Grande traversée de l'île de Cuba d'est en ouest

Départ d’Europe. Nous atterrissons en général en soirée et sommes accueillis à l’aéroport par notre guide francophone puis sommes conduits à notre Casa Particular à Santiago. Selon la date de notre voyage et la compagnie aérienne que nous avons prise, il peut être intéressant de dormir dans un hôtel à La Havane proche de l’aéroport et faire le vol La Havane – Santiago tôt le matin du jour 2.

Cette première journée de notre programme est consacrée à la visite de l’ancienne capitale de l’île. Toujours animée, elle recèle de nombreux quartiers historiques, aux charmes coloniaux. Nous arpentons ses rues et ses ruelles. Nous commençons par le Parque Manuel Céspedes. Considéré comme le «père de la patrie», ce grand propriétaire terrien et producteur de sucre libéra ses esclaves avant de s'impliquer dans la lutte pour l'indépendance du pays au siècle dernier. Nous continuons avec la cathédrale Santa Iglesias et la Casa Diego Velázquez, véritable chef-d’œuvre architectural de l'époque coloniale. Nous parcourons ensuite La Calle Padre Pico, la rue la plus typique de Santiago pour rejoindre par un long escalier, le quartier populaire de Tivolí, l'un des points névralgiques pendant le carnaval de Santiago. Face au Teatro Heredia, nous découvrons la grande Plaza de la Revolución, puis l'Avenida de los Libertadores et la forteresse «Ciudad Escolar 26 de Julio» qui fut le théâtre de la première bataille de la révolution cubaine. Fin de parcours au cimetière monumental de Santa Ifigenia, avec les monuments funèbres les plus importants de Cuba (José Martí, Carlos Manuel de Céspedes, Emilio Bacardi, Frank País). Nous déjeunons dans une cantine locale et le repas du soir est libre pour aller dans un restaurant selon nos envies gastronomiques, ou au cabaret… Notre guide nous aide à faire notre choix.

Nous partons pour Baracoa en début de matinée sur une belle route. La forêt cède la place à une végétation aride de cactus. Sur la route nous visitons le parc zoologique de pierres, parc de sculptures animalières implantées sur une plantation de café. Déclaré patrimoine national en 1985, le sculpteur autodidacte Angel Inigo Blanco, ancien paysan, a sculpté des animaux dans la roche. Sur deux kilomètres, nous admirons plus de 300 sculptures. Depuis, son fils et ses petits fils partagent sa passion. Puis nous longeons la mer des Caraïbes pour arriver à la Farola, route enclavée au milieu des montagnes, œuvre des ingénieurs cubains. Nous déjeunons sur place puis nous repartons. Notre descente sur Baracoa nous offre une vue imprenable sur la baie. Attention, l’ouragan Matthew de fin septembre / début octobre 2016 a laissé des cicatrices dans la végétation. Premier établissement espagnol à Cuba, Baracoa est un endroit admirable et privilégié par son climat, dans un écrin naturel de montagnes avec une végétation tropicale luxuriante, touchée par la mer et la magie des rivières. Elle est aussi la capitale du chocolat ! Le centre-ville historique abrite la célèbre croix de la Parra,  offerte par Christophe Colomb à son arrivée et qui se trouve à la cathédrale Notre Dame de l’Ascension. Pour y arriver, il faut traverser le viaduc de la Farola, œuvre des ingénieurs  cubains datant de 1964, s’ensuit une route enclavée au milieu des montagnes. Baracoa est une ville en bois qui compte très peu de bâtiments en dur. L’ouragan de 2016 a détruit la quasi totalité de ses anciennes villas. Tout doucement, la ville se rebâtit comme elle peut avec l’embargo américain qui demeure implacable… C’est également la raison pour laquelle nous revenons à Baracoa, pour soutenir ses habitants tout en bénéficiant de la beauté de sa baie. Nous nous installons à la casa proche du centre ville de Mariam et Augustin, dans une belle maison coloniale. Mariam nous emmène dans sa cuisine et partage avec nous ses recettes uniques.

Nous consacrons ces deux prochains jours à la découverte des beautés et des particularités de ce petit bout du monde : randonnées, balades à pied et en bateau dans la forêt nationale d'El Yunque, le long du fleuve Toa ou sur la rivière Yumuri.

Nous partons en randonnée avec Reinaldo, guide de terrain qui nous emmène par des chemins peu fréquentés jusqu’à chez sa sœur Marlen qui habite au pied de l’El Yunque. Repas préparé par la famille de Reinaldo, temps de pause et d’échanges avec nos hôtes. Marlen et son mari Raoul partagent avec nous leurs connaissances sur le café, le cacao, la canne à sucre...de la récolte à la dégustation. Si les conditions climatiques nous le permettent, nous faisons l’ascension du pic d’El Yunque qui culmine à 1 078 mètres. Si les pluies ont été trop fortes et les chemins trop glissants et pénibles, nous ferons une autre balade dans le parc. La forêt nationale d'El Yunque propose des paysages superbes, de montagnes et de rivières vers la baie de Porto Santo, une faune et une flore endémiques. Nous découvrons des palmiers royaux, des acajous, des fougères, refuges du Tocororo, l’oiseau national, du Zunzún et d’une petite grenouille d’à peine un centimètre de longueur. Nous nous baignons au pied d’une chute d’eau, traversons la rivière Duaba, un étang cristallin.

Si les conditions climatiques ne nous permettent pas de faire l’ascension du pic d’El Yunque, nous partons en excursion le long du fleuve Toa, à 20 kilomètres de la ville, réserve naturelle  de la biosphère. Le Río Toa signifie « grenouille ». Il est le fleuve à plus fort débit de Cuba et dans lequel de nombreux affluents se jettent. D'une longueur de 130 kilomètres, il constitue l’habitat d’une grande quantité de plantes et d’oiseaux. Par sa profondeur et les forêts denses qu’il traverse, il est dénommé « Amazone » de Cuba. Le long du fleuve, nous découvrons plusieurs piscines naturelles. Nous sommes au plus près des traditions paysannes et la principale activité est l’extraction de l’huile de coco.

En bote, barque cubaine, nous faisons une promenade sur la rivière Yumuri de 30 kilomètres dans un magnifique cadre naturel. Possibilité de baignade. Nous visitons un singulier musée agricole qui raconte l’histoire de la culture du cacao, du processus de récolte, séchage, les différentes variétés de cacao jusqu’à la fabrication du chocolat.

Au cours de ces deux jours, nous avons l’opportunité de goûter un plat typique de la région, le Santa Bárbara, du poisson frais cuit avec le lait de coco.

Nous partons tôt ce matin pour le Parque Nacional Alejandro Humboldt situé une quarantaine de kilomètres de la ville sur la route de Moa, au niveau de la Baie de Taco. Ce parc, qui s'étend sur plus de 700 km² a été déclaré patrimoine mondial par l’Unesco. Il constitue un écosystème montagneux excessivement riche en espèces endémiques et abrite une grande partie de la forêt vierge de l’île. Il a été ainsi baptisé en hommage au scientifique allemand Alexander von Humboldt qui a parcouru l’île au début du 19ème siècle. Nous y faisons une randonnée de 3 heures environ. Nous nous baignons à la chute d’eau El Majá. Pique-nique pendant la randonnée. Nous finissons notre périple à la belle plage de Maguana où nous baignons en fin d’après-midi. Dans la baie, on peut observer avec de la chance des lamantins (Manatí). Nous nous rendons dans une Casa Particular à Maguana.

Départ matinal pour Mayari où nous sommes accueillis par Coci et sa famille. En tout début d’après midi, nous partons en jeep ou en camion par une piste de montagne pour le parc naturel de la Mensura, vaste parc forestier de plus de 5000 hectares situé au sud de Mayari au cœur de la région des montagnes Nipe Cristal. Les paysages sont de toute beauté. Nous observons des oiseaux dans une végétation tropicale exubérante puis arrivons aux cascades del Salto del Guayabo, plus hautes chutes d’eau de l’île. Nous descendons vers les vasques cristallines où nous nous baignons. C’est un peu raide mais en prenant notre temps, pas de difficulté particulière.

Ce matin, nous visitons une plantation de tabac et, si nous obtenons les autorisations ce qui n’est pas garanti, visitons également une fabrique de cigares. Puis nous partons vers Gibara en passant par la grande ville d’Holguin qui ne présente pas beaucoup d’intérêt. Nous arrivons à Gibara, ville coloniale endormie au charme romantique.  Nous pouvons nous baigner sur une des plages de la ville dans une baie authentique avec un véritable port, une rareté à Cuba. Nous nous installons dans la plus vieille maison de Gibara avec vue sur la baie… Dîner de poissons.

Aujourd’hui, nous partons à la découverte des cénotes de Calétones, trou d’eau cristallin au milieu d’une forêt arbustive non loin de la côte. Nous nous y baignons puis revenons sur la plage pour un repas de poissons (pêche du jour) dans une gargote tenue par une famille de pêcheurs. Nous avons prévu des chaussures pour nous baigner dans une mer hyper poissonneuse où la barrière de corail commence sur la plage. Nous revenons à Gibara et déambulons tranquillement dans la ville. Nous montons au mirador pour le coucher de soleil sur « la silla española » décrite dans les commentaires de Christophe Colomb lors de son premier voyage vers le nouveau monde.

Nous partons tôt ce matin pour Camagüey via las Tunas, où nous arrivons vers midi. Nous déjeunons et visitons rapidement la vieille ville coloniale. Puis poursuivons jusqu’à Sancti Spiritus où nous arrivons en fin de journée. Nous nous installons dans la casa particular puis sortons pour un apéro concert avec un groupe musical.

Après notre petit-déjeuner, nous continuons vers l’ouest vers Santa Clara où nous visitons son monument emblématique, le mausolée du Ché. Nous déjeunons en ville dans un restaurant local. Puis nous reprenons la route au sud cette fois, vers le lac Hanabanilla que nous traversons en bateau. Puis nous bivouaquons sur ses rives.

Après le petit-déjeuner, nous partons en randonnée sur un sentier vers un ensemble de cascades alimenté par les sources du massif de l’Escambray. Nous traversons la Sierra del Escambray avec de superbes vues sur  « el lago Hanabanilla » dans une végétation exubérante. Nous traversons des forêts et des champs. Nous rencontrons des paysans. La marche est longue mais ne présente pas trop de difficulté, nous prenons notre temps. Car elle est une des plus belles randonnées que l’on puisse faire à Cuba. Arrivés à notre objectif, nous pouvons nous baigner de cascades en cascades, avec une eau claire qui coule sur des jupes de calcaires et entourés d’une végétation luxuriante.

NB : Pour les participants qui auraient quelques difficultés pour mener à bien cette randonnée, une solution agréable de remplacement est proposée : ils restent avec le chauffeur, passent la journée entre petites promenades et points de vue sur le parc et retrouvent le groupe au moment des baignades aux cascades del Nicho en fin de randonnée.

Nous plions nos tentes ce matin et nous rendons à la Vatata où nous visitons le musée du café. Puis nous partons vers de belles grottes avec piscine naturelle où nous faisons une petite randonnée. Nous déjeunons dans l’Escambray puis arrivons en début d’après-midi à Trinidad, la belle coloniale avec ses rues pavées. Nous nous installons chez nos hôtes puis partons nous balader en ville. Nous déambulons dans ce musée colonial à ciel ouvert. Les plus courageux peuvent monter à la station météo pour jouir de son panorama exceptionnel sur la vallée de los Ingenios, le massif de l’Escambray, Trinidad et le littoral. Pour des raisons de flexibilité d’organisation, le repas est libre. Une fin de soirée musicale est également possible pour ceux qui le souhaitent. Notre guide nous conseille et nous accompagne.

Nous longeons la côte jusqu’à Cienfuegos où nous faisons une halte au magnifique Jardín Botánico de Cienfuegos, le plus vieux jardin botanique de l'île. Créé au début du 20^e Siècle par Edwin Atkins, un magnat du sucre d'origine américaine, avant de devenir un laboratoire de recherche tropicale géré par l'université américaine de Harvard. Sur une centaine d’hectares, on peut dénombrer plus de 2 000 espèces végétales provenant de zones tropicales et subtropicales, dont plus de 300 espèces de palmiers, ce qui fait de cette collection l'une des plus importantes d'Amérique latine. Puis nous poursuivons en direction de la baie des cochons. Nous nous installons à Playa Larga et nous nous baladons le long de la côte de corail noir qui plonge dans la mer des Caraïbes.  La couleur de l’eau à Playa Larga nous surprend : couleur café parfois du fait du développement de micro-organismes qui éclosent grâce à la mangrove (cienaga de zappata), véritable nourricière de l’océan. Dès que nous nous éloignons le long de la côte de corail, l’eau redevient d’un bleu caribéen…  Nous dinons à la « Casa ». Si nous souhaitons de la langouste, il faut prévenir notre guide et prévoir un supplément de 5 CUC par personne (5 dollars US à ce jour !).

Aujourd’hui nous attend une longue route qui nous amène à l’ouest de La Havane dans la fameuse vallée des Mogotes à Viñales, site Unesco. Nous faisons un stop à Soroa pour visiter l’orchidarium, repas dans un petit ranchon non loin de là et arrivée sur Viñales. Nous nous installons à la « Casa » et nous promenons dans le village. Nous avons la possibilité d’aller écouter de la musique le soir au centre culturel.

Les mogotes sont des pinacles rocheux qui ont construit une partie de la notoriété de la vallée de Viñales. Elles sont recouvertes de végétation au milieu d’une terre rouge fertile sur laquelle poussent plantations de café et de tabac. Le matin, nous partons pour notre vallée secrète, la vallée Ancón, accompagnés d’un des trois paysans propriétaires des lieux. Au cours de notre journée, nous passons par-dessus un mogote, puis sous un autre pour arriver dans une petite vallée préservée. Nous déjeunons dans un ranchon voisin et l’après-midi est consacrée à la visite de la vallée de Viñales, avec sa culture du tabac, ses séchoirs et ses cigares. Nous retournons en fin de journée à la casa puis allons diner et passer la soirée en ville.

Ce matin, nous partons vers La Havane où nous nous installons chez l’habitant. Nous passons les deux à trois prochains jours à la Havane en compagnie de notre accompagnateur qui nous conseille et nous accompagne si nous le souhaitons. Chaque matinée, nous retrouvons des guides francophones plus spécialisés qui éclairent notre compréhension de Cuba et de La Havane, de son histoire et de son architecture.  À titre illustratif, nous visitons la vieille ville, « La Habana Vieja » et ses places historiques. Nous nous promenons dans ses ruelles et ses splendides places d’Armes, de Saint François d’Assise, la Plaza Vieja presque entièrement restaurée avec ses palais devenus galeries d’Art et la place de la Cathédrale. Nous visitons le Palais des Capitaines Généraux et découvrons les grandes pages de l’histoire cubaine. Nous visitons une manufacture de cigares de premier rang et sa boutique (achats de cigares possibles !). Nous visitons le musée du Rhum Havana Club qui retrace l’histoire de la canne à sucre et nous arrêtons pour déguster un peu de cette liqueur. Nous poursuivons avec une architecte la visite des monuments historiques. Notre guide nous dresse un panorama de l’évolution de la société cubaine, notamment son système de santé et d’éducation, développé par la « Révolution ». Virée en vieille bagnole "américaine" le long du Malécon pour voir la ville à bord d’une Buick ou d’une Ford des années 50.

Pour nous donner de la marge de liberté, nos déjeuners et nos dîners sont libres, conseillés par notre accompagnateur. À titre d’exemple, nous pouvons par exemple nous organiser avec notre accompagnateur pour aller à la Fabrica del Arté Cubano, ouvert en fin de semaine, haut lieu de culture alternative. Il s’agit d’un vaste édifice industriel transformé en galerie, théâtre, salle de concert, principalement dédié aux formes d’arts contemporains : vidéo, jazz, théâtre, design, architecture, mode, peinture, sculpture, photo, etc. Nous y déambulons, un verre de Mojito à la main pour nous imprégner de l’ambiance locale. Il faut s’y présenter au plus tard vers 19h 30 sinon longue queue d’attente. Juste à coté, il y a un restaurant « La Terrasse » (à réserver quelques jours à l’avance) qui sert un délicieux poulpe à la galicienne et bien d’autres choses encore ! Ce ne sont que deux exemples parmi les nombreux lieux où vous pouvez passer la soirée à La Havane. Vous pouvez également flâner sur le Malécon, en bord de mer, lieu de détente le soir en fin de semaine pour les Cubains.

Aujourd’hui, selon l’horaire de notre vol qui est en général en soirée, nous continuons de flâner avec notre guide dans la ville. Puis nous partons pour l’aéroport pour prendre notre vol de retour.