La grande boucle du Makalu

Envol d’Europe pour Kathmandu. Généralement l’arrivée se fait dans la journée du Jour 2. Accueil par notre équipe locale et temps libre pour découvrir la ville.

Vol d'une heure environ avec de superbes vues sur les massifs du Ganesh, du Langtang, du Jugal, du Rolwaling, du Khumbu (et l’Everest…), du Makalu et jusqu’au Kangchenjunga. Un véritable « mountain flight » ! Depuis l’aérodrome de Tumlingtar, nous poursuivons en Jeep sur route puis piste pour nous rapprocher de la montagne. Étape à Num, quelques commerces et des lodges surplombant le profond sillon tracé par la rivière Arun.

Nous reprenons la Jeep pour faire les quelques kilomètres jusqu’à la terminaison de la piste poussiéreuse 500 m plus bas. Maintenant c’est à pied que nous allons nous déplacer et pour commencer nous nous engageons dans une grosse descente en forêt de feuillus pour aller franchir l’Arun sur notre première passerelle métallique avant de remonter au travers des cultures de riz et de cardamome jusqu’à Seduwa.

Nous suivons un chemin en quasi courbe de niveau qui à l’approche de Tashigaon prend un peu de hauteur.

Après le petit-déjeuner, grimpette sans concession en zigzags pour rejoindre un hameau composé de quelques masures à l’orée de la forêt qui occupe les pentes redressées de la Kongma danda. Dès le départ, nous montons en larges lacets en forêt de feuillus et de rhododendrons. Puis c’est une portion plane qui permet de reprendre son souffle avant de repartir en zigzags jusqu’à franchir un col et prendre pied à 3 200 m sur la Kongma danda (la crête en népali). Nous poursuivons notre ascension pendant 1 heure 30 min pour sortir à découvert alors que l’on découvre les lodges de Kongma danda.

Au-dessus des lodges, nous suivons un large chemin qui rejoint la crête encombrée de buissons de rhododendrons. Les vues de part et d’autre sont splendides sur l’entrelacs de vallées bien creusées. Vers midi nous franchissons le Shipton La à 4 250 m et déjeunons dans la petite cabane. Vue étendue sur la partie est de l’Himalaya du Chamlang aux montagnes satellites du Makalu. Puis c’est une descente rapide toute en escaliers pour longer le lac sacré de Kalo Pokhari avant de se mesurer à la dernière épreuve de la journée, le franchissement du Keke La à 4 180 m. Du col, nous dominons la combe lacustre dans laquelle nous sommes passés et découvrons vers le nord des massifs rocailleux au milieu desquels nous partirons après avoir rendu une petite visite au seigneur des lieux : le Makalu. Descente rapide au milieu des buissons de rhododendrons pour attendre l’alpage de Dobato.

Descente plutôt abrupte dans le creux d’un thalweg pour rejoindre la rive droite de la Barun khola dont les eaux sont issues des glaciers que nous avons admirés depuis le Shipton La. Nous poursuivons en forêt primaire avant de nous confronter au « plat népalais » (alternance de montées et descentes…) sur une trace constamment balayée par les éboulements de terrain. Un conseil : ne pas traîner ! Nous prenons le lunch à la kharka de Phemathang avant de franchir la rivière sur un nouveau pont de bois, le dernier ayant été emporté par une gigantesque coulée de boue au printemps 2017. Un nouveau sentier a été tracé à la va-vite en rive gauche de la Barun khola mais il nécessite encore quelques aménagements. Ceci dit, il est quand même de bien meilleure viabilité que celui de la matinée… On atteint Yangri kharka, un « village » composé de quelques maisons de bois.

La première partie de la journée se déroule en rive gauche de la rivière sur un sentier provisoire tracé à même le lit de galets. Les traces de la coulée de boue sont impressionnantes, si l’on considère ces rocs de plusieurs dizaines de tonnes qui se trouvent au milieu de la rivière… Nous retrouvons le sentier historique au bout d’une heure de marche et nous poursuivons dans une pinède. Au travers des branchages, nous disposons de vues splendides sur les combes glaciaires des pics 6 et 7. La montée est progressive jusqu’au campement de Merek alors que nous distinguons, perché sur la moraine herbeuse qui ferme cette partie de vallée, le lodge de Langmale reconnaissable à son toit bleu. Mais avant d’y arriver, il va falloir traverser le « nouveau » lit de la rivière, créé par la coulée de boue, un indescriptible méli-mélo de roches entassées au milieu duquel les sherpas ont tracé un itinéraire balisé. Au-delà, il ne reste plus qu’à escalader la moraine herbeuse pour rejoindre les bergeries de Langmale et 20 min plus loin atteindre le lodge.

Après la traversée des alpages de Langmale, nous rejoignons la moraine rive gauche de la vallée du West Barun glacier. Nous poursuivons sans gros effort jusqu’à Shershong où nous obliquons sur la droite en direction d’un col bien marqué au milieu de la moraine. À 4 900 m, voici que nous découvrons l’imposante masse du géant himalayen, maître des lieux, le Makalu. Il est vraiment énorme ! Nous poursuivons en courbe de niveau sur un sentier à flanc de moraine alors que nous découvrons dans la combe minérale en contrebas les lodges du camp de base. Une petite descente pour aller traverser la rivière et nous voici bien au chaud dans la salle commune à côté du lodge. Vues exceptionnelles et inoubliables il va sans dire… Dans l’après-midi, possibilité de se rendre en 15 min au lac morainique juste à côté du lodge et même de prendre un peu de hauteur au sommet d’une butte de cailloux sur laquelle a été érigée un labtse au milieu duquel sont plantés des drapeaux bouddhistes colorés, les darchoks.

Ce matin nous prenons de la hauteur pour nous diriger sur la moraine est qui domine le camp de base. À mi-hauteur se découvrent les montagnes du Khumbu et plus particulièrement les Lhotse et Sagarmatha en « personne ». Ce dernier est peu reconnaissable car c’est sa face nord qui nous est présentée, le versant tibétain. Depuis un petit plateau, possibilité est offerte de se mesurer à un « petit » sommet caillouteux de presque 5 800 m qui permet d’élargir la vue sur les pics et glaciers satellites du Makalu, toujours aussi impressionnant il va sans dire…R etour au Camp de Base du Makalu pour une deuxième nuit.

Descente vers Langmale kharka par un itinéraire de crêtes herbeuses permettant d’admirer d’en haut le lac glaciaire frontal du West Barun glacier. Puis, l’espace d’une heure de temps, nous voici de nouveau sur les alpages herbeux de Langmale. Nous redescendons le long de la Barun khola en empruntant le même chemin qu’à l’aller jusqu’à Yangri Kharka.

Retour en arrière sur le chemin d’arrivée pour franchir à nouveau la Barun khola et suivre en descente la rive gauche. Le « sentier » est assez difficile et nous devons franchir des thalwegs sableux bien peu amènes à hauteur de la rivière bouillonnante. Après avoir traversé un couloir d’éboulis, on s’engage sur une banquette sableuse. Enfin, nous nous éloignons du bord de la rivière pour entrer en forêt primaire jusqu’à passer au pied d’un bloc de granit monstrueux. Derrière, c’est la dernière traversée délicate de la journée, un thalweg sableux d’une vingtaine de mètres de large, avant de poursuivre en « plat népalais » jusqu’à entrer dans une portion colonisée par les bambous. Après, c’est pleine pente au creux d’un thalweg dans une forêt de pins jusqu’à 3 700 m et de se replonger dans les bambous et la forêt primaire. Puis nous sortons à l’air libre pour découvrir une large vallée en U fermée par deux pics rocheux. Nous la remontons pendant 30 min pour venir établir le camp en bord du ruisseau sur des espaces gazonnés.

Nous redescendons légèrement en nous dirigeant vers la rive gauche de la vallée afin de suivre le sentier qui s’élève à flanc. On dépasse rapidement un petit lac enchâssé dans le minéral avant de traverser un petit plateau d’herbes folles. Le chemin se poursuit en montée régulière à travers les buissons de rhododendrons et d’épineux pour atteindre une brèche derrière laquelle nous découvrons un nouveau vallon. Petite descente pour retrouver un sentier en courbe de niveau qui nous conduit jusqu’au fond du vallon. Il s’agit maintenant en rive gauche de traverser un éboulis de gros blocs pour rejoindre la base d’un couloir caillouteux assez redressé et souvent glacé dans lequel un sentier en zigzags a été dessiné. Une fois la nouvelle brèche atteinte, nous disposons d’une vue élargie sur la partie est de l’Himalaya et pouvons contempler le massif du Kangchenjunga avec ses cinq sommets et le Jannu. Descente tranquille à flanc sur des alpages à yacks jusqu’à découvrir la combe du lac de Kalo Pokhari (un deuxième). Les emplacements de camp étant trop ténus, nous poursuivons 10 min de plus pour nous poser sur de larges espaces gazonnés près d’une source.

Ce matin, nous allons devoir contourner par la droite les pics rocheux qui nous dominent et pour ce faire nous allons suivre un sentier confidentiel tracé à flanc dans des pentes d’herbe. Nous franchissons une brèche marquée de drapeaux colorés pour descendre derrière dans un goulet rocailleux parfois gelé. Gare aux glissades (bâtons de marche et crampons forestiers bienvenus…) ! Puis c’est la traversée de deux thalwegs, eux aussi gelés, qui va nous occuper une partie de la matinée pour retrouver des espaces herbeux. Et toujours ces panoramas à couper le souffle… Ensuite, une descente incroyable sur un sentier en zigzags serrés en rive droite d’un impressionnant couloir d’avalanches jusqu’à Cave Camp (un camp possible situé sous un rocher surplombant). Dans l’après-midi, nous finirons la descente chaotique dans un deuxième couloir d’avalanches pour rejoindre les rives de la Saldim khola, traverser la rivière sur un « pont » de branchages et remonter en face dans la forêt primaire. Nous retrouvons un sentier « en plat népalais » qui s’élève par à-coups jusqu’à la grande prairie de Kholakharka où les espaces herbeux peuvent accueillir les tentes. L’eau du ruisseau est particulièrement pure. Elle inviterait bien à la baignade si… la température approchait les 15°C, ce qui est évidemment loin d’être le cas.

Ce matin, nous suivons un sentier en légère montée pour rejoindre la confluence de la Kholakharka khola et de la Dungge khola avant de nous diriger plein nord. Nous rejoignons la frontière chinoise au niveau du Popti La en traversant une région où les lacs sont légion. Aujourd’hui, nous nous arrêterons aux Tin Pokhari (les 3 lacs en népali). Cet emplacement stratégique permet le lendemain aux porteurs d’effectuer une petite journée de marche en franchissant un col alors que nous irons « folâtrer » entre plateaux lacustres et crêtes rocailleuses.

La plus grande partie de la journée se déroulera sur des traces de yacks, de bergers ou de chasseurs. Le brouillard qui sévit assez souvent par ici nécessite que le groupe reste soudé de peur de s’égarer. C’est que l’itinéraire n’est pas souvent pratiqué… Des Tin Pokhari nous franchissons un verrou morainique en haut duquel nous découvrons la combe des Panch Pokhari (les 5 lacs). Nous nous élevons en rive droite pour retrouver un « sentier » qui mène à une bergerie en ruine. Après, nous rejoignons la crête et suivons le fil sur la droite avant de descendre vers le nouveau plateau lacustre qui se présente. Le Popti La s’inscrit tout au fond de la vallée et il est très aisé de s’y rendre. La borne n°63 marque la frontière sino-népalaise et nous disposons de belles vues plongeantes sur les deux versants (plateau à l’herbe rase côté Népal, vallées creusées et forêts de pins côté Chine). Nous descendons les pentes herbeuses jusqu’au lac puis de plateau en plateau nous rejoignons un grand lac, Molun Pokhari, le dernier de la série… Après, c’est une descente pentue qui nous attend pour retrouver notre équipe à la bergerie de Bakhim kharka, un nid d’aigle duquel on domine le bassin de l’Arun khola.

Demi-journée de descente principalement en forêt de pins et rhododendrons pour rejoindre le gros village de Hungung. Après-midi de farniente au soleil et visite du village tibétain.

Journée campagne avec la traversée de grands plateaux agraires dominant la vallée de l’Arun khola. De larges sentiers la plupart du temps certes, mais aussi des portions bien osées en bord de falaise. Commençons à nous réhabituer à ce que les locaux appellent « Mul Bato », le chemin principal.

La journée se passe en up / down à cheval sur une crête boisée à belle hauteur des vallées de la Tamor khola (celle dont nous suivrons le sillon après la journée de demain, une fois le fond de la vallée atteint) et la Phawa khola. Nous traversons quelques hameaux limbus colorés de drapeaux bouddhistes. Principalement, nous suivons la piste qu'empruntent les pèlerins hindous et bouddhistes pour se rendre au temple. Etape dans un village de lodges en aval du lieu sacré de Pathibhara.

Encore un dernier effort ! Nous descendons en larges lacets sur un sentier rocailleux jusqu’à la passerelle métallique qui permet de franchir l’Arun khola puis, une fois de l’autre côté commençait les années précédentes l’interminable remontée jusqu’à la crête de Num ! Aujourd’hui, la piste a (heureusement ou malheureusement) été tracée à hauteur de la vallée de l’Arun khola et la remontée est allégée. Les Jeeps nous attendent à 1 060 m et nous arrivons à Num pour le déjeuner. Il nous reste 3 heures de piste avant d’arriver à Khadbari. Le bourg commerçant est peu passionnant et il est préférable de descendre jusqu’à Tumlingtar par la route goudronnée pour se poser dans une des guest-houses face à l’aéroport.

Pas plus de 200 m de marche à plat pour rejoindre le hall d’embarquement avec un vol en fin de matinée pour Katmandou pour un splendide « mountain flight » qui nous permet de réviser notre géographie himalayenne… À déguster à satiété !

Journée libre à Kathmandu et transfert dans l’après-midi ou en soirée pour l’aéroport international.