Nouvelle destination : Kazakhstan, au carrefour de l’Asie centrale

Passionnés d’Asie centrale depuis trente ans, nous vous proposons d’explorer le surprenant Kazakhstan. Forgé par des siècles d’influences mongole, perse, turque, tsariste et soviétique, et carrefour incontournable de la route de la Soie, le Kazakhstan possède l’un des héritages culturels parmi les plus riches et les plus méconnus d’Asie centrale.

Véritable poids économique de la région, le Kazakhstan reste l’une des destinations d’Asie centrale les moins spontanées pour un voyage. Et pourtant, l’immensité de ses steppes, sa nature brute et sauvage, son étonnant mélange de traditions et de modernité sont une invitation à l’aventure. En train, en 4x4 et à pied, nous parcourons ce vaste pays composé de canyons, dunes de sable, lacs d’altitude, mer, montagne et bien sûr de steppe infinie. De la Mer de la Caspienne à Baïkonour, de l'héritage de la route de la Soie au Parc Naturel d'Altyn Emel, nous voyageons de découvertes en découvertes. Si vous êtes en quête de nouveauté et de singularité, le Kazakhstan tiendra toutes ses promesses.

Retrouvez tous nos voyages et treks au Kazakhstan.

 

Kazakhstan, voyage au cœur de l’Asie centrale

Avec ces 2,7 millions de kilomètres carré, le Kazakhstan est le plus grand pays d’Asie centrale et le neuvième plus grand pays du monde.
Il est le seul des cinq pays à posséder une frontière avec la Russie (7600 km) au nord et avec la Chine à l’est. Le Kazakhstan est bordé au sud par le massif des Tian Shan « les montagnes célestes » et à l’est par les hauts sommets de l’Altaï.
Malgré ses longs kilomètres de rivage avec la mer Caspienne, le Kazakhstan, comme le reste de l’Asie centrale, reste très enclavé. Son climat continental, aux amplitudes thermiques extrêmes passant de 40/45 °C l’été à –30° l’hiver, nous font privilégier le printemps pour le découvrir.

Grand comme six fois la France et peu habité (environ 18 millions d’habitants), le Kazakhstan rappelle la Mongolie sur bien des aspects.
La steppe à perte de vue recouvre la majeure partie du territoire. L’emblématique cheval est partout et fait écho aux origines nomades de sa population, bien que la jeune génération délaisse la yourte et les traditions pastorales pour la ville.

Ses richesses minières (pétrole, gaz, charbon, métaux et uranium), représentant les deux tiers de l’économie de l’Asie centrale, ainsi que sa position géographique, font du Kazakhstan un carrefour stratégique et majeur de commerce entre la Chine et l’Europe depuis des siècles. Il est aussi un carrefour de peuples et de religions dominé par un islam modéré principalement au sud et par l’influence de l’église orthodoxe à l’est et au nord du pays.

Un voyage au Kazakhstan est une aventure en soi, une plongée dans une diversité ethnique, religieuse, aux paysages sauvages imprévisibles et haut en couleur, sur une terre de traditions, d’hospitalités aux multiples saveurs.

 

Exploration de la région de la Caspienne

 Randonnée dans le canyon de Boszhira © Emmanuel Favreau

Si dans l’imaginaire les paysages du Kazakhstan se rapprochent de ceux du Kirghizistan ou de la Mongolie voisine, il faut toujours s’attendre à être surpris par cette nature singulière. Ainsi, nous explorons un labyrinthe de canyons, d’étranges formations géologiques façonnées par le temps dans la région de la Caspienne.

 Mosquée troglodyte soufie de Chakpak-Ata © Emmanuel Favreau

Depuis la ville Aktau, située sur les rives de la mer Caspienne, nous découvrons les sites mystiques, parfois lunaires, de la dépression de Karakia et de la vallée de Mangistau. Nous établissons notre camp au sommet du canyon karstique de Bozzhira et savourons les couleurs du soleil réchauffant le canyon. Nous poursuivons notre périple dans des décors insoupçonnés et à couper le souffle. C’est le cas de l’impressionnant salar de Tuzbaïr, du mont Sherkala et des mystiques formes sphériques de Torysh dans la vallée surnommée « la vallée des boules ».

« la vallée des boules » de Torysh © Emmanuel Favreau

 

Nous randonnons dans la tout aussi surprenante vallée de Mangistau avec le canyon karstique de Kapamsay et l’une des plus étonnantes mosquées souterraines de la région, la mosquée soufie de Chakpak-Ata, entièrement creusée dans la falaise.

 Baïkonour © Emmanuel Favreau

 

Découverte culturelle du centre et du sud Kazakhstan

Voyage en train entre Aktau et Aralsk © Emmanuel Favreau

Le Kazakhstan offre la possibilité d’un voyage en train, une expérience toujours unique et marquante au cours d’un voyage. Depuis Aktau, nous empruntons le train pour rejoindre Aralsk, située non loin de la mer d’Aral. C’est l’occasion d’arrêter le temps et d’aller à la rencontre des Kazakhs. L’immensité des paysages défile sous nos yeux, tandis que nous sommes bercés par le mouvement régulier et le chant des rails. L’espace d’un instant, nous retrouvons l’ambiance chaleureuse d’un voyage à bord du transsibérien où le samovar fume constamment. Un rire communicatif, un regard, c’est l’occasion unique de partager un verre, un plat, un moment avec les locaux.

Avant de découvrir les sites culturels et les richesses antiques du sud du pays, nous faisons une escale dans la célèbre ville de Baïkonour, connue pour abriter le cosmodrome (interdit aux Européens depuis le début de la guerre en Ukraine) servant de base de lancement à tous les vols spatiaux russes et soviétiques depuis Youri Gagarine.

Mausolée de Khoja Ahmed Yasavi à Turkestan © Emmanuel Favreau

Les différentes influences et invasions ont légué un héritage culturel riche, notamment dans le sud du pays. Ainsi, nous découvrons l’ancienne capitale des grands Khan kazakh, Turkestan et le mausolée de Khoja Ahmed Yasavi (fondateur de l’ordre soufi de Yasauie et premier grand sage musulman du monde turc) dont la beauté et la grandeur font écho aux majestueux édifices de Samarcande, en Ouzbékistan.
Nous parcourons les ruines de la cité d’Otrar, dont le gouverneur, en éliminant les marchands émissaires du Grand Khan en 1218, ouvrit en grand les portes de l’Asie centrale aux Mongols et à leur leader de l’époque Gengis Khan.

Mausolée d'Aisha Bibi à Taraz © Emmanuel Favreau

Nous découvrons Shimkent, une ville fortement marquée par le commerce des routes de la Soie et carrefour des routes sud, ainsi que l’ancienne cité de Sauran, autrefois capitale des Mongols de la Horde blanche au XIVe siècle, étape importante de cette route de la Soie. Souvent décrite comme une cité agréable et festive, elle reste l’une des cités en ruines de la route de la Soie parmi les mieux conservées de toute la vallée du Syr-Daria.

Pétroglyphes de Tamgaly © Emmanuel Favreau

Autre témoignage du passé qui montre que l’occupation du Kazakhstan ne date pas d’hier, les pétroglyphes de Tamgaly, parmi lesquels nous randonnons, comptent pas loin de 5 000 fresques datant de l’Âge de Bronze.

Randonner dans le parc national d’Altyn Emel

Randonnée sur les dunes chantantes dans le parc national d'Altyn Emel © Emmanuel Favreau

À l’extrême sud-est, le Kazakhstan est séparé du Kirghizistan et de la Chine par la barrière naturelle des Tian Shan dominés par le lac Kapchagaï, porte d’entrée du parc national d’Altyn Emel. Une nouvelle fois, les paysages enchanteurs et les multiples facettes d’une nature sauvage à l’état brut vont nous surprendre !

 Randonnée vers les montagnes rouge et blanche dans le parc national d'Altyn Emel © Emmanuel Favreau

Parcourant cette vaste étendue de steppe qui peut parfois paraître monotone, il est indispensable d’ouvrir l’œil, car le paysage peut changer brutalement laissant apparaître des paysages surprenants comme les montagnes rouge et blanche de Aktau, un désert de dunes de sable dont les plus hautes mesurent près de 300 mètres. Le chuintement sourd produit par nos pas dans le sable donne à ces dunes le surnom de « dunes chantantes ».

Trek dans le canyon de Charyn © Emmanuel Favreau

Nous randonnons également dans une autre curiosité du parc national d’Altyn Emel, le célèbre canyon de Charyn dont les formes et la couleur ocre rappellent celles du Grand Canyon de l’Ouest américain. Avec le temps, la rivière Charyn a creusé un véritable labyrinthe dont la profondeur atteint entre 150 à 300 mètres.  

Randonnée vers le Lac Kaindy © Emmanuel Favreau

Enfin, nous prenons un peu de hauteur et randonnons jusqu’au magnifique lac Kaindy formé lors du tremblement de terre de Kebin en 1911 et offrant des paysages presque irréels. Nous randonnons également vers les trois magnifiques lacs d’altitude (entre 1800 et 2800 m d’altitude) du parc naturel de Kolsay dans les monts Tian Shan.

 

Almaty et Astana, entre traditions et modernité

La visite des villes d’Almaty et d’Astana reste une étape incontournable d’un voyage au Kazakhstan.

Cathédrale de l'Ascension de Zenkov à Almaty © Emmanuel Favreau

Située dans le sud du pays, Almaty est la capitale économique du pays. Bâtie et enrichie tour à tour par les Mongols et par les Turcs, elle était une étape incontournable de la route de la Soie. Ancienne capitale du Kazakhstan jusqu’en 1997, elle connaît un boom économique grâce à l’exploitation du pétrole.
Forte de ces différentes influences qui l’ont façonnée, Almaty fait partie des charmantes et plus belles villes d’Asie centrale. Ses nombreux parcs et les sommets enneigés des Zailiysky Alatau en font une ville agréable à parcourir. Nous visitons le parc Panfilov, qui entoure la cathédrale Zenkov, l’un des rares édifices tsaristes qui subsistent à Almaty, entièrement bâti en bois. Nous flânons dans le pittoresque bazar Zelyony qui offre une véritable plongée dans l’Asie centrale, héritage de la tradition commerciale de la mythique route de la Soie. C’est l’occasion de déguster des spécialités locales comme les célèbres chachlik (brochettes de viande), samsa (pains fourrés à la viande)… En fonction du programme, nous assistons à une pièce d’opéra au Théâtre National.

Rencontre lors d'un mariage à Almaty © Éliane Sarda

Située plus au nord, presque au centre du pays, Astana est la nouvelle capitale du Kazakhstan depuis 1998. Cette ville moderne, parfois futuriste dans son architecture, est sortie des steppes en seulement quelques années. En 2019, elle fut rebaptisée Noursoultan en l’honneur de l’ancien président lorsqu’il a quitté le pouvoir.

Mosquée Khazret Sultan à Astana au Kazakhstan © Fotostar

Nous découvrons notamment la magnifique mosquée Khazret Sultan, deuxième plus grande mosquée d'Asie centrale, dont le nom fait référence au soufi Khoja Ahmed Yasavi. Nous empruntons à pied le célèbre boulevard Nurzhol, prestigieuse artère du quartier gouvernemental et administratif.

Tour Baiterek à Astana © Konevi

Nous passons au pied de la tour Baiterek, un des bijoux architecturaux du Kazakhstan, une tour de près de 100 mètres de haut qui se termine par un énorme globe de verre, reflet d’une légende kazakh. L’architecture futuriste de l’architecte Norman Foster (le palais de la Paix et de la Réconciliation) donne un ton singulier à cette ville nouvelle.