Pteronura brasiliensis, plus communément appelée loutre géante, est l’un des animaux les plus étonnants d’Amérique du Sud. Espèce classée « en danger » d’extinction sur la liste rouge de l’UICN, la population de ce mustélidé a drastiquement diminué au 20e siècle. A présent protégée de tout commerce international par la Convention de Washington, elle continue à être menacée par la disparition et la pollution de son habitat, les rivières d’eau douce d’Amérique du Sud. Voici cinq informations à savoir pour mieux connaître la loutre géante.
1 - Son gabarit est impressionnant
Tout est dans son nom ! Pteronura brasiliensis est la plus imposante des 13 espèces de loutres. Aussi longue qu’un homme, elle peut mesurer jusqu’à 180 cm mais pèse pourtant le même poids que la loutre de mer (entre 20 et 30 kg) qui, elle, ne dépasse pas 130 cm de long. La loutre géante est donc longiligne malgré ses dimensions impressionnantes. Sa morphologie lui permet d’ailleurs de gagner rapidement de la vitesse dans l’eau où elle peut nager jusqu’à 30 km/h. L’équivalent d’un cheval au galop moyen.
2 - L’unique membre du groupe Pteronura
Si toutes les espèces de loutres font partie de la famille des mustélidés – qui comprend aussi putois, fouines, visons et martres – la loutre géante est la seule représentante du groupe Pteronura. Il s’agirait d’une allusion à l’une de ses particularités morphologiques : sa queue aplatie et arrondie à son extrémité. Cette forme particulière est un atout dans l’eau puisqu’elle permet à l’animal de se propulser avec puissance et de se diriger. Les autres loutres ont quant à elles une queue qui s’affine à leur bout.
3 - Un des plus grands prédateurs sud-américains
Si les loutres sont carnivores, Pteronura brasiliensis est connue pour faire partie des plus grands prédateurs d’Amérique du Sud à l’instar d’emblématiques félins comme le puma ou le jaguar. Principalement piscivore, la loutre géante se nourrit le plus souvent de characins – des poissons de la famille des piranhas – mais également de poissons-chats.
Opportuniste, pour atteindre son quota quotidien de 4 kg de chair fraîche, elle peut s’attaquer à des proies plus importantes comme les emblématiques anacondas d’Amazonie ou même de jeunes caïmans. Les mêmes espèces, sous leur forme adulte, sont en revanche des prédateurs de la loutre géante.
4 - Elle est déjà éteinte dans plusieurs pays
Contrairement à son nom scientifique qui pourrait laisser penser qu’elle n’est visible qu’au Brésil, Pteronura brasiliensis était auparavant répandue dans toute l’Amérique du Sud, excepté au Chili. A présent, ses plus importantes populations se trouvent en Guyane, Guyane française et au Suriname, petit pays d’Amérique du Sud situé au nord du Brésil.
En revanche, l’espèce a déjà disparu de deux pays : l’Argentine et l’Uruguay. Dans tout le reste du sous-continent, la loutre géante est considérée comme présente mais gravement menacée.
5 - Sa fourrure est la plus courte des loutres
De nombreuses espèces de loutres vivent dans des pays chauds à l’instar de la loutre de Sumatra ou encore de celle du Congo. Il semble pourtant que ce soit Pteronura brasiliensis qui présente la fourrure la plus courte des 13 espèces de loutres. Courte mais imperméable bien entendue, comme celle des autres espèces.
A contrario, sa cousine du continent nord-américain – la loutre de mer – est dotée de la fourrure la plus dense de la planète avec pas moins de 100 000 à 150 000 poils par centimètre carré.
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