcadère, nous continuons à pied à travers la campagne et le long de la rivière pour rejoindre le village de Ban Natan, où une ONG française a collaboré pour mettre en place de l'éco-tourisme et logement chez l'habitant. Nous traversons de bien beaux paysages, avec des rizières et champs de tabac qui sont bordés de montagnes karstiques. Déjeuner pique-nique champêtre.
De Ban Natan, nous partons ensuite en vélo l'après-midi pour faire une boucle à travers la vallée.

Après le petit-déjeuner local chez l'habitant au village de Ban Natan, nous prenons congé de nos sympathiques hôtes et notre chauffeur nous emmène pour un court transfert en véhicule (45 minutes) vers le village de Ban Na Thone.
C'est de là que nous partons à pied en suivant une ancienne piste désaffectée redevenue chemin pour atteindre un plateau où nous rejoignons la rive du lac de barrage de la Nam Theun. Nous faisons un détour pour aller admirer les chutes d'eau de Tad Sao Ea dans un bel environnement de jungle et de blocs rocheux polis. Nous traversons des paysages étonnants et variés, entre la jungle, l’eau et la forêt, où il n'est pas rare de croiser quelques bouses d’éléphants sauvages. Il y aurait une dizaine de specimens qui arpentent ces forêts et savanes. Déjeuner pique-nique.
Au bord du lac, où de nombreux arbres morts s’élancent vers le ciel, nous avons ensuite rejoint un bateau pour nous rendre en deux heures de navigation sur les eaux du lac de barrage pour rejoindre l’auberge de Tha Lang. Arrivée en fin de journée à Tha Lang et dîner à l'auberge.

Nous retrouvons notre minivan qui nous mène vers la bourgade de Ban Nong Chan, située à un carrefour à seulement une dizaine de kilomètres de la frontière vietnamienne. Nous sommes sur l'une des routes qui mènent vers le Vietnam. Arrêt en chemin pour profiter des beaux paysages karstiques, avec au début le lac de barrage que nous logeons. 
Nous faisons une découverte, en partie à pied, du beau secteur karstique situé entre Ban Nong Chan et Ban Nong Seng. Par la suite, nous prenons un véhicule 4x4 pour rejoindre le village de Ban Nong Ping par la piste. Nous pénétrons en pirogue dans la gigantesque grotte creusée par la rivière Xe Bang Fai.
Elle fait 11 kilomètres de long et il est possible de la traverser complètement en remontant le cours de la rivière, mais il faut le faire en kayak car il y a 7 rapides.
Avant le premier rapide, nous découvrons une très grande chambre karstique qui abrite de magnifiques stalactites et stalagmites de toute forme. Vraiment fascinant......! Après la visite de la grotte, nous nous installons dans l'auberge de Nong Ping, construite par une ONG française qui a depuis déserté les lieux. Dîner en restaurant local

Après la visite du village de Nong Ping, nous rejoignons la rivière Xe Bang Fai, que nous descendons en pirogue à moteur jusqu'à un pont routier, aujourd'hui effondré. De là, un véhicule 4X4 nous ramène vers la bourgade de Nong Chan où nous retrouvons notre minivan. Nous prenons alors la route pour rejoindre la ville de Thakhek, située au bord du Mékong. Nous traversons des paysages étonnants et variés, entre rizières parsemées de montagnes, jungles, étendues d’eau et leurs forêts de troncs d’arbre noirs ou blancs… En chemin, nous visitons la grotte sacrée de Tam Pha Fa, découverte en 2003, qui abrite 229 statues de Bouddha. Visite aussi du stupa de Prathat Sikhottabong au bord du Mékong.
Arrivée en fin de journée à Thakhek qui est une ancienne charmante ville coloniale. Installation à l'hôtel, puis nous pourrons nous promener tranquillement dans la ville, avec la superbe vue offerte par le coucher de soleil tombant sur le Mékong. Dîner dans un restaurant.

Nous partons aujourd'hui pour une longue journée de route, tout d'abord sur la grande route nationale qui descend vers le sud, passant par Savannakhet, la deuxième plus grande ville du Laos. Nous bifurquons ensuite vers l'intérieur pour rejoindre Salavan et les contreforts du plateau des Bolaven. Nous découvrons ses paysages et son ambiance presque désertique parfois. Déjeuner typique dans un restaurant local. En chemin, nous visitons un marché local, la pagode Sikhottabong au bord du Mékong, mais aussi des villages ethniques, d'anciennes sépultures hindouistes et le stupa de That Ing Hang.
Installation au resort de Tadlo en fin de journée, où nous pouvons profiter tranquillement de la nature tropicale environnante. Dîner dans un restaurant local.

Après cette pause sympathique à Tadlo, nous traversons le plateau des Bolaven pour rejoindre la ville de Paksé, en passant par Thatèng. Nous visitons en chemin plusieurs villages habités différents peuples, notamment ceux de Ban Kok Phoung et Ban Thang Khong. Nous découvrons une vie rurale pleine d'harmonie. Le plateau des Bolaven et ses contreforts sont n effet habités par divers peuples anciens, de langues môn-khmères et malayo-polynésiennes, dont certains ont été convertis au christianisme par des missionnaires alors que d’autres sont restés animistes. Le plateau des Bolaven est aussi célèbre pour l’excellence de son café en raison de conditions climatiques très propices. 
Nous visitons aussi les impressionnantes cascades de Tad Gneuang et de Tad Fane (200 m de hauteur), puis nous nous promenons dans les champs de café et de thé. Déjeuner en route. Arrivée à l'hôtel à Paksé dans l’après-midi, un peu de temps libre pour se promener dans la ville. Diner dans un restaurant.

Après le petit déjeuner à l’hôtel, nous embarquons sur un bateau local pour descendre au fil du Mékong vers Champassak, l’ancienne capitale du sud du Laos. Puis nous continuons en minivan sur une belle route de campagne pour aller visiter le site de Vat Phu. Ce temple datant de la période pré-angkorienne, et berceau de la civilisation khmère, a été classé depuis mars 2002 au patrimoine mondial de l‘UNESCO. Déjeuner dans un restaurant local de Champassak. 
Après le déjeuner, départ pour l'extrême sud du Laos en minibus privé pour rejoindre l'île de Khong, située sur le Mékong dans un secteur et parsemé de rapides et de cascades naturelles. De très nombreuses îles, 4000 au total, sont localisées dans cette partie du Laos à la saison sèche. Nous nous trouvons alors plongés dans un paysage authentique de rizières à perte de vue avec de nombreux buffles d'eau. Nous visitons en chemin un temple de la période pré-angkorienne, appelé Vat MoTo.
Arrivée en fin d'après-midi sur l'île de Khong et installation dans notre hôtel. Dîner dans un restaurant au bord du Mékong.

Nous allons aujourd'hui découvrir les chutes du Mékong. Durant la saison des pluies, elles atteignent jusqu’à 12 kilomètres de large et, à la saison sèche, avec la baisse du niveau de l’eau, des milliers d’îles apparaissent, donnant son nom de « 4000 îles » (Si Phan Done) à la région.
Nous partons en bateau local vers les paisibles îles de Done Khone et Done Deth, qui furent anciennement l’un des terminaux de la seule voie ferrée construite au Laos. Promenade vers les chutes d'eau de Lippi et Ban Hang Khone en tuk-tuk local. Déjeuner en route.
Nous continuons notre voyage en pirogue sur le Mékong pour une balade à la rencontre des dauphins d’eau douce. C’est une espèce extrêmement rare que nous aurons peut-être la chance de voir ou d’apercevoir. Puis nous partons vers la frontière terrestre avec le Cambodge pour contempler les puissantes chutes d'eau de Khone Prapheng. Ici le Mékong est rugissant et somptueux. Fin de journée sur l‘île de Khong et dîner dans un restaurant.

Pour ceux qui le souhaitent, il est possible de partir dès ce matin pour une extension vers le Cambodge par voie terrestre.
Pour les autres, après le petit-déjeuner à l’hôtel nous prenons la route pour revenir vers Paksé. Visite en chemin d'un village de tresseurs de paniers à Ban Phon Sa At, et d'un village de sculpteurs à Ban Nong Beuang. Déjeuner dans un restaurant à Paksé, où nous visitons le temple Vat Salao avant de prendre la route vers la Thaïlande via le poste-frontière de Vang Tao . Arrivée en fin d’après-midi à l’aéroport de Ubon Rachathani, où nous prenons un vol pour revenir vers Bangkok, puis les vols internationaux de retour vers l'Europe. Dîner libre.