Du Namib à l'Okavango

Accueil à l'aéroport, visite de la ville avec le guide et installation à l'hôtel. Présentation par votre guide du voyage. C’est à 1 650 m d’altitude, sur le site de sources d’eau jaillissant d’un environnement minéral aride, que s’est érigée la capitale namibienne à la fin du XIX^e siècle. Avec sa population pluriethnique, Windhoek la moderne vaut pour le charme de son atmosphère mêlant savamment les influences africaines et européennes. Elle possède aussi une cathédrale d'architecture néo-romane, des musées, des constructions militaires et autres bâtiments anciens témoignant de l’histoire coloniale du pays et de son chemin vers l’indépendance.

Nous rejoignons le désert du Namib dont les dunes sont, paraît-il, les plus hautes du monde, le "désert des paradoxes" où les animaux ont appris à collecter la brume et la rosée pour survivre. Un paysage somptueux se déploie sous nos yeux dans les lumières douces du début de matinée.

Camp principal du gigantesque parc national du Namib-Naukluft, Sesriem signifie en afrikaans "six rênes" : en effet, les premiers colons furent obligés d’attacher bout à bout six longueurs de rênes de leurs attelages pour pouvoir atteindre l’eau du canyon tout proche. Il recèle un canyon exigu et sinueux, aux falaises modelées par une rivière devenue éphémère.

A quelques kilomètres, les grandes dunes de Sossusvlei se transforment avec les lumières du jour: les courbes onctueuses rose orangé du matin se développent en rouge grenat au plein jour et en mauves sombres le soir; elles sont ainsi infiniment mobiles et fascinantes parsemées de végétaux assoiffés. En 4X4, nous les parcourons pour assister, entre autres, à un merveilleux coucher de soleil.

Le site extraordinaire du Deadvlei, témoigne quand à lui d'une époque plus faste de ce désert lorsque les nappes souterraines avaient permis aux grands acacias Erioloba de prospérer; aujourd'hui, nous nous baladons dans la forêt morte, entre leurs noires silhouettes fantomatiques sur les sols d'argile craquelés.

Par leur immensité ces lieux somptueux absorbent sans grande peine l'affluence touristique qu'ils suscitent naturellement.

Nous gagnons la côte et arrivons dans la ville coloniale datant de l’époque allemande et qui est le point de départ de nombreuses activités offertes dans cette région unique, entre désert et océan.

A quelques heures de Walvis Bay, se trouve un site unique coincé entre hautes dunes et océan: un lagon d’eau fraîche qui attire des dizaines de milliers d’oiseaux. Protégée par la convention de Ramsar qui régit les zones humides d’importance internationales (au même titre que le lagon de Walvis Bay), cette région est accessible en 4X4 à marée basse pour l’aller et via les dunes pour le retour. Une balade à ne manquer sous aucun prétexte lorsque l’on parcourt la côte.

Au sud-est de la station balnéaire de Walvis Bay, s’étend l’une des zones humides les plus riches d’Afrique australe. Une longue bande de sable de plus de 40 kms déposée par le courant de Benguela empêche l’océan et ses rouleaux d’affronter le continent, ce qui permet au lagon de Walvis Bay d’exister. Sédentaires ou migrateurs, des milliers d’oiseaux viennent ici se nourrir, d’autres se reproduire... Ils sont jusqu’à 250 000 en période estivale. Outre les pélicans blancs, les cormorans et les flamants petits et grands, le site accueille la sterne des baleiniers et toutes sortes de limicoles dont le rare gravelot élégant. Parfois aussi baleines et dauphins viennent saluer les visiteurs. Notre excursion en catamaran permet d’observer cette vie.

Nous quittons les zones fraîches de la côte - où les nappes de brouillard matinales confèrent aux paysages une atmosphère étrange - en passant par Cape Cross où les déjections de plusieurs dizaines de milliers d’otaries explique l'odeur nauséabonde qui prend à la gorge en même temps qu les aboiements, beuglements et autres cris indescriptibles provenant de la plage saisissent l'oreille.

Le long du littoral brumeux de la légendaire côte des Squelettes, Cape Cross était au XV^e siècle le point le plus méridional jamais atteint par les Européens en Afrique, signalé par une croix (cross en anglais). De nos jours, le site est surtout célèbre pour son immense colonie d’otaries à fourrure qui, au moment des amours, peut réunir plus de 100 000 individus. Le froid et poissonneux courant du Benguela est un garde-manger généreux pour ces pinnipèdes surfant gracieusement les vagues écumantes.

Nous pénétrons dans l'intérieur des terres vers le Massif du Brandberg. Avec au nord, le plateau d’Etendeka et ses dolérites violacées, et au sud, le massif du Mikberg, composé de grès, de basaltes noirs qui tranchent avec le jaune du sable ou le vert olive des salsolas, l’Huab s’est frayée un chemin vers l'océan. Son cours est ponctué de fraîches oasis, de zones marécageuses à la végétation plus ou moins buissonnante, de forêt-galerie. Les oryx, les springboks, les autruches s’enfuient à notre approche mais les éléphants demeurent impassibles soucieux surtout de se régaler de d'écorce de mopanes et de tamaris, ...

Notre parcours nous conduit à Twyfelfontein. Avec son épaisse couche de grès, ce site en forme de cirque présente une parenthèse géologique dans un paysage tourmenté de roches métamorphiques marqué par des activités volcaniques. Il expose sur ses grès rouges l’une des plus importantes concentrations de gravures rupestres d’Afrique (Patrimoine mondial de l’Unesco) et, cette flamboyante galerie d’art pariétal à ciel ouvert se dresse non loin de la saisonnière rivière Aba Huab, fameuse pour recevoir la visite fréquente des éléphants.

Montagne du désert, partie intégrante du plateau d’Etendeka, le Grootberg que noulongeons côté ouest forme une barrière naturelle entre les zones sauvages de l’ouest et les fermes commerciales à l’est. ll y a 131 millions d’années des fractures dans le socle namibien ont laissé échapper pendant un bon million d’années des kilomètres cubes de lave qui se sont épanchés en strates visibles de nos jours pour former le plateau d’Etendeka; l’érosion a forgé par la suite un paysage typique de succession de tabulaires, de gorges et de pyramides. Il semble infranchissable à première vue mais un col permet aux éléphants de passer lorsqu'ils sentent que la végétation est plus verte de l’autre côté.

Une balade sur les montagnes nous conduit sur des hauteurs où s'offre une vue captivante. Les vents y sont fréquents et renforcent l’idée que l’on se fait des lieux, austères, sauvages et beaux.

Nous partons à la recherche des derniers rhinocéros noirs libres. En effet, dans le Damaraland, en plein cœur du plateau d’Etendeka, oublié des circuits traditionnels, se trouve un sanctuaire où l’on peut espérer les apercevoir. La concession de Palmwag n’est pas facile d’accès et les routes chaotiques nous obligent à rouler au pas. Cet univers basaltique est parsemé de centaines de welwitschias mirabilis et d’euphorbes Damarana dont les rhinos et les koudous se nourrissent. Dans un univers aussi inhospitalier, il est difficile d'imaginer que vit une faune diversifiée que notre vigilance parvient à détecter et suivre.

L'exploration est fascinante sur terres volcaniques, ondulantes et consumées par le soleil, à la végétation disséminée, aux arbres bouteilles effeuillés; l'observation du rhinocéros noir, animal rare et menacé, est un moment privilégié et inoubliable ...

Tout au long de ces journées, nous avançons dans cette région des rivières éphémères sur des terres austères en guettant les lions, les girafes, les éléphants du désert. Nous avons peut-être la chance d'apercevoir les lions ... C'est la région du Kunene et ses solitudes minérales dont des roches très anciennes sont les racines du continent africain; des lignes de vie sillonnent émergeant et disparaissant des fonds sableux. Nous passons des ergs et des regs, toujours en suivant les traces des animaux sauvages, à la recherche, en particulier des éléphants du désert. Ces énormes pachydermes nomadisent parfois jusqu'à la grise côte pour satisfaire leur appétit gargantuesque, à la recherche d'arbres, de bulbes et de racines et, pour étancher leur soif il leur arrive de creuser à l'aide de leurs défenses et trompe des puits pour atteindre les nappes souterraines.

Çà et là, des ouvertures et des pistes adjacentes seront comme des appels, des invitations à faire des détours et explorer plus en profondeur la région.
Nous traversons les gorges de l’Hoanib, l’une de ces rivières devenues saisonnières qui sillonnent les terres arides de l'ouest namibien, veine de vie pour les animaux. Durant des millions d’années, le gigantesque lac d’Etosha a déversé son trop plein dans la rivière Hoanib et, avec force et patience l’érosion nous a légué une des merveilles du pays. Aujourd’hui asséchée sur presque tout son cours avec quelques résurgences (notamment dans la région des Khowarib et d’Elephant Song), l’Hoanib a ses eaux englouties par les sables du désert avant de parvenir à l’océan, des eaux éphémères qui alimentent des nappes d’eau souterraine où plongent les racines des forêts galeries qui ourlent son parcours. Des antilopes, des girafes, des lions, des guépards, des hyènes brunes, des springboks, et surtout les éléphants exceptionnellement adaptés à cet environnement minéral se laissent parfois observer lorsqu’ils y viennent chercher leur subsistance.

Nous rejoignons l'immense parc d'Etosha... D’une superficie de près de 23000 km², vaste territoire aride Etosha abrite une quantité et une diversité d’animaux exceptionnelle. Un cinquième de ce célèbre sanctuaire sauvage est occupé par une dépression salée qui fut autrefois un gigantesque lac. C’est de là que l’on tire l’origine du mot Etosha qui signifie « grande étendue d’eau blanche et sèche ». Déployé à l’infini d’un horizon sans relief, son gigantesque pan salin dévoré par le soleil est une spectrale terre de mirages où viennent jouer tous les représentants de la grande faune africaine; parfois fardés d’argile blanche, ils ponctuent le décor de leurs silhouettes fantomatiques et nonchalantes.

Le reste de son territoire est composé de forêts de mopanes, d’acacias, de catophractes etc. Ses plaines herbeuses attirent des milliers de springboks, d’oryx, de gnous, de grands koudous, d'impalas à face noire, de zèbres. La chance de rencontrer les lions est grande bien qu'en safari rien n’est jamais acquis d’avance.
Le point d’eau d’Okaukuejo, en saison sèche, a depuis longtemps acquis une réputation méritée pour ses défilés quotidiens d’herbivores et carnivores en tout genre mais également et surtout pour ses rhinocéros noirs. Dans cet environnement ardent voilé de poussière, plusieurs autres points d’eau aimantent l’activité animale, particulièrement en saison sèche, lorsque les prédateurs et toutes sortes d’herbivores viennent y étancher leur soif.

Nous consacrons deux journées pour découvrir en safari la nombreuse faune du site. Une excursion vers l'ouest particulièrement sauvage permet d'approcher des animaux plus farouches qu’ailleurs et une grande vigilance s'impose pour les repérer: rhinocéros noirs, éléphants, lions et léopards, oryx et autres mythiques représentants de la faune africaine. La région recèle aussi un patrimoine végétal saisonnier très apprécié des botanistes. Nous parcourons la réserve d'Onguma et réalisons une sortie nocturne.

Nous quittons cette région pour nous orienter vers le Botswana et entrer en territoire Bushmenn et prendre le temps de découvrir leurs connaissances leurs artisanats (fabrication d'outils et de bijoux) et leurs savoir-faire, particulièrement dans le domaine botanique. Les Bushmen représentent une population d’environ 100 000 personnes dispersées dans plusieurs Etats africains : le Botswana, la Namibie, l’Afrique du Sud et l’Angola où ils vivent depuis des dizaines de milliers d’années.

Ces chasseurs-cueilleurs dont les langues à clic sont à présent réputées ont trouvé leur subsistance dans le désert grâce à leurs connaissances et à leurs compétences. S'ils chassent — principalement plusieurs espèces d'antilopes —leur nourriture quotidienne a toujours été surtout constituée de fruits, baies et racines du désert. Ils se construisent des abris de bois temporaires.

Sur la route, nous visitons les peintures rupestres de Tsodilo Hills inscrites au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001; sur une dizaine de km², près de 4 500 peintures sur roche témoignent de l'art et de l'évolution des peuples de la région depuis 2000 ans avant J.C. (environ); la richesse de ce lieu le fait parfois surnommé "Le Louvre du désert". Puis, nous pénétrons dans le delta du fleuve Okawango pour une première balade en bateau au milieu des lagons et des papyrus. Le troisième cours d'eau d'Afrique australe par sa longueur (entre 1 600 et 1 800 km prend sa source près de la ville de Huambo en Angola central, avant de traverser la Namibie pour atteindre le Botswana; ses eaux ont la particularité de ne jamais rejoindre l'océan car le cours du fleuve s'achève par le vaste delta de l'Okawango dans le désert du Kalahari.

Petite visite de la ville qui est le centre névralgique de la région et changement de l'équipe pour la poursuite du voyage. Après l'installation au lodge, journée de détente et de repos.

Nous pénétrons dans le Parc national de Moremi pour un safari inoubliable. Belle et magnifique région particulièrement bien préservée, son territoire s’étend sur la partie Est du Delta de l’Okavango et ses lagons et forêts abritent une faune riche et variée. L’eau y est toujours présente, les paysages y sont diversifiés et font partie aussi de l’intérêt majeur de ce parc : marécages, lagons, plaines inondées, forêts d’acacias et de mopanes, savane... Nous croisons d’immenses troupeaux d’éléphants, de buffles, de ruminants... Nous pouvons avoir la chance d’admirer lions, léopards, guépards, rhinocéros blanc, lycaons, hyènes...

Parfois, nous explorons, en plus de l'usage des véhicules tout terrain, les méandres du delta à bord de mokoros, embarcations à fond plat maniées par les pilotes avec une dextérité impressionnante; cela permet de découvrir dans une approche différente le labyrinthe aquatique.

Nous poursuivons notre périple sur la rivière Khwai à la découverte de sa faune: crocodiles, hippopotames, oiseaux font de ces bords un endroit magique et étonnant; la végétation aquatique (nénuphars, roseaux, ...) participe de cet enchantement où la lumière changeante crée dans les eaux des reflets admirables. Possibilité d'un safari nocturne.

Nous rejoignons des terrains moins humides pour entrer dans de grandes plaines herbeuses puis les marais et les forêts de la Réserve de Savute qui correspond à la partie sud du Parc national de Chobe. Cette région est surtout recouverte de mopanes, arbre nourrissant les nombreux pachydermes de la région. Durant la saison sèche, les femelles migrent vers des zones plus clémentes, comme la rivière Chobe. Des spectacles fascinants ponctuent nos journées entre découverte des félins et autres animaux.

Pour cette dernière journée, nous rejoignons Chobe, troisième plus grand parc national du Botswana pour explorer ce parc animalier d’exception. D’immenses troupeaux d'éléphants, de buffles et autres herbivores colonisent aussi les berges ... prédateurs à leurs trousses. Ce qui permet d'observer parfois des scènes de chasse inoubliables. Une navigation permet une approche exceptionnelle de cette faune ... Le long des rives, des milliers d’éléphants se promènent et les Impalas, les koudous et les lechwes sont couramment observés, ainsi que les sous-espèces plus rares comme les hippotragues noir, les antilopes rouannes et les guib harnachés. Possibilité d'une partie de pêche.

Transfert à l'hôtel. Journée libre.

Matinée libre. Transfert à l'aéroport pour les vols de retour.