Dans les pas de Tamerlan

Envol pour Tashkent, la capitale de l'Ouzbékistan. L'arrivée à Tashkent se fait le plus souvent dans la matinée du jour 2. Accueil à l'aéroport par notre équipe locale et transfert vers notre hébergement. Après notre installation à l'hôtel, la journée est consacrée à la découverte de la capitale des Ouzbèkes, une ville moderne de plus de 2,5 millions d’habitants. Malgré sa modernité Tashkent possède un certain charme avec ses vastes avenues, héritées de la période soviétique, ses parcs, sa place de l'Indépendance, son célèbre Théâtre Navoi, son musée des Arts Appliqués.

Son métro, unique en Asie centrale jusqu'en 2011 et l'ouverture du métro de Almaty au Kazakhstan, est une véritable curiosité. Construit dans les années 70 pendant la période soviétique il fut conçu comme un abri antinucléaire. Les stations, souvent construites en marbre, granite ou bronze, sont surprenantes de design et de beauté.

Puis, nous gagnons la vieille ville avec la visite de la place Chor Su et de la medersa Koukeldash (XVIe siècle), avant de déambuler dans le marché de Chorsu, le plus grand de Tachkent.

Nous poursuivons notre visite avec la place de Khazrat-Imam et sa medrasa Bara Khan (XVIe siècle), ainsi que la mosquée Tellia Cheikh, où est conservé le Coran d’Osman datant du VIIe siècle, et le mausolée du savant musulman Kaffal Chachi. Nous découvrons également l‘ancien palais du diplomate russe Polovtsev. 

En début de soirée (21h00 horaire à confirmer), transfert à la gare et embarquement à bord du train de nuit pour rejoindre l'ancienne cité caravanière de Khiva. 

Dans la matinée (10h00 horaire à confirmer), nous atteignons la gare d'Ourguentch. Après un court transfert en voiture nous rejoignons la cité fortifiée de Khiva, l’une des cités les plus isolées de la « route de la Soie » et qui fut la capitale du royaume de Khozrem. Khiva offre l'apparence d'une ville en parfait état, où peu de choses semblent avoir changé depuis 400 ans, entre le XVIII^e et le début du XX^e siècle. Ses 2 200 mètres de murailles intactes, qui forment Kounia Ark  « la vielle citadelle », délimitent la ville intérieure. La cité est ainsi devenue en quelque sorte une « Ville-Musée ». Elle fut l'un des marchés d'esclaves les plus importants de l'Asie centrale et celui-ci fut actif jusque dans les années 1915-1920. 
Nous découvrons notamment "Itchan Kala", la ville intérieure, qui fut le palais du Khan de Khiva du V^e au XX^e siècles, ainsi que le harem du Khan, la mosquée du Palais, le musée dédié au règne du Khan Ferouse, le mausolée de Pakhlavan Makhmoud, le Kaltar Minar (le « Minaret inachevé »), la medersa Chirgasi Khan, la mosquée Djouma, le palais Tash Khauli où nous pouvons admirer les fresques peintes parmi les plus fines d'Asie centrale, la medersa Moukhammad Amin Khan, la medersa Divan Begui, le mausolée Pakhlavon Makhmoud, la medersa Islam Khodja, la medersa Abdullah Khan, et le Marché Oriental de Khiva. Au cours de ces visites nous découvrons les ateliers de sculpture sur bois, ainsi que la fabrication de tapis de soie et la préparation du pain traditionnel de Khorezm. 

Tôt le matin, transfert à la gare et embarquement pour le train rapide en direction de Boukhara (08h23/13h35 horaires à confirmer). Bercés par la douce mélodie des rails nous traversons la steppe du Kyzylkoum et passons à proximité du fleuve "Oxus" (Amou Daria).

Nous atteignons Boukhara en début d'après-midi. 

Nous consacrons les deux prochaines journées à la découverte de Boukhara, "la noble", "la ville la plus intéressante du monde" selon l'historien Curzon. Ville sainte d’Asie centrale, elle compte plus de 360 mosquées, dont les couleurs des dômes bleu/vert se détachant sur le bleu du ciel sont absolument splendides. Le nom de Boukhara serait une déformation du mot "vihara" qui signifie "monastère" en sanscrit.

Installation à notre hébergement et première découverte de Boukhara avec notamment la medersa Nodir Divan Begi (1622-1623), conçue d’abord comme le caravansérail. La medersa fait partie d’un des ensembles architecturaux les plus originaux de Boukhara avec le Liabi-Khauz « Rive du Bassin ». L’élément le plus ancien est la medersa Koukeldach (1568-1569). Le troisième bâtiment de l’ensemble est la Khanaka, le caravansérail pour les derviches pèlerins. 

Nous poursuivons notre découverte de Boukhara avec la mosquée Magokki Attari (XIèIme - XVIème siècles) dont la façade est enfoncée de près de 4,5 m dans le sol, d’où son nom Maghok qui signifie souterrain. Nous nous rendons ensuite dans les environs de Boukhara pour voir Sitora-i-Mokhi Khossa, le palais d’été des émirs de Boukhara, ainsi que la nécropole en mémoire de Tchor Bakr, les quatre descendants du prophète.

Aujourd'hui, nous reprenons notre découverte de la ville de Boukhara avec notamment l’ensemble de Poi Kalon datant de XIIème et XVème siècles composé d’un minaret surnommé "minaret de la mort", de la mosquée, dont la beauté lui épargna la destruction par les troupes de Gengis Khan au XIIIème siècle, ainsi que la medersa de Miri Arab, la plus grande école coranique de toute l'Asie centrale. Cette dernière est un exemple exquis de l’architecture en brique.

Nous poursuivons notre exploration des beautés de Boukhara avec la medersa d’Ouloug Beg (XV siècle) construite par le prince astronome de Samarkand lui-même, la forteresse Ark (citadelle), résidence fortifiée des Émirs de Boukhara, ainsi que Tchor Minor (les quatre minarets en tadjik) porterie d'une ancienne medersa de style indien.

Nous terminons notre journée par un cours culinaire dans une famille d'artisans boukhariottes pour apprendre la préparation du Plov, le plat national ouzbek, que nous dégustons avec eux. Le Plov est véritablement le roi des plats ouzbeks, que résume parfaitement le dicton « si tu as une journée à vivre, mange du Plov ».

La matinée est consacrée à la fin des visites de Boukhara. En début d'après-midi, transfert à la gare et embarquement pour Samarcande (15h45/17h25 horaires à confirmer). Nous longeons de loin la Shokh Rokh, « la route royale », qui s’étire sur 270 kilomètres entre Boukhara et Samarcande, à travers les steppes désertiques du Kyzylkoum. Cette route, que les caravanes mettaient 7 jours à parcourir, suit la rivière Zeravchan. 

Samarcande est l'une des villes les plus anciennes et l'un des plus vieux centre culturel du monde. Avec une histoire vieille de XXVe siècles, Samarcande est une ville de légendes qui fut le centre de la Sogdiane. Elle survécut aux multiples invasions, d'Alexandre le Grand, qui s'enthousiasmait déjà sur sa beauté, des Arabes, en passant par les Mongols. Timour le Grand en fit sa capitale, qu'il voulait capitale du monde.

Située à la frange du désert du Kyzylkoum, Samarcande est une immense oasis aux multiples facettes et aux riches monuments. 

La journée est entièrement consacrée à la découverte des joyaux de Samarcande, ville inséparable de l'histoire de la "route de la Soie", qui fut la capitale de Tamerlan. Elle est le symbole semi-mythique de l'Asie centrale pour nombre de personnes à travers le monde. 

Dans la matinée, nous commençons la découverte de Samarcande avec notamment la très belle place du Reghistan, la plus belle place d’Asie centrale est souvent considérée comme étant plus belle que le Taj Mahal. Elle est entourée de trois medersas imposantes : la medersa d’Ouloug Beg (XVe siècle), la medersa de Cher Dor et celle de Tillya Kori (XVIIe siècle).

Puis, nous découvrons la nécropole de Chakhi-Zinda composée de plus de 11 mausolées datant des XI-XIXe siècles, dont celui de Kussam-ibn Abbas, cousin du prophète Mahomet. Puis, nous rejoignons le mausolée Gour Emir (XVe siècle) abritant les tombeaux de Tamerlan et de ses descendants, orgueil de Samarcande avec sa superbe coupole côtelée bleu turquoise. On dit souvent que « si le ciel disparaît, la coupole de Gour Emir le remplacera ». 

Dans l’après-midi nous nous émerveillons devant l’imposante mosquée Bibi Khanoum (XVe siècle). C'est en 1399, au retour de sa campagne en Inde que Tamerlan décida de construire cette mosquée, connue aujourd'hui sous le nom de sa femme, Bibi Khanoum. Nous terminons la journée avec le grand Bazar (marché local), un des sites les plus animés de la ville, et l’observatoire d’Ouloug Beg et les vestiges de son immense astrolabe (30 m) servant à calculer la position des étoiles, construit en 1420.

Dans la matinée, nous quittons Samarcande pour rejoindre Chakhrisabz, situés à une centaine de kilomètres au sud de Samarcande, avant de bifurquer à l'est et de rejoindre les monts Ghissar. Après encore une bonne centaines de kilomètres nous atteignons enfin le canyon Kalai-Sharon où nous établissons notre camp. 

Dans la matinée, nous rejoignons à pied la grotte de Timour ou Tamerlan située au fond du canyon. L'entrée de la grotte est entouré de parois rocheuses d'environ trois cents mètres de hauteur. L'entrée de la grotte en forme d'arc mesure environ six mètres de haut et sept mètres de large et s'ouvre sur un profond couloir de cinq cent mètres environ. Stalactites et stalagmites s'accrochent aux parois. Bien que le canyon soit difficilement accessible à cheval, la légende veut que Tamerlan le Grand ait trouvé refuge dans cette grotte avec son armée pour préparer plusieurs campagnes militaires. Les alentours de la grotte sont magnifiques avec notamment le plateau karstique de Kyzyl-Karshavar.

Aujourd'hui nous rejoignons à pied le petit village de Zarmas et établissons notre camp près de la rivière Kizildarya.

 Dans la matinée, nous quittons le petit village de Zarmas pour rejoindre un autre village Tatar. En chemin nous visitons une tour de garde datant du XIVe siècle et un moulin, avant de redescendre vers la rivière. Avant d'arrivée au village nous découvrons deux cascades. Au village nous retrouvons les véhicules et reprenons la route vers Chakhrisabz.

Dans la matinée, nous découvrons Chakhrisabz, la ville natale de Tamerlan, avec notamment son Palais blanc Ak-Sarai, le plus grand monument d'architecture de la ville, la mosquée Kok Goumbaz et le mausolée Gumbazi-Seidan, construits par Ouloug Beg, le petit fils de Tamerlan. Puis, nous rejoignons Samarcande par la route.

Selon l’horaire du train, transfert à la gare et embarquement pour Tashkent en longeant les contreforts du Pamir et de l'Alaï. Dans l’après-midi nous visitons la place de l’Indépendance, la place du Théâtre et le square d’Amir Timur. 
En début de soirée, si le répertoire le permet (pas de représentation tous les soirs), nous assistons à un opéra dans le théâtre de Navoi à l’architecture soviétique. 

Selon l’horaire de l’avion, transfert à l’aéroport et envol pour Paris. Le plus souvent le transfert se fait dans la soirée du jour 13 et le vol le jour 14.