Exploration au fil du fleuve Orange

Atterrissage à l’aéroport international de King Shaka à Durban. Nous prenons la route vers l’ouest en direction du village d’Underberg, au pied de la chaîne du Drakensberg. Passé le village, nous arrivons à la ferme de Khotso, en pleine nature. Nous y passons la nuit, dans un cadre rappelant l’Est canadien, entre petits cours d’eau, lacs et collines verdoyantes. Nous y retrouvons les participants qui viennent d’achever la première partie de notre périple et qui ont effectué la grande traversée du Drakensberg.

Après le petit déjeuner, direction le Lesotho, appelé « royaume du ciel » du fait de ses nombreuses montagnes. Nous passons la frontière à Qacha’s Nek, nommé ainsi en hommage au fils du chef basotho Moorosi qui résista aux assauts des Britanniques avant d’être assassiné. Après les formalités administratives, nous entrons au « royaume du ciel » et continuons notre piste le long de la rivière Orange, appelée Senqu localement, jusqu’à Semonkong Lodge, logé au sein des montagnes. Nous établissons notre camp pour la nuit.

Ce matin, nous nous transformons en « cavaliers du ciel ». Après avoir fait connaissance avec notre guide local et nos montures : les fameux poneys basothos aux sabots sûrs, nous chevauchons jusqu’aux puissantes chutes Maletsunyane. Elles sont parmi les plus hautes d’Afrique et dégringolent du haut d’une falaise dans un cadre somptueux. Nous continuons ensuite en direction du mont Qoang, la plus haute montagne de la région où nous recherchons les fameuses Aloe polyphylla, des plantes succulentes rares dont la croissance se fait en spirale. Nous chevauchons ensuite en direction du camp où nous passons la nuit. Pas d’expérience de l’équitation nécessaire pour cette balade au pas, au trot ou au galop selon les niveaux des uns et des autres. Ces poneys ont la taille d’un petit cheval. Ils sont sûrs et stables.

Ce matin, nous partons de bonne heure en direction de l’Afrique du Sud car une longue journée de transfert nous attend. Nous traversons la frontière à Telle Bridge, en suivant le cours de la Senqu qui devient alors rivière Orange. Nous nous arrêtons déjeuner dans la réserve Naturelle de Gariep Dam, qui contient une immense retenue d’eau créée par la rivière Orange. Après déjeuner, nous continuons notre route pour le parc de Doornkloof, peu connu des voyageurs, où nous pourrons certainement observer élans du Cap, grands koudous et ces petits renards aux grandes oreilles, les otocyons. Nous campons à proximité de la rivière Orange.

Ce matin, petite balade à pied de 5 km dans le parc de Doornkloof pour s’enivrer des grandes étendues du Karoo. Nous prenons ensuite la direction du parc national de Mokala. Dès l’entrée du parc, nous pourrons apercevoir buffles du Cap, girafes, zèbres, phacochères et plusieurs espèces d’antilopes dont les fameuses antilopes rouannes. Avec un peu de chance, nous rencontrerons des rhinocéros. L’après-midi sera l’occasion de se détendre au camp et d’observer la petite faune alentours. Après le dîner, nous partons avec un ranger à la découverte de la faune nocturne du parc, moins connue, lors d’un safari de nuit.

Départ de bonne heure pour la réserve naturelle de Witsand qui nous offre l’occasion de découvrir une faune bien adaptée au milieu désertique : oryx, springboks, suricates, etc. Le long de la route et au sein de la réserve, nous pouvons photographier les nids gigantesques des tisserins sociaux. Ces petits oiseaux sont de réels bâtisseurs de cathédrales qui font plier les poteaux téléphoniques sur lesquels ils établissent leurs ouvrages. Nous nous dégourdissons les jambes dans les dunes de sable le long d’un petit circuit qui nous permet de découvrir la flore du désert. Après un pique-nique pris au sein de la réserve, direction le parc national d’Augrabies et ses magnifiques chutes d’eau formées par les flots de la rivière Orange. Arrivée au parc en fin de journée et montage du camp.

Nous partons de bonne heure pour un trek de trois jours à travers le parc, le long de la rivière Orange. Nous portons nos affaires pour les trois jours dans notre sac à dos qui n’excède pas 8 à 10 kilos. Nous cheminons dans des paysages granitiques d’une grande beauté, offrant de splendides vues sur les gorges de la rivière Orange. Nous découvrons la faune et la flore locale, un oréotrague sur son rocher, les couleurs chatoyantes d’un lézard plat d’Augrabies, des plantes succulentes gorgées d’eau, mécanisme d’adaptation à la sécheresse de la région. Peut-être croisons-nous même les traces d’un léopard ? Le soir, nous dormons dans de petites huttes rustiques, après avoir dîné à la belle étoile. Le dernier jour, nous retournons au camp principal du parc où nous passons la nuit sous tente.

Début de matinée libre pour profiter une dernière fois du paysage offert par les chutes d’Augrabies, photographier les damans des rochers et profiter de la piscine du camp principal. Départ en fin de matinée pour Growcery Eco-Camp, à la frontière namibienne. Nous suivons toujours le cours de la rivière Orange. Arrivée à Growcery Eco-Camp, nous rencontrons l’équipe locale avec laquelle nous pagayerons les jours suivants. Nuit sous tente à Growcery Eco-Camp.

Ce matin, après un bon petit déjeuner, les consignes de sécurité nous sont données par le guide. Nous nous élançons alors pour 3 jours entiers de canoë sur la rivière Orange. Nous pagayons dans des paysages sauvages à travers le parc national de l’Ai-Ais Richtersveld où nous pouvons nous baigner. Tous les soirs, nous montons notre camp sur les berges de la rivière Orange et nous endormons sous un ciel pur, rempli d’étoiles. Le dernier soir, nous sommes de retour à Growcery Eco-Camp où nous campons.

Nous quittons Growcery Eco-Camp et poursuivons notre périple le long du cours de la rivière jusqu’à Alexander Bay, son embouchure, face à l’océan Atlantique. Nous déjeunons en bord de mer puis reprenons la route pour le village côtier de Hondeklipbaai où nous séjournerons dans de charmants petits chalets de galet, autrefois utilisés par les plongeurs à la recherche de diamants. Après tout, nous sommes sur la Diamond Coast… Nous nous dégourdissons les jambes sur les 14 kilomètres de côte sauvage, à la recherche d’ossements de baleine et de colonies d’otaries.

Après une baignade matinale dans les vagues de l’océan Atlantique pour les courageux, nous prenons la route pour les magnifiques montagnes du Cederberg, seul endroit au monde où le rooibos, ou thé rouge sud-africain, est cultivé. Nous nous rendons à notre camp puis découvrons le site de Stadsaal et ses fameuses roches rouges aux formes étranges. Nous y découvrons également des peintures rupestres très bien conservées dessinées par les Khoi-khois, un peuple pastoral ayant vécu dans la région pendant plus de 500 000 ans. Retour au camp et nuit sous le ciel toujours aussi pur du Cederberg.

Nous partons après le petit déjeuner pour une belle randonnée le long d’un petit sentier à la découverte de Disa Pool, une piscine naturelle à la végétation luxuriante et où l’on peut trouver les fameuses orchidées rouges Disa. Toute la randonnée se fait le long d’un cours d’eau contenant des vasques d’eau cristalline où l’on peut se baigner. La vallée est aussi un lieu propice pour apercevoir des oréotragues et des babouins sur les falaises alentours. Retour à Kromrivier dans l’après-midi puis départ pour l’aéroport international du Cap et vol retour pour la France.