Le Snow Lake : trekking sur les glaciers de Biafo et Hispar

Envol d’Europe pour Islamabad, capitale du Pakistan. Le plus souvent l’arrivée se fait dans la nuit du jour 1 au jour 2. Nous sommes accueillis à l'aéroport par notre équipe locale et selon la météo, nous enchaînons avec le vol intérieur pour rejoindre Skardu, sinon, nous prenons la route pour rejoindre Chilas. Une fois à Skardu, si nous avons le temps, nous accomplissons les formalités pour le permis de trek afin de pouvoir partir à Askole dès le lendemain (Jour 3).

Si nous n’avons pas pu rejoindre Skardu la veille, nous poursuivons notre route pour rejoindre Chilas puis Skardu. En route, nous faisons différents arrêts, notamment pour le déjeuner, admirer les gravures de Bouddha et suivons l'Indus un long moment. Une fois sur place, nous nous acquittons des formalités pour le permis de trek s'il n'a pas été fait la veille, et le soir nous dormons à l'hôtel à Skardu. Dans le cas où tout a été fait le jour 2 nous partons ce jour pour Askole où nous dormons.

Nous remontons la vallée de Shigar en jeep jusqu'à Askole, en passant par Dassu. Askole est le dernier village avant d'entrer dans un monde de glace et de roc, point de départ de notre trekking. Si nous sommes déjà à Askole, nous profitons de cette journée pour faire une balade autour du village entouré de belles montagnes.

Au petit matin nous commençons la marche d'Askole le long du canal puis le long de la rivière jusqu'à Kesar Shaguran, un terrain de polo local. Nous sommes alors au-dessus de 3 000 mètres et parvenons à la jonction entre le chemin qui se dirige vers le glacier du Baltoro, à l'est, et celui du glacier Biafo au nord-est.

Nous montons à travers les rochers avant d'arriver à un grand cairn, à 3 360 mètres, où nous avons enfin la première vue sur le Biafo. Ce nom biafo décrit le museau du glacier qui ressemble à une crête de coq ! Nous cheminons ensuite sur un sentier à travers la vallée d’ablation, en descendant jusqu’à la roche, puis sur le glacier où l'eau est contenue dans des piscines de moraine. Enfin, nous posons notre camp au large du glacier, dans la zone herbeuse de Namla (3 690 m) où se trouvent des abris et terrains de camping sablonneux.

De Namla nous partons sur un sentier sableux et descendons rapidement vers le glacier. Nous traversons plusieurs moraines et apercevons alors Janping Chekhma (3 734 m), une grande vallée verdoyante et latérale, visible à l'ouest. Difficile d'accès, elle est bloquée par des tours de glaces noires et un glacier fissuré. Nous continuons en suivant les cairns réalisés par les villageois d'Askole qui conduisent leurs yacks jusqu'à Mango. Une zone de glace recouverte de roches nous attend alors pour atteindre Mango I. Deux camps existent, Mango I et Mango II. Mango I (3 660 m), à l’extrémité sud de cette vallée d’ablation longue de 2 kilomètres, est le meilleur camping, avec une vue magnifique, un étang, des fleurs sauvages abondantes et des abris pour les porteurs.

Ce matin nous montons la vallée pendant environ trente minutes jusqu'à Mango II. Il nous faut encore deux heures et demie pour traverser les 6,5 kilomètres de bandes alternantes de glace blanche et de moraine jusqu’à la marge opposée qui offre une vue dégagée sur les sommets de Latok. Nous évoluons sur des moraines vallonnées pour arriver directement en face du glacier Pharosang, un affluent oriental du Biafo. Nous alternons  les zones de moraine, les traversées de torrents et les passages sur la glace brisée avant d'atteindre notre campement du soir, Baintha I à 3 990 mètres.

Jour de repos et d'acclimatation au campement de Baintha et journée de sécurité. La prairie luxuriante du camp est idéale pour s’acclimater,  les porteurs en profitent pour cuire du pain  qu'ils stockent pour les jours suivants. La tradition voudrait que l'on organise un festin avec de la viande de chèvre en l'honneur des porteurs. Pour ceux qui le souhaitent une journée de marche est possible, soit pour réaliser l'approche du Ho Brak (5 364 m) de l'autre côté du glacier, ou pour faire l'ascension non technique du pic rocheux de Baintha (5 300 m) au-dessus du camp. Cette ascension offre d'ailleurs une bonne vue sur le glacier, le Baintha Brak et les sommets de Latok.

Nous continuons la progression dans la vallée verdoyante jusqu'à Baintha II (4 050 m) situé au confluent des glaciers Biafo et Baintha Lukpar.

Montées et contournements de crevasses sont au rendez-vous pendant plusieurs heures (en début de saison, cette section peut être enneigée, nécessitant l'utilisation d'une corde) et après avoir parcouru 8 kilomètres sur « l’autoroute » de glace, nous sommes en face du premier des trois « camps de roc » baptisé « Snow Lake ».

Le naturaliste écossais Hugh Falconer fut probablement le premier Européen à découvrir le glacier Biafo en 1838 et Godwin-Austen entreprit une exploration approfondie en 1861, mais ce ne fut qu'en 1892 que Sir W.Martin Conway appela Lukpe Lawo (le 5 000 mètres relativement plat, étendue glaciaire couverte à la tête de Biafo) le Snow Lake. Outre le Hispar La, qui est le seul passage possible pour la plupart des randonneurs, quatre autres passages techniques partent de Lukpe Lawo et du glacier de Sim : le col de Khurdopin, Lukpe La, Skam La et Sim La. Ces passages hauts et escarpés représentent des défis extrêmes et accessibles seulement à des alpinistes expérimentés.

Le camp de Nakpogoro (4 380 m) est une vaste zone située sur la marge est du Biafo. Baigné d’eau claire et présentant un peu de végétation, il peut accueillir de nombreuses tentes et est utilisé par les groupes de trekking les plus importants. Mais y séjourner demande de parcourir une longue distance le lendemain pour rejoindre le camp de base du col d'Hispar.

Nous continuons donc sur 3,5 kilomètres sur la route de glace en dessous de Marpogoro (le lieu tire sont nom de la couleur nettement rouge du rocher sur le côté nord, marpo signifiant « rouge »), un petit camping avec six ou sept plates-formes de tentes et abris de pierre, avec une approche prudente à travers les grandes crevasses marginales qui gardent le site... Quelques fleurs s'épanouissent et un peu d'herbe pousse à Marpogoro (4 410 m), mais la végétation luxuriante de Baintha est maintenant derrière nous. Et si les tentes sur cette moraine latérale sont froides et exposées au vent, elles sont aussi dans un cadre dramatique au milieu des glaciers et des sommets enneigés.

Nous quittons Marpogoro en direction du nord, en déviant des crevasses, vers la large « autoroute » de glace blanche du Biafo principal. Une brise constante souffle sur le glacier, rendant la montée froide et fatigante et il nous faudra bien deux heures de marche pour parcourir 6,5 kilomètres jusqu'au troisième camp rocailleux de Karpogoro (4 680 m). Le camp se trouve à la marge est du glacier, à la confluence des glaciers Sim et Biafo, souvent gardé par des crevasses marginales. Si nous n'allons pas camper à Karpogoro, nous restons à gauche pour éviter les crevasses. Le glacier s'élargit à la rencontre des glaciers Sim et Biafo, l'ascension est progressive et la glace peut ici avoir une épaisseur de près de 1,5 kilomètre, le glacier se déplaçant de 300 mètres par an. Avec une couverture neigeuse permanente, il est alors obligatoire de voyager en groupe avec la corde et le port de guêtres est utile pour enfin arriver, après 5 kilomètres, jusqu'au camp de base de Hispar La (4 770 m). Le camping habituel se trouve près d’un grand bassin d’eau, 30 mètres plus bas. C'est ici que nous prenons le lendemain une journée supplémentaire pour nous acclimater ou explorer Lukpe Lawo.

Journée de repos au camp de base du col de Hispar à 4 770 mètres d'altitude, ou exploration des environs accompagnés d'un guide.

Nous commençons la montée vers le Hispar La (Le col) tôt le matin avant que le soleil ne ramollisse trop la neige. De toute façon nous sommes encordés car il y a des crevasses. Le large et plat Hispar La (5 151 m) constitue un magnifique camping par beau temps, mais par mauvais temps nous camperons plus bas sur le glacier Hispar.

Conway, le premier Européen à franchir le col, a dit de la vue à l’est de Lukpe Lawo et de Baintha Brak qu'elle était « sans comparaison, la plus belle vue sur les montagnes que j’ai pu voir », et très loin à l'ouest le pic Ultar, au-dessus de Hunza, est déjà visible...

Départ matinal encore pour traverser le col plat de 2,5 kilomètres de long avant de descendre au milieu du lac de neige en contournant des crevasses bâillonnées par des chutes de glace. De ce coté du col, sur le glacier Hispar, les crevasses sont plus nombreuses que sur le Biafo et, une fois sur le glacier Hispar inférieur (5 040 m), nous pouvons alors camper sur le glacier près des piscines. Mais nous prolongeons la marche, jusqu'à ce que les crevasses diminuent et que l'utilisation d'une corde devienne facultative, pour atteindre une moraine « rouge » qui signale le glacier Khani Basa (4 511 m), le premier des quatre glaciers principaux qui s’introduisent dans le glacier Hispar depuis le nord.

Nous progressons toujours, aujourd'hui entre glace, neige et colline herbeuse, et pouvons admirer notamment le Kanjut Sar (7 760 m) à la tête du glacier Khani Basa. En descendant, nous rejoignons un grand camping appelé Baktur Baig Gut Delum (4 470 m), nommé en langue locale burushaski, qui nous offre un ruisseau, la compagnie de fleurs sauvages, des abris pour les porteurs et une vue splendide sur les sommets du Bal Chish qui surplombent le glacier Hispar, et Baintha Brak qui domine le Hispar La.

Après le repas de midi nous traversons un ruisseau juste au-delà du camp et descendons rapidement le long de la marge nord du glacier Hispar, en sachant que de part et d'autre la moraine est fortement sectionnée. Le guide choisira alors le meilleur itinéraire pour poursuivre notre cheminement à travers cet environnement un peu chaotique et atteindre au final plusieurs petits camps le long d'un sentier. Chacun de ces camps offre d’excellentes vues et, selon l'horaire, nous irons alors vers le plus grand, Shiqam Baris (4 170 m), au bout de la colline herbeuse, dont le nom, attrayant, signifie « canyon vert » en burushaski.

Nous reprenons la route encore relativement tôt et sur un bon sentier jusqu'à Ulum Burum Bun, un camping froid et moins accueillant, pour traverser le grand ruisseau lorsque l'eau est basse. Au-delà, l'itinéraire dépend des conditions du terrain qui ne cessent d'évoluer. Soit nous prendrons la direction sur le glacier Pumari Chhish, soit sur le glacier Jutmo. Quel que soit le chemin nous rejoignons un camping souvent sec après le milieu de l’été pour poursuivre jusqu'à Dachigan (3 960 m), un camping idéal avec un grand ruisseau clair qui arrose cette belle région herbeuse et dotée d'une vue grandiose sur le mur de 6 000 mètres au sud du glacier Hispar.

Nous poursuivons sur une piste de 4 kilomètres jusqu'à Bitanmal (3 660 m) qui veut dire « la place du chaman », un lieu particulier où, près des enclos à bétail se trouvent un grand rocher et un sanctuaire, le tout entouré d'une étendue de hautes herbes luxuriantes utilisées comme pâturage par les villageois de Hispar à la fin de l'été. Ici, nous pouvons alors admirer le haut Makrong Chhish (6 607 m) qui s’élève sur le glacier Hispar et en profitons pour nous recharger en eau car elle sera rare pour les prochaines heures. La suite demande de l'attention entre quelques descentes raides et une montée mémorable d'une quinzaine de minutes sur une colline herbeuse.  Cette section du trajet peut d'ailleurs nécessiter l'aide de petits équipements ou petites poignées. Mais ensuite, la traversée de glacier se termine enfin et nous profitons du terrain qui devient alors plus agréable, doté de genévriers avant d'atteindre Palolimikish (3 630 m), un campement qui regorge de grandes plantes nuisibles nommées « palolin » !

Pour cette dernière journée de trek nous marchons jusqu'au village d'Hispar (2 930 m) dans la région de la Hunza et au bout de 3 heures nous retrouvons nos véhicules et rejoignons, via une piste 4x4, la belle ville de Karimabad, où nous pouvons nous ressourcer et récupérer de tous nos efforts.

Karimabad est l'ancienne capitale du royaume de Hunza à 2 500 mètres d'altitude. La journée est ainsi consacrée à la découverte du village de Karimabad et son fort Baltit et, si le temps le permet, nous pouvons rejoindre à pied le petit village d'Altit où nous visitons le fort Altit, avant de poursuivre notre marche vers Duikar, le plus haut point de la vallée pour admirer le coucher de soleil à Eagle Nest. D’ici, nous avons une vue majestueuse sur les montagnes, ainsi que sur la vallée de la Hunza.

Nous allons visiter les environs en remontant la vallée de la Hunza en direction de la Chine par la Karakoram Highway. En chemin, nous aurons de belles vues sur l'Ultar et Lady Finger, ainsi que sur l'eau bleutée du lac Attabad créé en 2010 à la suite d'un gigantesque éboulement. À l'approche de Passu dans le Gojal, les virages révèlent le massif rocheux hérissé comme des aiguilles, surnommées les « cathédrales » ou « cônes » de Passu. Le village est ainsi connu pour être au pied d’un des plus longs glaciers du monde : le glacier de Batura, qui s’étire sur plus de 50 kilomètres. Nous en profitons également pour réaliser une randonnée vers le glacier de Passu, le lac Borith et, surtout, voir le pont suspendu d'Hussaini, toujours aussi impressionnant.

Nous reprenons la route en direction de Gilgit à travers les décors fascinants de la vallée de la Hunza, via la vallée qui nous offre de spectaculaires vues sur le mont Rakaposhi (7 788 m) juste à proximité. Nous prenons le temps de visiter la ville de Gilgit.

Nous prenons un vol pour Islamabad en survolant le Nanga Parbat et après un transfert vers l'hôtel nous profitons de cette journée pour faire une visite de la capitale. Dans le cas où le vol est annulé nous partons par la route de Naran Khagan et le col de Babusar (4 145 m) pour dormir à Besham (9 heures de route, possible uniquement de juin à septembre selon les conditions météorologiques), ou la route vers Chilas par la Karakoram Highway.

Dans le cas où nous avons dû rentrer en véhicule nous poursuivons par la route de Naran Khagan, le long de l'Indus, pour arriver à Islamabad dans l'après-midi et faire une dernière visite de la capitale. Sinon, étant déjà à Islamabad suite au vol de Gilgit, nous profitons de cette journée de temps libre pour effectuer visites, balades et derniers achats souvenirs.

Selon l’horaire de l’avion, transfert à l’aéroport et envol pour l’Europe.