L'exploration des terres éthiopiennes : un long cours exceptionnel

Nous rejoignons le Nord Ouest du pays par un vol intérieur. Un transfert en véhicule (environ 3hs) nous amène au Parc du Simiens, via Débarek.

Excursion d’une journée dans le Parc pour découvrir ses magnifiques paysages et ses colonies de babouins Gelada. 
Située à une altitude moyenne de 3300 m avec de nombreux sommets à plus de 4000m, le Siémens, montagnes volcaniques de basaltes et de gneiss, est réellement une terre d’excellence pour découvrir de superbes vallées creusées par des gorges atteignant plus de 1500 m de profondeur. Dans ce relief très escarpé, les paysages sauvages de canyons vertigineux et de beaux plateaux tabulaires sont admirables. La population est principalement composée d’Amharas de confession orthodoxe éthiopienne et d’une petite minorité musulmane. La faune est présente sur tout le massif et c’est aussi le dernier refuge du bouquetin Walia aux cornes majestueuses, du loup d’Abyssinie. On compte également de nombreuses colonies de babouins Gelada dont les mâles à la crinière abondante sont  les gardiens de nos campements.

Nombre d'heure de marche : selon convenance

Gondar est une ancienne capitale royale aux vestiges impressionnants. La ville était florissante par sa vie politique, économique, aussi bien que par son école théologique traditionnelle. Ses vestiges de châteaux et d’églises peintes nous témoignent de son passé glorieux.
Commencement des visites de la ville aux 44 églises anciennes, dont la plus connue est Debré Berhan avec son plafond de chérubins.

Continuation des visites et des balades dans la ville royale : les châteaux des XVIIème et XVIIIème siècles et les bains de Fasiladès, ... 

Précision: si le voyage se déroule, en janvier, pendant les fêtes du Timkat, nous participons aux cérémonies et aux diverses festivités de la population.

Départ par une jolie route qui contourne le lac Tana par sa rive orientale. Dans l’après-midi, nous embarquons pour une balade sur le lac Tana, le plus grand d’Ethiopie, qui permet d’aborder dans quelques-unes des 30 îles qui abritent d’antiques monastères. En navigation, on croise de nombreux « tankwa », les embarcations faites de papyrus que les insulaires utilisent pour se rendre d’une île à l’autre. On rallie la péninsule de Zeghe, où se trouve le monastère d’Ura Kidane Mehret, l’un des plus jolis du lac Tana, puis nous rallions à pied l’antique monastère de Betre Maryam.
Immense, ce lac, hérissé par endroits de cases lacustres et parsemé de canots de papyrus sur lesquels se déplacent les pêcheurs, qui donne naissance au Nil Bleu (plus de 3 000 kilomètres de longueur), a été de tous temps le sûr refuge de la chrétienté éthiopienne contre les invasions étrangères. Les bords du lac sont traditionnellement laissés sans arbres pour éviter la construction d’une flotte d’invasion et les quatre îles qu’il contient sont recouvertes d’une végétation luxuriante sous laquelle se nichent les églises peintes de l’Uhra Kidane Mehret, Kebran Gabriel et les monastères nilotiques. 

Départ pour les chutes du Nil Bleu, situées dans un pittoresque paysage de basse montagne. L’eau chute sur une largeur de 400 m, tombant 45 m en contrebas et le volume d’eau projeté alentours a conduit les habitants à nommer ces chutes «Tis Issat», les eaux fumantes. Même lorsque les chutes sont faibles suite au barrage qui régule le cours du Nil bleu, le paysage de campagne  environnant est de toute beauté et quiétude. Puis nous poursuivons la découverte de cette belle région.

Nous prenons un vol pour rejoindre la "Jérusalem noire" ...
La capitale du roi Gadla Lalibella qui donna son nom à l’ancienne ville de Roha est dominée par le mont Abune Yosef; construite pour être dissimulée aux regards à une époque où la puissance de l’islam menaçait l’existence même de la chrétienté monophysite, elle ne se donne pas dans son ensemble à l'arrivée: seules quelques habitations apparaissent... Les toits des églises arrivent au niveau du sol, facilitant ainsi la dissimulation des édifices sacrés en cas de raid musulman. De même, des galeries font communiquer les églises entre elles.
L’invasion d’Axum par la reine Judith au XIIème siècle entraîna la chute de la dynastie initiale et donna naissance à la dynastie de Zanguie qui choisit l' actuelle Lalibela, comme capitale. Nous pouvons y admirer une douzaine d'églises creusées dans le rocher même et classées patrimoine mondial de l’UNESCO.
Balade dans le bourg et, dans l'après-midi, nous visitons l'Eglise de Saint Georges, monumental monolithe architecturé en croix. Des religieux y ont établi, dans les niches de la muraille qui borde son allée intérieure, leurs habitations sommaires et c'est un lieu intense de prières et de pèlerinage.

Dans la matinée, excursion pour découvrir les villages et la très belle église de Debre Myriam qui se trouve dans la région.
Dans l'après-midi, nous continuons la visite du site et des églises de la rive sud du "Jourdain" symbolique.
Les églises rupestres marquées par des influences hellénistique et syrienne, avec  leurs peintures murales d’inspiration byzantine, leurs lourdes croix de laiton et d’argent, leurs fenêtres ouvragées découpées dans la pierre, fresques et bas-reliefs sont autant de chefs d’œuvre que nous découvrons au milieu de moines et d’ermites vêtus de coton écru. 

Nous rejoignons le Nord du pays et la capitale du Tigray par un vol intérieur. Un court transfert en véhicule nous amène en bordure de l’Hawsien. Wukro est situé à environ 2 000 mètres d'altitude au bord d'une plaine fertile qui abrite les premières églises rupestres éthiopiennes.  Découverte de l'église de Tcherqos dont les entrées portent deux poissons sculptés empêchant les démons de se joindre à la visite...

Nous sommes dans la très belle région du Tigray taite de montagnes impressionnantes travaillées de failles, de hauts-plateaux où les villageois ont « glisser » dans les roches, de petites chapelles ou de vastes églises parfois difficiles d’accès. Nous y visitons quelques églises très différentes : l’église funéraire de Dégum, l’église de Debre Sion dont le Christ en majesté est une peinture particulièrement remarquable … et, pour ceux qui le souhaitent, petite ascension pour découvrir l'église de Guh.

Nous rejoignons le centre du pays par un vol intérieur et prenons le temps de cette journée pour visiter la capitale de l’Éthiopie située à 2 400 mètres d’altitude. La « Nouvelle fleur » est devenue capitale sous le règne de l’empereur Ménélik II au XIXème ; elle a été « fondée » en 1886.
Visite du Musée national. Balade dans le Merkato, l'un des plus grands marchés d'Afrique. Nous terminons l'après-midi sur les collines d'Entoto où se trouve l'ancien palais royal.

Retour vers la capitale et route vers l'ouest et le pays Gouragué. 
Cette ethnie est réputée pour ses grandes aptitudes au commerce et vit dans de spacieuses et très belles cases décorées avec soin.
Nous arrivons dans l'après-midi dans la région de Kaffa. Visite de la ville connue pour ses meubles en bois.

Journée exceptionnelle car nous partons tôt le matin pour rejoindre le Parc magnifique mais bien peu connu de Chebera Churchura; il compte de nombreux éléphants en plus des buffles du Cap, des lions et des léopards. La présence de nombreux cours d’eau permet aux animaux d’y vivre paisiblement à l’écart des parcours fréquentés dans un milieu naturel diversifié qui comprend 6 lacs volcaniques.

Notre route traverse des paysages très variés dans une région à la végétation souvent luxuriante entre la forêt de Belete et la plantation de thé de « Wushwush ». En fin de journée, installation dans une Guest house entourée de 6 500 ha de plantations de café.

Notre piste du jour est creusée d'ornières qui rendent l'avancée lente et bien laborieuse. Mais la traversée du pays des « Dizis » offre de beaux paysages et le début de la découverte d'une vie quotidienne étonnante.
Nous pénétrons en Pays Surma et, après l'installation au campement, nous faisons une petite marche pour de premières rencontres avec ce Peuple. 

Journées consacrées à la découverte de ce coin reculé d’Éthiopie par des randonnées (faciles) en étoile jusqu’à la rivière Kibish et de petits transferts en véhicule pour assister dans les villages ou à proximité à des fêtes, des cérémonies, des marchés - selon les informations que nous apprenons sur place des différentes manifestations. Sur cette terre de collines ondulantes, les brousses d’épineux et de hautes herbes alternent avec les champs de maïs et de mil, de sorgho et, les troupeaux qui font la fierté des Surmas paissent en tranquillité. 

Avec la traversée du fleuve, nous rejoignons le Parc National du Mago. Créé en 1974 initialement pour la protection des éléphants et des girafes il abrite actuellement une faune très diversifiée, mais victime d'un braconnage perpétré par les populations indigènes qui habitent à la périphérie du parc. Dans les plaines de savane et de déserts qui représentent l'environnement prédominant du parc, dessinent l'horizon de hauts acacias, des figuiers sycomores sur lesquels plusieurs espèces d'oiseaux et des singes viennent se poser.
Découverte de l’ethnie Kwengu qui vit sur les berges du fleuve.
Rencontre avec les Dassanetch qui vivent de manière relativement sédentaire (pour la région) et se regroupent dans de petits villages de cases éparpillés dans la savane ou le long du fleuve.

Halte sur une boucle de l’Omo pour visiter un village Karo en gagnant le Pays Hammar en traversant d’immenses paysages plantés d’acacias, pour découvrir ses marchés, ses villages et ses activités de peuple pasteur. 
Nous aménageons du temps pour les rencontres avec ce beau peuple dont les femmes ont les tresses rouges enduites d'argile et de beurre. Découverte de leur mode de vie, de leurs danses et activités quotidiennes largement consacrées aux soins des troupeaux. Découverte des marchés de la région.

En rejoignant la région Konso, nous faisons halte au village des Arbore dans la région du Lac Chew Bahir (dit encore le Lac Stéphanie). Protégés par les Boranas qui vivent plus au sud, ce sont des ennemis traditionnels des Hamars et ils vivent de quelques ressources agricoles poussées sur le limon des berges du lac et de leurs troupeaux ; la légende les attache au fleuve Weito dont les inondations saisonnières créent une bande d’oasis sur le lac aride. Dans cette région aride, il est parfois possible de voir des troupeaux d’autruches et quelques autres animaux.

D'origine mystérieuse, les Konso sont des animistes, agriculteurs sédentaires qui ont su sculpter des collines rocailleuses pour leurs cultures en terrasses (coton et millet en majorité). À la différence des autres villages de la zone, les Konso protègent leurs habitations en érigeant des petits remparts en basalte. Ils sont reconnus pour leurs totems en bois sculpté, les waga. Nous découvrons les cultures en terrasses et ls villages de cette belle région.

Nous reprenons les véhicules dans la direction du nord. Arba Minch est située sur une colline entre les lacs Abaya et Chamo. Sur le chemin, nous découvrons les maisons de Wolayita, entourées de faux bananiers (l’ensete). Un petit détour hors de la route principale nous conduit vers Chencha, la vieille capitale de la région. Sur place, le jeudi et le lundi sont « jour du marché » et nous rencontrons les Dorze, des hommes et des femmes très habiles dans leur création artisanale. Les hommes tissent des vêtements en coton avec une grande variété de motif, tandis que les femmes créent toutes sortes d’ustensiles en poterie.

À l’aube, excursion en bateau sur le Lac Chamo pour voir la faune se réveiller : oiseaux, hippopotames, crocodiles, …).Excursion dans le Parc de Néchisar qui abrite une grande variété d'animaux sauvages tels que le zèbre des plaines, la gazelle de Grant, le Dik-dik et le grand koudou ainsi que l'un des trois derniers troupeaux de bubale roux de Swayne, une espèce en danger, endémique de l'Éthiopie ; c’est aussi un important refuge pour les oiseaux comme le faucon crécerellette et le busard pâle, les flamants nains que l'on trouve sur les rives des lacs Chamo et Abaya, l'irrisor à bec noir, la pie-grièche fiscale et le cisticole des Borans ainsi que trois espèces endémiques de l'Éthiopie : quelques Mirafra albicauda isolés, un genre endémique de caprimulgus et le très rare stellatus.

Nous faisons halte à Awassa pour une balade le long d’un de ces lacs qui caractérisent la faille du Rift. Nous déjeunons et nous nous délassons dans un agréable lodge où nous pouvons découvrir l’histoire étonnante des Rastas en Éthiopie avant de rejoindre notre hébergement.

Matinée de randonnée autour des deux superbes lacs de Shala et Abiyata qui accueillent dans un cadre magnifique un nombre impressionnant de pélicans et de flamants roses ; leurs brousses sont le domaine des Oromos que nous rencontrons aux sources d'eau chaude. Puis, nous quittons la Vallée du Rift pour nous orienter vers l'Est par des paysages qui alternent entre longues plaines cultivées, forêts et montagnes. Les régions traversées sont parmi les plus riches d’Ethiopie grâce à une agriculture extensive dont de nombreuses fermes agricoles témoignent. Tout au long, nous croisons des villageois qui travaillent aux champs ou se rendent d'un lieu à l'autre à pied ou à cheval.
Progressivement, la route se fait superbe bordée d’eucalyptus, de « kosos » (dont les fleurs ont des vertus vermifuges) et de genévriers. Nous passons un col à 3.600 mètres d’altitude dans un paysage grandiose de necks basaltiques avant de pénétrer, le second jour,  dans le Parc National du Balé (2.900 m).

Découverte du massif du Balé, une réserve naturelle magnifique et surprenante par sa végétation afro-alpine singulière, sa faune endémique comme le loup d'Abyssinie, les Nyalas,… Montée en véhicule sur le Plateau du Sanetti et exploration de la forêt d’Harenna. La faune et de la flore de cette région très singulière de l’Éthiopie provoquent bien des étonnements et de l'admiration.  De sauvages et somptueux paysages font de ce havre de douceur et de paix un lieu particulièrement préservé et riche.

Précision  avec une journée et un bivouac supplémentaires, possibilité de faire une excursion aux grottes de Sof Omar

Nous revenons vers la capitale par une route buissonnière qui traverse les belles campagnes éthiopiennes, en faisant halte à Asela avant de remonter la Vallée du Rift en passant par le Lac Ziway. Nous faisons halte à Tiya pour visiter plusieurs sites préhistoriques classés patrimoine mondial par l’UNESCO.

Dans la soirée du J. 32, transfert à l’aéroport pour le vol de retour