Trekking chez les O'Pa dans le massif isolé des monts de l'Éléphant

Décollage de Paris vers Bangkok
Départ possible de Bruxelles, Genève, Lyon, Nice, Marseille ou d'autres aéroports européens, moyennant parfois supplément.

Arrivée à Bangkok, récupération des bagages, puis vol à destination de Udon Thani, près de la frontière laotienne.
Accueil à l'aéroport de Udon Thani, puis transfert vers Vientiane, au Laos, après avoir passé les formalités d'immigration au Pont de l'Amitié.

Transfert vers la gare TGV de Vientiane, et départ en train rapide à destination de Oudomxay, au nord du Laos.
Il y a en effet depuis fin décembre 2021 une ligne de chemin de fer qui relie Vientiane, capitale du Laos, à Kunming, capitale du Yunnan chinois.
Accueil à la gare TGV de Oudomxay et transfert vers Ban Pak Nam Noi.

Avant de partir en trek vers chez les O'Pa, nous découvrons des villages, en partie en randonnée, dans la région de Ban Pak Nam Noi.

Transfert de 1h30 le long de la route N1B menant vers le Nord de la province de Phongsaly, puis continuation pendant 2 heures sur une piste grimpant vers le sommet des monts Phu Sang (les monts de l’Éléphant). En cours de route, arrêt dans des villages des ethnies Akha Pouli et H'mong Mouchi, groupes vivant sur les contreforts occidentaux du massif. Déjeuner sur une superbe ligne de crête dominant un ensemble de vallées, et au loin les frontières chinoise et vietnamienne. Vers 14 h 00, départ à pied sur une piste menant vers le sud du mont Phu Sang. Arrêt dans un premier village de l'ethnie O’Pa, premiers contacts, puis continuation du trek (2 kms) vers un deuxième village O’Pa.

Nous prenons le temps de faire une bonne immersion à Ya Pa à la rencontre de l'ethnie O'Pa. Le quotidien des femmes O'Pa est en phase avec les travaux agraires saisonniers et ne varie guère depuis la nuit des temps : recherche de bois dans les forêts voisines, transport des fagots vers le village, recherche d’herbes et de jeunes pousses pour le bétail, corvées d’eau, tamisage et pilonnage, pilonnage et tamisage, toutes les phases du tissage, du rouet au métier à tisser, la cuisson du riz, la préparation de la pitance des cochons etc. Le matin ou l'après-midi, et suivant saisons et récoltes, nous participons aux travaux des champs. Durant les pluies, de mai à novembre, les O’Pa s’activent dans leurs champs, période cruciale, vitale ; durant la saison sèche, ils préparent les brûlis, incendiant de nouvelles parcelles, des feux et des nuages de fumée barrent souvent l’horizon, conférant à la contrée une étrange atmosphère d’abandon.
Type de travaux saisonniers :
- Saison sèche : travaux dans les vergers où l’on cultive des légumineuses, défrichage d’un brûlis, semailles, participation à une corvée de bois avec les femmes, travaux collectifs. Décembre-mai.
- Saison des pluies : travaux dans les brûlis, soit pour désherber ou récolter. Juin-novembre.

Au petit matin, départ avec des pisteurs de l'ethnie O’Pa. Descente le long d’une sente passant entre les cultures sur brûlis. Vers 09 h 00, nous franchissons la rivière Nam Ly, puis continuons notre progression le long d’une sente taillée longeant la rivière. Puis montée sur les crêtes sud du mont Katchouma-Katchouma. La sente passe entre des cultures sur brûlis où s’activent parfois des ethnies. Montée raide pendant 500 m positifs, puis passage d’un petit replat et marche sur un sentier. Arrivée à Lao Sen (ou Ban Lu Ma), village habité par l'ethnie Lu Ma depuis lequel l’on domine un unique exhaussement confus de collines, de pics, de cônes, de mamelons, de pyramides, s’étendant à perte de vue, se chevauchant, s’étirant et ondulant les uns derrière les autres.
Nota : en cas de crues, surtout entre Août et Octobre, il est parfois impossible de franchir la rivière Nam Ly. Dans ce cas nous rejoignons Lao Sen par des pistes. En 2016, il est question de construire un pont en bambou.

Le matin, départ pour une randonnée sur le Katchouma-Katchouma, sommet dominant le village et la région : 3 heures de marche environ (5 kms, 250 m positifs, 250 m négatifs). Découverte du site de Gouchi Gouna, où les habitants font des sacrifices aux génies, puis marche sur une étroite sente grimpant dans une forêt composée entre autres de feuillus et de palmes. Du premier sommet, culminant à 1526 mètres, redescente vers un col et remontée vers un autre sommet où des points de vue spectaculaires s’ouvrent sur le Phu Sang, des villages et la vallée de la Nam Ly. Marche sur la ligne de crête, puis descente vers l’ouest du Katchouma-Katchouma. Arrivée à un chemin emprunté par les Lu Ma pour rejoindre leurs brûlis. Retour au village, visite de l’école. Déjeuner. Après-midi, immersion avec les Lu Ma. Les activités dépendent des saisons. En saison des pluies, travaux dans les brûlis, notamment pour désherber. En saison sèche, participation à l’entretien des parcelles, aux diverses tâches quotidiennes.

Le matin nous marchons le long d'une piste étroite de 1,5 kms pour rejoindre la piste principale. Transfert vers le point de départ du trek de la journée, sur un itinéraire qui suit l’axe d’une vieille piste de crête dominant un ensembles de vallées. Marche pendant 6 kms dans un bois, montée de 400 m positifs, puis arrivée au village de Ban Mok Man habité par l'ethnie H'mong Kho. Il y a 22 familles et 168 personnes. Ce sont des H'mong, mais ils se sont "akhaïsés" car ils vivent au contact des Iko tibéto-birmans. Après le village, courte montée vers un col. Après le déjeuner nous continuons notre marche : la piste, devenant parfois sentier, passe une série de cols, et serpente entre des cultures sur brûlis, des bois, de hautes herbes. Vers 16 h 00, amorce d’une descente de 300 m négatifs vers la rivière Nam Ou. Arrivée à Lung Ton, village habité par l'ethnie khmu.

Le matin, descente vers la haute Nam Ou dans un paysage sauvage constitué de poches de jungles, dominant la rivière Nam Ou. Arrivée avant midi au bord de la rivière Nam Ou, et déjeuner. Puis nous descendons en bateau (2 à 3 heures) la rivière Nam Ou vers le Sud pour rejoindre Muang Khoa. Arrêt dans un village Lao bordant la rive. Contact avec les locaux. Arrivée vers 17 h 00 à Muang Khoa, bourgade située non loin de la frontière vietnamienne.

Le matin, descente (4 à 5 heures, 115 kms) de la rivière Nam Ou de Muang Khoa vers Nong Khiao. Il s'agit du plus beau tronçon puisque que la Nam Ou passe au pied d’imposants massifs calcaires karstiques. Visite de villages le long des rives, et arrêt à Muang Noy, site présumé des anciens royaumes de l'ethnie Khmu. Arrivée à Nong Khiao vers 13 h00. Après-midi libre. Possibilité de faire du vélo sur des pistes au pied du massif calcaire.

Quelques visites dans la région de Nong Khiaw, puis transfert vers le confluent entre la rivière Nam Ou et le Mékong, où nous visitons les célèbres grottes bouddhiques de Pak Ou.
Arrivée à Luang Prabang en fin de journée.

Petit-déjeuner à l’hôtel, avant notre journée de visite culturelle en minivan.
Notre guide nous dévoile tout des mystères des principaux temples de la ville, tels que le Palais Royal, Vat Mai, Vat Sène, Vat Xieng Thong et Vat Visoun. Visite aussi de la maison du patrimoine à Ban Xieng Muan.
Déjeuner dans un restaurant au bord du Mékong. En fin journée, montée des marches d'escalier menant au Mont Phousy pour y admirer une superbe vue sur la ville à 360° et le coucher du soleil.
Dîner dans un restaurant en ville. Balade et shopping au marché de nuit, puis quartier libre pour le reste de la soirée.

Temps libre à Luang Prabang, puis transfert vers l'aéroport pour les vols de retour vers Paris via Bangkok ou Hanoi.