Grande traversée de la chaine de montagnes du Drakensberg

En 1886, de vastes réserves d'or ont été découvertes à l’emplacement actuel de Johannesburg, ce qui a propulsé la ville à devenir l’une des plus riches de son époque. Surnommée la « Cité de l'or », Johannesburg est restée le centre économique de l'Afrique du Sud et constitue le principal point d'entrée dans le pays. Johannesburg n'est qu'à 4 heures du Drakensberg et à l'arrivée, nous prenons la route vers Witsiehoek Mountain Lodge où nous nous lançons dans notre aventure.

Après le petit déjeuner, nous rencontrons notre équipe locale et procédons à la constitution des charges, puis direction le bout de la route : le « parking » du Sentinel, pour un départ de la grande traversée. Après avoir effectué quelques formalités administratives et de sécurité avec les gardes de la réserve, c’est le grand départ pour une journée qui nous mènera jusqu’au sommet de l’escarpement à 3 000 mètres d’altitude, en empruntant les fameuses échelles métalliques. Une fois sur le plateau, un petit détour nous conduit aux chutes de la Tugela, les plus hautes d’Afrique, dont les eaux tumultueuses prennent leur source au Mont-aux-Sources (3 282 m) que nous pouvons gravir avant de retrouver le camp près d’Ifidi Pass.

Aujourd’hui, nous quittons tout sentier battu et pénétrons au Lesotho où nous cheminons le long de nombreuses petites rivières qui appellent à la baignade sauvage, à travers des vallées où quelques sentes de moutons pourront éventuellement nous guider. En chemin, peut-être croisons-nous de jeunes bergers basothos, à cheval ou à pied. Nous arrivons au col de Ranqwa et nous continuons dans la vallée des Fangs pour établir notre camp. 

Nous restons près de la crête ce matin, avec une vue magnifique sur les Mnweni Pinnacles, de grandes colonnes minérales à côté desquelles nous semblons insignifiants. Nous contournons ensuite les Hanging Valleys et descendons vers le col de Mnweni. Nous randonnons en direction de la vallée de la rivière Orange, appelée Senqu par les habitants du Lesotho. Le terrain est un mélange de rochers et de touffes d’herbe, parfois parsemées de fleurs. À la source de la rivière Orange, le terrain se fait plus humide. Cette région abrite également la plus grande colonie de vautours du Drakensberg ! Contrairement à toute observation normale, nous pouvons observer la colonie d'en haut. Nous suivons l'escarpement et les contours en passant North Peak et South Peak. La dernière montée de la journée nous fait descendre dans une vallée où nous établissons notre campement. Ce camping donne sur le sommet tout-puissant de Cathedral Peak et ses sommets inférieurs tels que « la cloche » et « les jumeaux ».

La vue est impressionnante et nous rappelle que nous sommes au « royaume du ciel », surnom donné au Lesotho. Nous montons vers le col de Cockade et nous passons sous Cleft Peak à 3 281 mètres. Juste avant les dernières pentes sous le sommet de Cleft Peak nous évitons le sommet afin de suivre un sentier étroit qui nous mène sur le bord de l'escarpement, Pins Pass. Le chemin donne une vue incroyable sur les aiguilles hautes de 3000m juste à côté de l'escarpement. Notre chemin est raide et cela nous oblige à aller lentement et à redoubler de prudence. Puis c’est une descente vers le col d’Organ Pipes à travers un paysage grandiose. Nous traversons une vallée et établissons notre camp dans la zone de « The Witch », la sorcière ! Après tout, nous sommes dans un lieu magique…

La traversée des tuyaux d'orgue à la cascade Yodlers donne une expérience vraiment sauvage et à couper le souffle du Drakensberg. Le relief absolu de l'escarpement et de l'isolement nous attire alors que nous montons profondément dans le Lesotho. La Cascade du Yodler est unique à bien des égards, non seulement on quitte l'escarpement pour les vallées coniques du Malutis, mais on croise aussi les chemins des bergers et de leur bétail. Cette vallée verdoyante est rendue ainsi par les eaux de la cascade de Yodler et nous rencontrons les basothos qui élèvent leur bétail de la même manière qu'ils l'ont fait au fil des siècles. La montée de la cascade est raide et nous pique-niquons à côté de l'une des nombreuses vasques profondes avant d'installer le camp sous Yodler's Peak.

La journée commence par une montée raide mais brève pour regagner l'escarpement qui surplombe Yodler's Peak (3 301m) et iNkosazana Peak (3 318m) vers lesquels nous nous dirigeons. La crête est parsemée de grands cairns utilisés par les bergers basotho pour naviguer au fil des saisons. La brume et les nuages peuvent se rassembler rapidement et sans prévenir ! Au fur et à mesure que cette brume et ces nuages se rassemblent, ils dansent parmi les falaises et les flèches rocheuses, c'est ce qu'on appelle localement le souffle du dragon. Nous descendons vers Leslie's Pass où se trouve une prairie et notre campement pour la nuit.

Mafadi (3 450m), le plus haut sommet d'Afrique du Sud est l'un des deux objectifs de la journée. La montée vers le camp de Leslie est plus légère car nous ne portons plus que la dernière de nos rations alimentaires, mais il faut beaucoup grimper pour atteindre le sommet. Nous atteignons le sommet avec une vue imprenable sur les vastes distances que nous avons parcourues, ainsi que sur ce qui nous attend encore. Nous avons également une belle vue de Giant’s Castle et le Thumb (le pouce). A chaque montée, correspond une longue descente. Heureusement, la descente depuis Mafadi se fait sur un terrain plus facile et pas trop technique. Langalibalele est notre seul point de ravitaillement sur le trek et notre demeure pour la nuit.

Après un copieux petit-déjeuner grâce au ravitaillement, nous remballons et traversons l'escarpement en direction du monolithe de Giant’s Castle ou Château des Géants (3 315m). De là, nous pouvons voir Thabana Ntlenyana (3 450m), le plus haut sommet d'Afrique australe, et nous diriger vers the Tent et the Hawk en suivant les nombreuses rivières en direction du plateau de la vallée qui mène au col de Ntubeni. Ces plateaux sont bien abrités du vent et ils servent d'aire de pique-nique et de camping. 

Ce sera une journée relativement plus courte pour explorer la traversée et escalader les différents plateaux sculptés et formés par la grande rivière Mokhotlong. Nous campons à côté des « Ruines » ce soir-là, où nous en apprenons davantage sur les nombreuses guerres menées au KwaZulu-Natal et au Lesotho et sur la façon dont le Drakensberg a été utilisé à la fois comme abri et champ de bataille. Des tombes, des ruines et d'autres sites historiques sont visibles autour de cette zone en raison de son accessibilité depuis l'Afrique du Sud comparée à d'autres parties de l'escarpement.

En sotho, Thabana Ntlenyana signifie « belle petite montagne ». Ironiquement, il se dresse au-dessus de toutes les autres montagnes au sud du Kilimandjaro, ce qui en fait le plus haut sommet d'Afrique australe. Ce pic à lui seul est sur la "liste des choses à faire" de beaucoup. C'est notre plus long et dernier jour de cette traversée épique. Une fois au sommet et après quelques selfies, nous descendons vers Sani Pass. La randonnée est longue mais nous progrossons bien, stimulés par de bons sentiers et la récompense qui nous attend à la fin. Ce soir-là, nous fêtons la fin du trek dans le pub le plus haut d'Afrique (2 876m), profitons de douches chaudes, et mangeons de bons plats avant de nous endormir d’un repos bien mérité dans de vrais lits.

Au matin, nous nous rendons au poste de contrôle de frontière pour vérification des passeports (car nous quittons le Lesotho pour entrer à nouveau en Afrique du Sud). Après ces vérifications effectuées, nous continuons notre chemin dans un paysage assez plat, avant d’apercevoir les deux sommets jumeaux de l’Hodgson’s Peak. Nous avançons toujours vers le sud, vers la vallée de Pitseng, puis gravissons plusieurs cols avant de pouvoir établir notre campement dans la région de Sandeleni.

Ce matin, nous nous élançons pour escalader la crête de Rhino Peak (nous comprenons vite, en l’apercevant au loin, d’où lui vient ce surnom). Les successions de montées et de descentes nous conduisent ensuite à la source de la rivière Leqooa que nous traversons après une petite baignade si le cœur nous en dit. Petit à petit, nous perdons en altitude. Nous passons le pic de Walker par l’ouest et nous établissons notre camp pour la nuit.

Nous attaquons notre dernière journée de trek qui nous amène au Thamathu Pass d’où nous dégringolons jusqu’à Bushman’s Nek et le poste de contrôle de la frontière. Nous quittons le Lesotho pour l’Afrique du Sud et retrouvons les véhicules qui nous attendent pour gagner la ferme de Khotso, près d’Underberg, un village rappelant le Canada. Vue magnifique sur la chaîne du Drakensberg et les collines de la ferme.

En fonction de l’horaire de l’avion, nous nous dirigeons vers l’aéroport international King Shaka de Durban pour l’avion du retour.