Traversée des Alpes Tonkinoises vers delta du Mékong et Angkor

Décollage de Paris à destination de Hanoi, le plus souvent avec une escale, car les prix des vols directs s'envolent parfois, nécessitant de payer un supplément. Départ possible de Lyon, Marseille, Nice, Bruxelles, Genève ou d'autres aéroports de province ou européens, moyennant parfois supplément.

Accueil à l'aéroport de Hanoi et transfert vers l'hôtel, situé dans le centre-ville. Temps libre pour découvrir à pied des ruelles de la vieille ville, célèbres pour avoir été nommées d'après les corporations de métiers qui y exerçaient, activité et petits métiers.

Départ vers la cuvette de Muong Lo, où se trouve la ville de Nghia Lo. Nous empruntons la route nationale 32, qui nous conduit à travers les campagnes situées au sud du Fleuve Rouge, à travers les provinces de Ha Tay, Phu Tho et Yen Bai. Après le déjeuner dans un restaurant local à Thu Cuc, une région connue pour sa culture du thé, nous rencontrons la famille de Mr Tung pour la découverte de plusieurs variétés de thé au Vietnam. Les jeunes feuilles de thé sont cueillies et séchés à la façon traditionnelle, et nous y participons. Nos hôtes nous font goûter différents types de thé : avec des feuilles fraiches (tra xanh), du thé vert mais séché (tra tau), et les versions parfumées (lotus, jasmin, chrysanthème) très appréciées des vietnamiens.
Continuation de notre route vers Muong Lo, le deuxième grenier de riz au Nord-Ouest Vietnam, et la capitale de l’ethnie Thai. Ici, depuis 700 ans, les Thai cultivent du riz inondé et construisent leurs maisons traditionnelles en bois de fer (iroko) et en bambou. Une courte randonnée facile de 2 heures nous permet de faire nos premières découvertes de la culture et la vie quotidienne des Thai. Nuit chez l’habitant.

Départ avec notre véhicule, la route serpente dans la chaîne de Hoang Lien Son (Alpes tonkinoises) où se trouvent les montagnes les plus hautes de l’Indochine. Arrêt à Tu Le pour commencer notre randonnée. Nous traversons des rizières en terrasses pour rejoindre des villages des ethnies Thai et Hmong. Les gens qui nous accueillent sont encore souvent en costumes traditionnels. Après le déjeuner composé de plats typiques à Tu Le : riz gluant, brochettes de porc marinées au poivre sauvage, nous continuons à longer la chaîne montagneuse (chaîne de Khau Pha, la corne céleste) dans de biens beaux paysages. Après le col, culminant à 1 550 mètres, nous arrivons dans la région de Mu Cang Chai (930 m), la « capitale » des rizières en terrasse du Vietnam. Les paysages sont d’une beauté exceptionnelle avec ces vallées cultivées et ces montagnes couvertes de rizières en terrasses sur leurs pentes. 
Arrêt pour une deuxième superbe randonnée à partir de La Pan Tan. Ce hameau, pourtant magnifique, n’est connu que des motards et des photographes professionnels. Culminant à 1 300 mètres d’altitude, ce site est incontournable pour les touristes à la recherche d’authenticité. Dominant toute la région de La Pan Tan depuis une centaine d’années, les Hmong ont encore un mode de vie complètement authentique. Vêtus de leurs vêtements traditionnels, parlant leur langue et refusant les excès du mode de vie moderne, ils ont acquis un savoir-faire leur permettant de vivre en parfaite autonomie.

Après le petit-déjeuner chez l'habitant, nous partons vers Sapa. Nous continuons à longer la chaîne de Hoang Lien Son, avec ses montagnes parmi les plus hautes de l'Indochine, ses villages perdus dans la natures et ses ethnies minoritaires. La route traverse la petite ville de Than Uyen, où la culture de thé est très importante. Puis la route monte jusqu’à un col, situé à 2047 mètres d'altitude, le plus haut du Vietnam. Arrêt au niveau de ce col pour profiter de la fraîcheur et admirer le Mont Fanxipan (3143m), aussi appelé le «Toit de l’Indochine». Arrivée vers midi à Sapa, ancienne station climatique de l’époque coloniale créée par les Français à 1650 mètres d'altitude. Après le déjeuner, nous effectuons une petite randonnée vers les villages de Y Linh Ho, Lao Chai et Ta Van, où nous découvrons le quotidien des Hmong, des Dao (se prononce Zao) et des Giay (se prononce Zaille).
Logement à Ta Van dans la maison de Mr Yen Ken, nichée un peu à l’écart du village, entre rizières en terrasses, champs de maïs et potagers. Malgré sa timidité, Mr Ken nous montre comment confectionner des nems à la mode Giay (se prononce zaille). Tout simplement divin… ! Le fruit de cette préparation culinaire réjouit nos papilles gustatives.

Le matin, notre marche se poursuit vers le village de Giang Ta Chai à travers une forêt de bambou luxuriante et en bordure des rizières en terrasses (peut être assez difficile en cas de crachin ou de pluie). Ce village est habité par l’ethnie Yao Rouge, où 30% de la population est catholique. Il y a même une petite église au milieu du village. Visite de maisons Yao, où l’on nous contera l’histoire légendaire de cette ethnie Man / Yao originaire de Chine, venue s’installer au Nord-Vietnam il y a 300 ans, ainsi que leurs mœurs traditionnelles. Après le déjeuner, nous partons par la route pour rejoindre Bac Ha, via Lao Cai où nous apercevons le pont qui marque la frontière entre Vietnam et Chine, au confluent du fleuve Rouge et de la rivière Nam Khê. La région de Bac Ha est habitée par des populations Tay, Hmong Fleur, Nung et Phu La. Les Tay et les Nung, de langues apparentées au Thai, dominent ethniquement toute la frange septentrionale du Vietnam, alors que les Phu La sont de langue tibéto-birmane. Arrivée à Bac Ha en fin d’après-midi, puis nous partons à pied vers le village de Na Lo (1000 m), habités les Hmong Fleur. Nuit chez l'habitant à Bac Ha.

Nous partons de bonne heure le matin par la route (25 km) vers Can Cau, village situé tout près de la frontière chinoise pour visiter ce grand marché hebdomadaire de Can Cau, qui a lieu tous les samedis, regroupant les principales ethnies de la région, et plus particulièrement les Hmong Fleur, avec les vêtements des femmes particulièrement colorés. Puis transfert pour une petite randonnée (3 heures environ) vers les villages de Thai Giang Pho, Nam Tho et Na Lo, au milieu des vergers de pruniers et pêchers, à la rencontre de l’ethnie Hmong Fleur. Nuit chez l’habitant à Bac Ha.

De bonne heure, nous rencontrons sur la route de nombreuses femmes Hmong Fleur qui avec leurs cochons, leurs poules et leurs paniers se rendent au grand marché du dimanche de Bac Ha, le plus important de la région. Quartier libre pour visiter le marché de Bac Ha, puis retour vers Hanoi par la route (6 heures environ). 
Nous faisons désormais le retour vers Hanoi par la route et non en train de nuit, car c’est maintenant une autoroute, donc bien plus rapide, et il y aura un autre trajet en train de nuit plus tard dans le voyage.

Départ en direction de Hoa Lu qui se trouve à 100 kilomètres au Sud-est de Hanoi, dans la région de Ninh Binh, connue sous le surnom de « baie d'Ha Long terrestre ». Il s'agit d’une large région de pitons calcaires, alternant avec des rizières où s'affairent les paysans. Hoa Lu fut au Xesiècle, à partir de 939, la toute première capitale du Vietnam après dix siècles de domination chinoise, jusqu’en 1010. Ce site est également connu sous le nom de la « Baie d’Ha Long terrestre » et fut rendu célèbre grâce à des scènes du film « Indochine » qui y furent tournées. Nous visitons les deux temples de Hoa Lu, datant du XVIIe siècle et dédiés aux anciens rois des dynasties Dinh et Lê. Ces temples sont entourés de très beaux jardins verdoyants, de bassins avec des fleurs de lotus et de frangipaniers répandant un délicat parfum.
Puis nous partons faire une balade à vélo jusqu'aux pagodes de Bich Dong édifiées à flanc de colline karstique, et en partie creusées dans la roche. Après le déjeuner, une barque en bambou nous attend pour une promenade inoubliable de 2 heures dans un paysage naturel magnifique et enchanteur. Nous traversons les trois grottes de Tam Coc qui percent les montagnes karstiques… un spectacle à la fois sublime et reposant.

Route le matin jusqu’à Phat Diem, situé à 30 km de Ninh Binh, dans une région où se succèdent villages, marchés locaux, églises et rizières à perte de vue. Sur l’horizon s’élèvent les montagnes aux formes superbes…  A l'arrivée, visite de la Cathédrale de Phat Diem construite en 1891. Son architecture syncrétique est originale de par sa mixité entre l'art catholique et la construction des maisons communales (Dinh) vietnamiennes. Puis route vers le district de Hai Hau, dans le delta du Fleuve Rouge, connu pour ses cultures de bonsaïs. Traversée des bras du fleuve en bac local, expérience intéressante. Rencontre à Hai Has avec la famille de monsieur Phi. L'après-midi, nous partons à vélo pour découvrir les jardins fruitiers, les bonsaïs, les églises catholiques, le marché local et surtout la vie quotidienne à la campagne du Vietnam. Avant que la nuit ne tombe sur les rizières, retour à la maison et participation à la préparation du dîner avec la grand-mère de la famille, réputée pour ses qualités de cuisinière. Dîner et nuit chez l’habitant.

Après le petit-déjeuner chez l'habitant, départ vers la baie de Lan Ha, petite soeur de la baie d'Ha Long. Nous prenons d'abord la route pour rejoindre l'embarcadère de Ben Beo, situé sur l'île de Cat Ba. La route nous dévoile un paysage de campagne où le riz prédomine à travers le delta du Fleuve Rouge. Avant Haiphong, nous empruntons un nouveau pont routier, qui permet de rejoindre la grande île de Cat Ba via l'île de Cat Hai. C'est le plus grand pont routier du Vietnam. Embarquement immédiat à Ben Beo sur notre jonque pour une superbe exploration de la baie, à la découverte des paysages féeriques de la baie d’Ha Long et ses étonnantes îles et îlots (près de 2 000) aux reliefs karstiques couverts de végétation, souvent surnommée la « huitième merveille du monde », où l’eau, le vent et l’érosion ont creusé de nombreuses grottes et tunnels. Les habitants ont donné des noms à la plupart de ces étonnantes îles rocheuses calcaires aux formes multiples, telles que l’île du « chien », « brûle-encens », « coq de combat », « pouce », « tortue », « selle », « tête de l’homme », etc. !
Nous quittons rapidement les zones les plus fréquentées par les touristes pour naviguer dans les endroits encore sauvages de la baie de Lan Ha. Notre bateau traverse un village flottant où habitent depuis longtemps des pêcheurs. La principale activité est désormais l’élevage de fruits de mer. Il y a de belles plages qui se dévoilent à marée basse, comme celle de Van Boi. Déjeuner à bord du bateau, puis temps libre pour se baigner. L’eau n'est pas froide et d’une belle couleur émeraude s'il fait beau. Il est possible de rejoindre la plage et de s’y installer, mais le sundeck du bateau est également à disposition pour flâner ou faire la sieste.
Dans l’après-midi, la jonque nous emmène plus loin dans la baie, vers la grotte de Hang Ca ou Dau Be, pour une excursion en kayak de mer, une autre façon de découvrir les lieux. En fin d'après-midi, la jonque revient au milieu de la baie pour nous permettre d’admirer le coucher du soleil. Nous jetons l’ancre pour la nuit. Dîner et nuit à bord.  

Réveil matinal pour profiter du lever de soleil sur la baie. Durant le petit déjeuner, servi à bord, la jonque reprend sa navigation dans la baie de Lan Ha, en s’approchant au plus près des plus beaux pics et rochers.Nous accostons à Viet Hai, un petit village des pêcheurs isolé situé sur l'île de Cat Ba. Visite à vélo du village, où il n’y a presque aucune route. De retour sur notre jonque, nous apprécions une petite douche rafraîchissante ainsi qu'un déjeuner de type brunch, alors que la jonque navigue paisiblement sur le chemin du retour jusqu’au port de Ben Beo, où notre véhicule nous attend pour nous ramener vers Hanoi. Le soir, participation au spectacle de marionnettes sur l’eau.

Hanoi, capitale du Vietnam actuel, dont le nom signifie en vietnamien « en-deçà du fleuve », a été fondée en 1010 sur la rive droite du fleuve Rouge. Elle portait alors le nom de Thang Long, qui signifie « dragon prenant son essor », alors que le pays sortait depuis peu de 1 000 ans de domination chinoise, de 111 avant J.-C. jusqu'en 939 de notre ère. Journée de découverte de la capitale du Vietnam, pleine d’une grâce intemporelle. Nous commençons par le Petit lac ou « lac de l’épée restituée par la tortue géante ». Puis nous visitons le Temple de la littérature, la pagode Tran Quoc et le temple Quan Thanh. Visite dans l’après-midi du musée d'ethnographie, construit en partenariat avec le musée de l'Homme de Paris, qui nous fait revivre les découvertes et rencontres des jours passés.
Le soir, transfert vers la gare pour le départ en train de nuit à destination de Hué. Nuit en wagon-couchettes climatisé confortable (4 couchettes par compartiment).

Arrivée à la gare de Hué dans la matinée. Après le petit-déjeuner dans un restaurant local, embarquement à bord de notre bateau pour une excursion sur la Rivière des Parfums, qui nous emmène vers la pagode Thien Mu (Dame Céleste) et le temple Van Mieu. Traversée du fleuve pour rejoindre le village de Thuy Bieu. Participation à un cours de cuisine qui débute avec la préparation du repas par nous-même sous la conduite de notre chef. Déjeuner avec les plats que nous avons préparé avec les habitants.
L’après-midi, balade à pied ou à vélo dans les villages pour découvrir notamment des métiers artisanaux (fabrique de bâtons d’encens, peinture, menuiserie, …), mais aussi possibilité de massage de vos pieds fait par des aveugles (avec macération de feuilles dans l’eau). En fin d’après-midi, retour vers la ville de Hué.

Nous partons aujourd'hui à la découverte de l’histoire impériale du Vietnam, avec visite en cyclo-pousse de la « ville Impériale », puis à pied de « citadelle interdite ». Nous avons une vue générale sur l’ensemble des bâtiments qui ont gardé leur splendeur, copiés sur le style de la Cité Interdite de Pékin, mais fortement endommagés à la fin des années 60 par les bombardements américains. Nous visitons ensuite les pagodes Tu Hieu et Tu Dam, sur le chemin qui nous mène vers le mausolée de l’empereur Minh Mang. Ces mausolées et monuments ont été édifiés par les empereurs de la dynastie Nguyen, qui débuta son règne à la toute fin du XVIIIe siècle, c’est à dire très récemment. L’architecture de chaque mausolée diffère vraiment beaucoup l’un de l’autre, exprimant ainsi toute la sensibilité de celui qui y repose. Puis retour vers Hué.

Le matin, nous prenons la route vers le sud et rejoignons la presqu'île de Lang Co, puis nous franchissons le col des Nuages (496 m) qui nous mène vers Danang. Visite à Danang du musée de la civilisation Cham. Ce peuple occupait tout le Centre et le Sud du Vietnam du IIIe au XVe siècle, avant d’être refoulé et absorbé par les Vietnamiens. Ils étaient l’un des principaux ennemis de l’empire Khmer d’Angkor et étaient de religion hindouiste. Visite ensuite du site cham de My Son, qui est un ensemble de temples et sanctuaires en ruines, édifiés dans une cuvette à environ 60 km de Danang. My Son, qui était la capitale religieuse du royaume cham du 5ème au 13ème siècles, nous offre un nouvel aperçu sur l’histoire glorieuse de cette civilisation malayo-polynésienne méconnue. Le site de My Son a souffert de la guerre et des bombardements américains et la végétation des environs a du mal à se remettre des agents défoliants. 
Poursuite de notre route vers Hoi An, ancien port actif autrefois appelé Faifo, où Chinois et Japonais avaient leurs quartiers et où les marchands portugais et hollandais venaient commercer. Ce port fut très actif avant que le fleuve Thu Bon ne s’ensable et que Danang prenne alors le relais. Hoi An est maintenant classée au patrimoine de l’humanité par l’Unesco.

Après s'être imprégnés de bonne heure le matin des odeurs et couleurs du marché, où les pêcheurs débarquent leurs poissons, nous partons faire une excursion en vélo afin de mieux découvrir la vie quotidienne des villageois dans les environs de Hoi An. Arrivée au village de Cam Thanh, la capitale des cocotiers. Nous embarquons sur un bateau typique du centre du Vietnam. Le pêcheur qui nous accompagne nous apprend son savoir-faire pour attraper les crabes. De retour au bateau, nous profitons de chansons folkloriques interprétées par les populations locales et d'apprendre à fabriquer des outils amusants avec des feuilles de cocotier.
Puis nous continuons notre balade à vélo en direction du village de Tra Que, situé à 5 km de Hoi An. Tra Que est renommé pour ses herbes aromatiques, notamment pour la menthe et le basilic. Les feuilles de basilic, qui s’avèrent plus petites qu'à l’ordinaire, sont dotées d’un arôme fort et particulier. Nous avons l'occasion de découvrir la vie des cultivateurs en nous initiant à leurs techniques de culture. Déjeuner chez l'habitant. Retour à Hoi An dans l’après-midi. Visite de la ville, ses petites ruelles, le pont couvert japonais, des magasins de soie et ses anciennes maisons. Quartier libre pour la découverte de Hoi An à votre guise.

Un peu de temps libre à Hoi An avant le transfert vers l’aéroport de Danang pour prendre un vol vers Saigon. Accueil par le guide local à l’aéroport de Saigon et transfert vers l’hôtel. Saigon, rebaptisée Ho Chi Minh Ville, est sans conteste la capitale économique du Vietnam, mais son histoire est beaucoup moins longue que celle de Hanoi du fait de l’installation tardive des Vietnamiens dans cette région. Visite de cette grande métropole aux contrastes saisissants, et notamment le marché de Cholon et ses temples chinois aux spirales d'encens, ainsi que la Poste centrale construite par Gustave Eiffel et la cathédrale.

Après le petit-déjeuner, route vers la province de Ben Tre, au coeur du delta du Mékong. Ben Tre est la capitale des cocotiers du Vietnam. Un bateau local nous mène à travers des petits canaux pour voir la vie quotidienne des habitants du delta et leurs activités : pêche, transport des marchandises en bateaux, etc. Visite au bord des canaux d’une fabrique de bonbons à la noix de coco, de briqueteries qui transforment et cuisent dans leurs fours imposants l’argile du Mékong, etc. Après le déjeuner dans un petit restaurant local au bord d’un bras du Mékong, nous effectuons une petite balade à pied ou en vélo qui nous permet de découvrir d'autres métiers, activités et artisanats, puis nous mène l'après-midi vers le lieu où nous allons passer la nuit, chez l’habitant. Possibilité de participer à la préparation du dîner avec la famille d’accueil. Ambiance très amicale et familiale. Nuit en maison d'hôte dans une maison traditionnelle.

Après le petit-déjeuner préparé par nos hôtes, nous prenons la route vers Long Xuyen, via Sadec, au coeur du delta du Mékong. Quelques visites à Sadec, petite ville désormais célèbre grâce au tournage du film « l’Amant », d’après le roman de Marguerite Duras. Architecture coloniale, temples chinois, cocotiers, briqueterie artisanale et aréquiers rappellent les romans de l’auteur. Nous découvrons de biens jolies pépinières de fleurs exotiques et tropicales. C’est une spécialité de Sadec, et des fleurs sont cueillies tous les jours et exportées sur Saigon. Nous visitons aussi l’école qui apparaît dans le film « l’Amant » et la maison ancienne de Huynh Thuy Le. Puis poursuite de notre route vers Long Xuyen.

Tôt le matin, nous visitons le marché flottant de Long Xuyen, très animé et authentique : des centaines de bateaux se réunissent au confluent de plusieurs canaux pour échanger des produits agricoles : fruits, riz, maïs, cannes à sucre, etc. L’animation du marché continue jusqu’à midi. Nous découvrons l’activité quotidienne des gens vivant sur le Mékong. Visite de Cu Lao Ong Ho, à pied et à bord de petites embarcations à travers plusieurs arroyos. Cette « île du Tigre », abrite un musée dédié à « Oncle Ton » (Mr Ton Duc Thang), deuxième président du Viêt Nam. Dans ce secteur ont eu lieu d’intenses combats entre les combattants Viet Cong et l’armée américaine.
Nous continuons ensuite notre route vers Chau Doc, ville pluriethnique, avec sa variété de temples, pagodes et mosquées, située au bord du Mékong, où temples et population évoquent déjà la proximité du Cambodge, puis vers Chau Doc. En arrivant à Chau Doc, nous partons en petit sampan pour découvrir les viviers flottants de poissons chats, qui commencent à faire la fortune des habitants de Chau Doc. Dans la région de Chau Doc habite une forte communauté de population Cham, ethnie d’origine protomalaise qui fut à la tête d’un puissant royaume, le Champa, qui allait du centre du Vietnam au delta du Mékong. Ce royaume, de religion hindouiste, concurrençait fortement l’empire khmer d’Angkor à la fin du premier millénaire, mais à partir du XVe siècle les habitants furent refoulés toujours plus vers le sud par les Vietnamiens. Ils sont maintenant en grande majorité islamisés et il y a ainsi quelques mosquées dans la région de Chau Doc. Nous allons à leur rencontre en fin d’après-midi, de l’autre côté du Mékong où nous découvrons un village Cham et sa mosquée.

Après le petit-déjeuner, transfert vers l’embarcadère de Chau Doc pour prendre le bateau rapide régulier à destination de Phnom Penh, la capitale du Cambodge. Nous effectuons les formalités de sortie du Vietnam à Chau Doc et celles d’entrée au Cambodge au débarcadère de Phnom Penh.
Accueil par le guide et le chauffeur cambodgiens et découverte du centre historique de la capitale. Phnom Penh est une ancienne cité marquée par l’empreinte du pouvoir royal auquel on attribue sa fondation au XV^e siècle. Sise au confluent du Mékong, du Tonle Sap et du Bassac, elle occupait alors une place privilégiée au sein d’un royaume étriqué dont la glorieuse Angkor avait été exclue sous la pression des thaïlandais avant d’être réintégrée sous le protectorat français (XIX^esiècle). C’est alors que fut redessiné, sur la berge occidentale des quatre bras, le centre historique de la nouvelle capitale. Nous traversons le quartier colonial, du Vat Phnom, lieu de la fondation légendaire de Phnom Penh, au Palais Royal, nanti de la célèbre Pagode d’Argent, avant de flâner sur les quais du Mékong toujours animés en fin de journée.

Après le petit-déjeuner, nous quittons Phnom Penh par la route pour rejoindre la ville de Battambang. Arrêt pour la visite de Phnom Oudong, à environ 40 km au nord de Phnom Penh. Celui-ci était l’ancienne capitale du royaume au XVII^e siècle, fondée par le roi Soryopor. Nous y découvrons la pagode d’Oudong et la colline de trois stupas, d’où nous avons une belle vue sur la région. À Kompong Chhnang, nous visitons un atelier de poterie authentique. Nous faisons une excursion en bateau traditionnel pour visiter le village flottant de Kompong Luang, dans la province de Pursat, où les maisons, les écoles et les temples sont construits sur pilotis.
Puis final de notre route vers Battambang à travers les rizières fertiles ornées de palmiers à sucre (thnot), l’emblème national du Cambodge. Arrivée à Battambang en fin d’après-midi, avec visite d’une maison traditionnelle khmère au village de Wat Kor, construite à l’époque coloniale.

Nous passons la matinée pour découvrir la jolie ville de Battambang et ses environs. Nous visitons d’abord la pagode Wat Ek Phnom à 15 kilomètres du centre-ville. Possibilité d’y aller en vélo pour mieux profiter des paysages luxuriants et de la fraicheur du matin. Construite à l’architecture typiquement khmère, cette pagode est bien décorée par des fresques sur le bouddhisme ornant les murs. À côté de la pagode nous découvrons un ancien temple situé sur une petite colline, sous l’ombre d’un grand arbre sacré bodhi. Nous visitons ensuite le temple de Banan, qui date de l’époque d’Angkor, situé sur la colline du même nom, que l’on atteint en montant 350 marches d’escalier.
Après le déjeuner, transfert direct au village flottant de Kompong Phluk pour découvrir une autre vie quotidienne au Cambodge. Arrêt 15 kilomètres avant Siem Reap pour visiter le centre de la soie, où nous découvrons tout le processus de fabrication de la soie. Arrivée en fin d’après-midi à l’incroyable village de Kompong Phluk et son décor lacustre, ses maisons haut perchées et sa dite forêt inondée soumises au flux et reflux du lac. À la saison des pluies on circule en barque dans la grand-rue alors qu’en saison sèche on découvre à pied ses activités et le mode de vie des habitants rythmé par des pêches lointaines et le séchage des crevettes. Les hommes et leur environnement se sont adaptés à cet écosystème particulier que nous traversons sur les eaux du lac Tonlé Sap, atout majeur du développement du pays.

Le matin, nous embarquons sur un bateau en bois traditionnel pour une visite croisière sur la rivière et puis le grand lac Tonlé Sap. Nous découvrons notamment la « foret inondée ». Nous découvrons les villages flottants et les maisons en bois sur pilotis. Les villages sont très peuplés, la vie est très animée. Tout le monde pêche, même les femmes âgés de 70 ans et les enfants à partir de 6 ans.
Retour à l’embarcadère et route vers Beng Mealea, petite merveille du XI^e siècle nichée sous l’ombre des arbres dans la jungle. Construit sous le règne de Suryavarman II, entre 1112 et 1152, ce temple porte le style architectural d’Angkor Wat et est à l’origine un temple Hindou. L’obscurité des galeries et la fraîcheur des sanctuaires, le charme de ces ruines d’Extrême-Orient, les passerelles en bois laissées par l’équipe de tournage des « Deux Frères » de Jean-Jacques Annaud se faufilent entre les arbres et les tours décapitées jusqu’à l’extrémité de ce merveilleux monument. Là, une cuve en pierre tombée à terre interroge autant les visiteurs que les chercheurs. Elle rappelle que ces grands temples étaient peut-être aussi les mausolées de leurs fondateurs…
Au pied de la montagne sacrée située à proximité, une carrière de grès a gardé les traces d’extraction des blocs qui parementent les temples d’Angkor. Elle est encore aujourd’hui exploitée par les équipes de conservation qui découpent et taillent la pierre selon les techniques ancestrales… On réalise l’ampleur de la tâche des bâtisseurs !

Route vers le site de Kbal Spean, la « rivière aux mille lingas », dans les monts Phnom Kulen, véritable château d’eau de la plaine d’Angkor, demeure des génies de la montagne et symbole du mont Méru, la résidence du panthéon indien. Nous gravissons ses pentes boisées jusqu’à la rivière de Kbal Spean dont le lit est sculpté de représentations divines du symbole procréateur de Shiva et de représentations de Vishnu qui sont remarquables. Une petite heure de marche nous permet de gagner la rivière aux mille lingas. Dans la plaine, cette eau sacrée devait répondre aux besoins spirituels et matériels de la cité.
Visite ensuite du temple de Banteay Srei (X^e siècle), situé en contrebas, qui accueillait les pèlerins, ainsi logés, nourris et instruits aux affaires religieuses. Ce petit sanctuaire est célèbre pour la finesse de ses bas-reliefs et la richesse de ses scènes historiées. Temple de tutelle d’un vaste domaine, il bénéficiait largement des redevances levées sur cette partie du territoire. Ainsi, les villages alentour étaient probablement destinés au service de la divinité et de la communauté religieuse…
Sur la route d’Angkor, nous nous arrêtons pour découvrir le mode de fabrication du sucre de palme, le thnot, avant de trouver, cachée dans la forêt d’Angkor, la mystérieuse pyramide de Ta Keo dénuée de tout décor… Balade sur des chemins méconnus qui filent à l’est de la capitale et suivent le tracé d’une ancienne voie royale. La traversée de hameaux et de rizières mène à l’entrée est du temple de Banteay Samré, perdue dans la nature, habituellement désertée. On ne peut qu’apprécier le charme du sanctuaire. Ses édifices habilement restaurés, ses cours encaissées et ses galeries à dimensions humaines entraînent le visiteur dans une promenade romantique qui trouve son aboutissement au sommet de la pyramide de Pré Rup, dont la pierre rouge flamboie au soleil couchant, soulignant la toute puissance du roi, représentant sur terre de Shiva. Au sommet de cette œuvre titanesque coiffée de cinq tours sanctuaires, on prend conscience de l’ampleur de la tâche des bâtisseurs qui ont édifié pendant plus de quatre siècles cette mégapole de 400 km² et ses centaines de monuments, sous la tutelle des divinités indiennes et sur le modèle de leur cité céleste…

Aujourd’hui nous faisons les visites en tuk tuk, moyen de transfert populaire d’origine thaïlandaise. Le matin, nous visitons Angkor Thom, la « Grande cité » en commençant par le portail Sud. Le quartier monumental rassemble autour de la Place Royale de nombreux édifices, tours, terrasses, salles et temples, fondés par les rois khmers depuis le X^e siècle. Les Terrasses Royales (Terrasse des Eléphants et Terrasse du Roi Lépreux) ornées de défilés d’éléphants et de divinités du panthéon indien, sont uniques dans l’art khmer. Cependant, le plus fascinant de ces monuments est le Bayon (datant des XII^e et XIII^e siècles). Ses cinquante tours sont ornées de visages et de sourires de pierre que les cambodgiens affichent toujours comme un modèle vivant….
Nous continuons notre visite par le merveilleux temple Angkor Wat, classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, qui fut édifié dans la première moitié du XII^e siècle, alors que le royaume s’étendait largement dans la péninsule indochinoise. Le monument est immense. On y parcourt des espaces et des édifices au dessin parfait ainsi que de longues galeries sculptées de scènes et de personnages mythiques, avant de monter à un sanctuaire central vertigineux, où demeurait autrefois le Vishnu suprême supplanté par Bouddha au XIV^e siècle. Si le maintien du culte a probablement sauvé le monument de la ruine, ce dernier fait néanmoins l’objet des attentions d’au moins trois équipes de restauration…
Visite enfin du temple de Ta Prohm, qui figure dans le groupe dit du « Petit Circuit », où des arbres fromagers gigantesques dominent cet ancien monastère et emprisonnent les ruines de leurs impressionnantes racines comme le feraient des pieuvres géantes avec leurs tentacules pour conserver leurs proies. L’histoire du site d’Angkor semble basculer en 1177, lors de la prise et du sac de la capitale par les Cham. Sous l’impulsion du roi Jayavarman VII qui reconquiert la cité, l’empire est alors parsemé de milliers de nouveaux temples et monastères. Ta Prohm fut la première fondation du roi. C’est ici, dans les galeries habitées par les chauves-souris et dominées par ces gigantesques troncs argentés que demeure, sans nul doute, la magie d’Angkor.
Dîner khmer avec spectacle de danse Apsara et nuit à l’hôtel à Siem Reap.

Ce patrimoine exceptionnel est une source d’inspiration inépuisable pour les artisans d’Angkor dont on découvre les petits ateliers où le bois, la pierre ou le bronze prennent les formes des dieux d’antan. La rencontre de ces artisans qui s’expriment librement vient merveilleusement compléter la découverte de cette culture attachante. Après-midi libre à Siem Reap, puis transfert vers l’aéroport pour les vols de retour vers Paris.