Le bonobo fait partie de la famille des grands singes, avec le chimpanzé, le gorille, l’orang-outan, le gibbon et l’homme. Il ne vit qu’en République Démocratique du Congo et se distingue par des mœurs bien différentes de celles des autres primates. Voici pourquoi.
1 - Jusqu’en 1929, on pensait que les bonobos étaient des petits chimpanzés
Le bonobo existe aux yeux des scientifiques en tant qu’espèce à part entière depuis seulement 80 ans. Pourtant, il était connu des locaux et même des naturalistes qui ont étudié la faune des environs, mais les ressemblances avec le chimpanzé sont telles qu’il a fallu longtemps et des études approfondies pour déterminer avec certitude qu’il s’agissait d’une espèce différente.
On pense que les bonobos et les chimpanzés ne formaient qu’une seule et même espèce, mais que deux groupes ont été séparés par le fleuve Congo il y a 1,5 à 2 millions d’années. A partir de ce moment-là, les deux groupes ont évolué chacun de leur côté, formant au fil des siècles deux espèces distinctes : Pan troglodytes (nom scientifique du chimpanzé) et Pan paniscus (bonobo).
2 - Les femelles dirigent le groupe
Les bonobos sont des animaux très sociaux, qui vivent en groupe de plusieurs individus. Exactement comme les chimpanzés. A la différence toutefois que chez eux, c’est une coalition de femelles et non un mâle dominant qui dirige le groupe avec, autour de lui, un harem de partenaires disponibles. Ce leadership exclusivement féminin est unique en son genre chez les grands singes.
Cela implique également que lorsqu’elles atteignent la maturité sexuelle, ce sont les femelles qui quittent le groupe de bonobos dans lequel elles sont nées pour en rejoindre un autre et ainsi limiter les risques de consanguinité.
3 - Les bonobos règlent les conflits avec le sexe
Ce n’est pas pour rien qu’on les surnomme les « hippies de la forêt » ! Les bonobos ont en effet la réputation d’être les plus pacifistes des grands singes. Et pour cause, au lieu d’utiliser des techniques d’intimidation voire de la violence pour imposer une décision ou régler un conflit, ils privilégient le sexe.
Les relations sexuelles servent à apaiser les tensions et à enterrer la hache de guerre. Elles sont pratiquées par tous les membres sans distinction d’âge ou de sexe. Les jours où l’ambiance est tendue, un bonobo peut avoir des relations sexuelles toutes les 90 minutes avec différents partenaires !
4 - Sans une mère, les petits bonobos meurent de stress
Les liens qui unissent un bébé bonobo et sa mère sont indéfectibles. Hélas, l’une des principales menaces qui pèsent sur ce grand singe est le braconnage. Le plus souvent, les parents sont tués pour récupérer les petits et les revendre au marché noir comme animaux de compagnie. Lorsqu’ils sont retrouvés et saisis par les autorités, les petits orphelins courent encore un grave danger.
En effet, sans la présence d’une mère, ils se laissent mourir. Pendant des années, des petits bonobos étaient récupérés et choyés par des bénévoles sans succès. C’est Claudine André, primatologue, qui a découvert comment régler ce problème. En donnant aux petits bonobos des mères de substitution.
5 - Ils ne sont plus que 20 000 dans la nature
Malheureusement comme les autres espèces de grands singes, les bonobos sont menacés. L’espèce est classée en danger d’extinction (EN) par l’UICN et sa population continue de décliner aujourd’hui. Alors qu’ils étaient 100 000 en 1980, ils ne seraient plus que 20 000 désormais.
La raison principale de ce déclin ? Le braconnage. Pendant de nombreuses années, ce singe endémique du Congo a été chassé pour sa viande. Aujourd’hui encore il est la cible des braconniers mais pour des raisons différentes. Cette fois, ce sont les petits qui sont capturés pour être vendus en tant qu’animaux de compagnie. Les parents et la famille, eux, sont généralement tués.
Parce qu’il vit dans une forêt primaire luxuriante et regorgeant de ressources rares, le bonobo est aussi de plus en plus menacé par la disparition de son habitat naturel. Pourtant jusqu’à présent, son territoire était si reculé qu’il était resté totalement préservé. Si rien n’est fait pour sa conservation, l’UICN estime que ce grand singe pourrait disparaître d’ici 75 ans.
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En savoir plus sur les bonobos
Ouvrages de Claudine André : Lola ya Bonobo, le paradis des bonobos, paru en 2010 et Une tendresse sauvage – Mon combat pour les bonobos, paru en 2006.
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