L’éléphant d’Asie est vénéré dans de nombreuses cultures asiatiques.On le retrouve dans un grand nombre de cultes, de mythes et légendes et, partout, on le respecte pour incarner à la fois la puissance et la sérénité. Il fait partie intégrante du patrimoine culturel de ce continent. D’ailleurs, il n’est pas rare de le voir portant de belles parures et défilant lors d’événements importants.
Ganesh dans la religion hindouiste et bouddhiste
Le pachyderme est l’une des principales figures de l’hindouisme, une religion qui réunit plus d’un milliard de fidèles dans le monde et majoritairement en Asie. L’animal prête en effet ses traits à Ganesh, dieu de la sagesse et de la connaissance. Fils de Shiva et de Parvati, Ganesh est l’une des divinités les plus importantes pour les hindous. De nombreux temples lui sont dédiés.
Les bouddhistes vénèrent eux aussi l’éléphant d’Asie. Leur mythologie regorge de récits légendaires où il joue un rôle prépondérant. Il faut dire qu’il est l’un des principaux animaux totems de cette religion car il symbolise la paix et la prospérité mais également la force mentale.
L’éléphant en Inde
C’est le pays où vit la plus grande population d’éléphants d’Asie à l’état sauvage, puisqu’on estime qu’environ 57 % de l’espèce se trouve en Inde. A Pondichéry, ville côtière du sud-est du pays, la déesse Lakshmi a par exemple prêté son nom à une femelle devenue véritable icône des lieux.
Indiens et touristes se pressent devant le temple de Sri Manakula Vinayagar où elle vit pour lui apporter toutes sortes d’offrandes. En échange de quoi elle bénit ses visiteurs d’un simple coup de trompe.
L’éléphant en Thaïlande
L’éléphant d’Asie occupe un rang de premier choix dans la culture thaïlandaise. Il y est notamment l’un des plus puissants symboles de paix, de prospérité mais aussi de chance. Peint en blanc, il devient un emblème royal, incarnation du contrôle de soi et de l’esprit fort.
Lors des funérailles du roi Bhumibol, en octobre 2016, onze éléphants blancs ont ainsi défilé à Bangkok jusque devant la porte du palais royal avant de se prosterner en guise d’hommage.
Une espèce menacée
Comme son cousin d’Afrique, l’éléphant d’Asie est menacé : l’UICN classe l’espèce Elephas maximus « en danger ». Trois sous-espèces existent :
- L’éléphant du Sri Lanka
- L’éléphant indien
- L’éléphant de Sumatra, le plus menacé de tous. On ne les trouve plus que dans treize pays de la partie sud et sud-est du continent.
Domestiqué depuis plusieurs siècles, l’éléphant d’Asie a beaucoup été utilisé pour le transport de personnes, de marchandises ou de matériaux lourds. Aujourd’hui, il est devenu l’une des attractions touristiques phares en Thaïlande, au Laos, au Népal, au Cambodge ou encore au Sri Lanka.
Une pratique lucrative qui nuit au bien-être des 3 000 « éléphants à touristes » recensés, ainsi que l’a dénoncé en 2017 l’ONG World Animal Protection. Après avoir enquêté pendant deux ans, l’organisme a révélé que les trois quarts de ces pachydermes étaient en effet maltraités, enchaînés jour et nuit voire parfois dressés à coup de bâtons.
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