Mont Kailash et hauts plateaux du Changthang

Arrivée à Chengdu, accueil à l’aéroport et transfert vers un hôtel. Temps libre.

Transfert vers l'aéroport de Chengdu, pour le vol à destination de Gongkar, aéroport tibétain situé à 60 kilomètres de Lhassa (3 680 m). À Gongkar, formalités et accueil par nos partenaires tibétains, et transfert vers l'hôtel, en plein cœur du centre-ville de Lhassa, non loin du pèlerinage du Barkhor. Nuit à l’hôtel à Lhassa.

Découverte du palais du Potala, où plusieurs fois par semaine une foule immense de pèlerins tibétains se presse sur les escaliers qui permettent d'accéder au sommet de la « colline rouge ». Cela représente en quelques chiffres : 13 étages, 117 mètres de haut, 1 000 pièces, pas un clou et des murs de 5 mètres d'épaisseur... ! Le mot Potala signifie « sainte demeure d'Avalokitesvara », qui est le Boddhisattva de la compassion, dont les dalaï-lamas sont considérés comme une réincarnation. On dit que le roi Songtsen Gampo construisit un palais à cet endroit au VII^e siècle, palais qui tomba en ruine par la suite. Près de mille ans plus tard, le 5^e dalaï-lama entreprit sa restauration et son agrandissement, qui donnèrent ce magnifique édifice qui domine la ville. Non loin du Potala, nous découvrons aussi la colline de Chapokri, qui abrite le petit sanctuaire de Dralha Lupuk, taillé en partie dans la roche, d’où la vue sur le Potala est toujours très belle, avec des arbres en premier plan. C’est aussi le domaine des tailleurs de pierre à mani, prières bouddhiques gravées sur les pierres. Visite aussi de la cité monastique de Sera, située comme celle de Drepung un peu à l'extérieur de la ville.

Visite du temple de Jokhang, au cœur de Lhassa, un des trois plus beaux édifices anciens érigés entre les VII^e et IX^e siècles. Le roi tibétain Songtsen Gampo le fit construire pour accueillir Bhrikuti Devi, la princesse népalaise dont il fit son épouse. D'ailleurs la porte d'entrée est orientée vers son pays natal. La structure principale compte 3 étages et son toit, plaqué de bronze doré, est caractéristique du style architectural tibétain. De nombreux fidèles viennent se prosterner devant cet édifice trapu et massif, autour duquel s'étale le grand bazar du Barkhor, qui est aussi un itinéraire de pèlerinage circumambulatoire autour du temple. Les ruelles étroites sont perpétuellement animées par le mouvement d'une foule impressionnante de ferveur, au milieu d'une multitude de petites échoppes, boutiques et étalages abrités de parasols. Visite ensuite de la cité monastique de Drepung, qui est, avec les monastères de Sera et de Tashilunpo, l’un des six grands monastères de l'école Gelugpa, souvent surnommée école des « bonnets jaunes », dont sont issus les dalaï-lamas, chefs spirituels et temporels du Tibet depuis le XV^e siècle. Tout près de Drepung, nous découvrons le monastère de Nechung, où siégeait l’oracle des dalaï-lamas. Visite également de la cité monastique de Sera, située comme celle de Drepung un peu à l'extérieur de la ville.

Longue route vers Gyantse. Nous traversons le fleuve Yarlung et franchissons le col de Kampa (4 794 m), d'où l'on a une vue superbe sur le lac Yamdrok (lac Turquoise) et les neiges du Netse Khangsang (7 223 m) dans le fond. Nous contournons le lac, puis franchissons le Karo La (5 045 m), col dominé par le glacier du Nojin Khangsang (7 191 m). De l’autre côté, nous descendons jusqu'à Gyantse (3 950 m). Nuit à l'hôtel à Gyantse.

Gyantse est une bourgade dominée par un imposant Dzong (fort tibétain) où nous découvrons le monastère de Palkhor et l'extraordinaire Kumbum, stupa aux Cent Mille Bouddha, construit au XV^e siècle. D'inspiration népalaise, cet édifice unique rassemble les expressions artistiques les plus riches du Tibet. Nous continuons notre route vers Shigatse (3 900 m), deuxième grande ville du Tibet où nous découvrons le monastère de Tashilhunpo, un des six grands piliers de l'école Gelugpa du bouddhisme tibétain, et siège des panchen-lamas, deuxième plus important personnage religieux du Tibet, après le Dalaï Lama. Nous marchons aussi avec les pèlerins sur le sentier de pèlerinage qui fait le tour du monastère de Tashilhunpo.

Nous poursuivons notre route vers Sakya à travers l'immensité tibétaine. Nous franchissons le col de Tso (4 500 m) avant de bifurquer vers le monastère de Sakya, qui est le siège de l'école Sakyapa, une des quatre grandes écoles du bouddhisme tibétain. Visite du monastère ainsi que du village et balade dans les environs. 

Retour vers Lhatse, puis continuation de notre route vers Saga, plus loin vers l’ouest, à travers toute une série de vallées et les gorges du Raka Tsangpo. Nous passons devant des villages et au loin nous apercevons les nomades. Nous pouvons admirer au loin, l’Everest, le Cho Oyu et la chaîne du Shishapangma. À Saga nous retrouvons le cours du Brahmapoutre.

Nous roulons toujours vers l'ouest, en suivant plus ou moins, la vallée du Brahmapoutre. Avant d'arriver à Dongpa (4 480 m), nous franchissons le col de Lablung. Le Mustang, royaume de peuplement tibétain intégré de nos jours au Népal, n’est situé qu’à une cinquantaine de kilomètres au sud de Dongpa, alors qu'au nord se trouve le massif du Lopu Kangri (7 095 m). Une vingtaine de kilomètres avant d'arriver à Paryang, nous franchissons le col de Soge (4 725 m). Nous continuons notre route vers l’ouest, en suivant le cours du Brahmapoutre pratiquement jusqu’à sa source, qui est située dans la région du lac Manasarovar. Après avoir franchi le col de Mayum (5 280 m), nous atteignons Darchen, porte d’entrée pour faire le tour du mont Kailash.

Le mont Kailash est l’un des grands lieux saints du monde, où se retrouvent les fidèles des religions bouddhiste, hindouiste, jaïn et bön. Le pèlerinage, long de 53 kilomètres, s’effectue dans le sens des aiguilles d’une montre, sauf pour les adeptes de l’ancienne religion tibétaine bön qui marchent en sens contraire. Monastères, chortens, grottes de méditation, drapeaux à prières, murs de mani (pierres gravées de prières bouddhistes) accompagnent les pèlerins.

Jour 1 : De Darchen à Drira Phuk (4 900 m) il y a environ 6 heures de marche.

Jour 2 : De Drira Phuk à Zudrul Phuk (4 790 m), la « grotte des miracles » où médita le sage Milarepa, que nous atteignons après avoir franchi le Drölma La (5 630 m), point culminant du parcours du pèlerinage.

Jour 3 : Zudrul Phuk à Darchen  et Chiu gompa près du lac Manasarovar (4 578 m) 3 heures de marche environ. Transfert le dernier jour vers les rives du lac Manasarovar, appelé Mapam Yumtso par les Tibétains, dominé au sud par le Gurla Mandhata (7 728 m) et plus au nord par le mont Kailash (6 714 m) et le Bonri (5 995 m). Il est l’objet d’une grande vénération. Selon la tradition hindoue, son apparition sur terre serait due au dieu Brahma, créateur de l’univers. De nombreux pèlerins effectuent un pèlerinage en marchant autour du lac, qui fait près de 100 kilomètres de circonférence.

NB : Pour ceux qui ne souhaitent pas ou ne peuvent pas effectuer la Kora du Mont Kailash, nous proposons un programme alternatif avec le chauffeur anglophone et les nuits à Darchen – Jour 1 : visite des environs de Tarboche (le début de la Kora) avec de très belles vues sur le Mont Kailash. Jour 2 : Visite du lac Manasarovar et de Chiu Gompa. Jour 3 : matinée libre à Chiu gompa.

Nombre d'heures de marche : 6 heures de marche environ le 1^er jour, 6 à 7 heures de marche le 2^e jour, et 3 heures de marche environ le 3^e jour

Nous quittons la région du lac Manasarovar et du mont Kailash pour rejoindre Töling et Tsaparang pour découvrir les vestiges du royaume de Guge, plus à l’ouest. C’était un centre spirituel et religieux important du royaume de Shangshung, qui dominait le Tibet occidental, où la religion bön s’est développée. Nous rejoignons ainsi la vallée de la Sutlej, rivière qui prend sa source dans la région du mont Kailash, et qui est le plus gros affluent de l’Indus, en profitant de beaux panoramas sur la chaîne himalayenne. 

Visite dans la région de Töling et de Tsaparang des vestiges du royaume de Guge, fondé au X^e siècle, qui fut le point de départ de la seconde diffusion du bouddhisme au Tibet, grâce au roi Yeshe Ö et à Rinchen Zangpo, moine bouddhiste érudit et traducteur renommé, qui fonda de nombreux monastères, aussi bien au Tibet occidental qu’au Spiti voisin (situé de nos jours en Inde). Nous découvrons les ruines de Tsaparang et des anciennes capitales du royaume de Guge, les sanctuaires du monastère de Töling, ainsi que bien d'autres vestiges, notamment Lhakang Garpo et Lhakang Marpo, et bien sûr les magnifiques paysages et canyons de la rivière Sultej.

Nous quittons la région des vestiges de l’ancien royaume de Guge pour rejoindre la région d’Ali, plus au nord. En route nous nous arrêtons visiter les grottes de Dungkar et de Phyang qui comportent toute deux des peintures du XI^e siècle. Nous franchissons au cours de notre route, trois cols : le Drongchung La (5 167 m), le Alyi La (5 075 m) et le Lawo Che La (5 511 m) à travers des paysages lunaires. Ali (4 220 m), ville appelée aussi Shiquanhe en chinois et Sengge Tsangpo en tibétain, est la capitale administrative de l’ouest du Tibet (Ngari préfecture), située sur le grand axe routier qui relie Lhassa vers Kashgar, dans le Turkestan chinois.

Nous traversons vers le nord, puis l'est et le sud, les extraordinaires hauts plateaux du Changthang, parsemés de lacs salés et parcourus par des nomades, qui nous accueillent parfois avec du thé au beurre salé de yack. Passage par les bourgades de Dongba, Gertse (4 400 m) et Tsochen (4 650 m). Si les permis nous l’autorisent, visite en chemin de monastères (Tashigang, Bukhar, Tsochen Mendong, Gertse Drakgyam et Yanhu), et approche du lac Dong Tso (4 400 m). Cette longue traversée des plateaux tibétains par la « route du nord » est parfois encore en mauvais état et peut se révéler fatigante, mais elle est désormais bien plus intéressante que la route sud, qui est maintenant quasiment une autoroute. 

De Tsochen à Lhatse. Route macadamisée magnifique avec passage au Sarmo La (5 566 m) et le long du très beau lac Tar Gyal. Nous observons des sommets à plus de 6 000 mètres ainsi que de magnifiques lacs bleu turquoise. Nous quittons les hauts plateaux pour rejoindre le fleuve Tsangpo qui longe la chaîne himalayenne.

Retour vers Shigatse puis Lhassa.

Transfert vers l’aéroport de Lhassa. Arrivée à Chengdu dans l’après midi. En fonction de l'heure d'arrivée, découverte de cette cité,  notamment les jardins et maisons de thé situées au coeur de parcs arborés où de nombreux Chinois pratiquent la danse ou le taï chi… En fin d’après-midi, transfert vers l’aéroport.