Sur les marches du Nord-Ouest

Nous visitons le musée archéologique, ainsi que le musée Abgine du verre et de la céramique. Visite du palais du Golestan. En fonction du temps disponible, nous découvrons la modernité de la capitale iranienne par une balade sur le Tabiiat Bridge qui relie les Parcs Ab-o-Atash et Taleghani et dont le troisième niveau offre une belle vue sur Téhéran.

Départ pour les montagnes de l'Alborz, longue chaîne qui sépare le plateau iranien de la mer Caspienne. Après le déjeuner à Qazvin visite du hammam de Qadjar, du réservoir d’eau de Sardar-é Bozorg, du caravansérail et du bazar de Saad-o Dovleh.

Visite de la mosquée du Vendredi, du pavillon royal de Chehel Sotoun, l'imamzadeh ye-Hossein avant de reprendre la route en passant par Rudbar et Rasht. Nous pénétrons petit à petit dans la région la plus verte de l'Iran et découvrons le lac de barrage de Manjil et un grand champ éolien; de beaux paysages de rizières, prairies et de champs de thé se déplient avec, en arrière-plan, les montagnes d'Alborz couvertes de forêts touffues.

Arrivée dans l'après-midi dans le beau village en terrasse, étagé à flanc de montagne; une balade et flânerie pour échanger avec les habitants et découvrir leur quotidien: ici un four à pain, là une maison de thé où l'on fume le narguilé, le pittoresque bazar où se vendent les produits de l'artisanat local.

Le matin nous prenons la route de Qale Rud Khan, une belle forteresse de XVI^e siècle construite dans les montagnes d'Alborz qui offre un panorama inoubliable de la région ; pour y accéder il faut traverser un chemin montagneux de 2 km aménagé par 1000 marches. Puis, nous continuons vers la mer Caspienne.

Cette "mer fermée" est la plus grande du monde; résiduelle de l'océan Paratéthys, elle est seule, avec la mer Noire et la mer d'Aral, à avoir subsisté aux sécheresses et assure un exceptionnel climat subtropical à un pays aux tendances arides; elle jouit d'un climat tempéré et humide, et la nature est très verdoyante, entre rizières, champs de thé et vergers de kiwis.

Nous suivons la côte sud-occidentale de la mer Caspienne jusqu'à Astara, à la frontière avec l'Azerbaïdjan, puis continuation pour une ville dont l’origine remonte à plus de 5000 ans et qui fut ville sainte des Zoroastriens et centre soufi d'importance.

Nous visitons le complexe Safi-ad-Din, monument impressionnant composé de plusieurs bâtiments : les mausolées de Sheikh Safi et de Shah Ismail Ier, une mosquée, Tchini khaneh (la maison de la porcelaine), Jannat Sara (la Maison du paradis), Khanaqah (la Maison des derviches), Tcheragh khaneh (la Maison des lampes), Shahid khaneh (la Maison des martyrs) et Tchelleh khaneh. L'ensemble est inscrit au Patrimoine mondial de l'humanité. Nous déambulons en fin d'après-midi dans le bazar.

Continuation de la découverte en passant aux pieds du mont Sabalan; ce volcan qui culmine à 4 811m (le 3^e sommet du pays) est un sommet mythique puisque certains prétendent que c'est dans ses hauteurs que Zarathoustra aurait écrit les Gathas, livres les plus archaïques de l'Avesta.

Nous arrivons à Tabriz en début d'après-midi et découvrons le bazar le plus long du monde : réseau d'allées couvertes et de halles où se tiennent des échoppes actives dont les richesses multiples s'étendent des épices colorées aux tapis de toute beauté.

Le matin, visite de la mosquée Bleue, du 15^ème siècle, dont les faïences par leur finesse et la variété de leurs nuances ont fait la réputation, et du musée de l'Azerbaïdjan orientale.

En début d'après-midi, départ pour le nord en direction de la frontière avec le Nakhitchevan, qui fait partie de l'Azerbaïdjan indépendant. Découverte de la ville arménienne qui donna nombre d'artisans pour la réfection d'Ispahan, au début du 17^ème siècle, puis balade dans son bazar de frontière.

Nous visitons le monastère arménien de Saint-Stéphane (classé au patrimoine mondial de l'Unesco). De belles vues s'offrent sur la vallée de l'Aras et, au-delà, sur le Nakhitchevan puis nous poursuivons pour rejoindre la région la plus au nord-ouest d'Iran, près de la frontière turque.

Arrivée en fin d'après-midi dans une contrée qui se trouve au cœur de l'histoire de l'Église arménienne.

Une excursion dans les montagnes de la province d'Azerbabaïjan - e gharbi nous conduit à visiter le monastère Saint-Thaddée à Chaldoran connu localement comme Kara Kelisa, "l'église noire", et la chapelle Sainte-Mère-de-Dieu à Dzordzor; ces monuments sont tous les classés au patrimoine mondial de l'Unesco.

Aujourd'hui nous allons découvrir le lac salé d'Ourmieh, dans sa partie encore en eau. Vaste lac désormais en train de disparaître, il a vu sa partie méridionale s'évaporer pendant ces dernières décennies. En cours de route nous admirerons le relief rupestre de Salmas, d'époque sassanide, unique dans cette région.

Nous traversons le lac à hauteur de sa moitié est nous continuons pour la région du mont Sahand, 3 680 m, au sud de Tabriz.

Dans le village troglodyte de Kandovan, rencontres avec des habitants avant de continuer pour visiter les ruines de ce qui fut au XIII^ème siècle le plus grand observatoire astronomique du monde musulman et un centre de recherche de premier ordre. Puis nous faisons halte à l'ensemble exceptionnel de tours funéraires : Gonbad-e Sorkh, Gonbad-e Khähar-e-Hulagu et Gonbad-e Gaffariey, célèbres pour leurs décors de céramiques.

Sur la route, visite du Trône de Salomon, un lieu sacré de l'époque sassanide de II^ème au VII^ème siècle de notre ère : un lac sur une montagne volcanique, entouré des vestiges qui représentent un temple du feu et un temple d'Anahita et des palais résidentiels des rois sassanides. Au XIII^ème siècle un roi Ilkhanide y a construit des palais de chasse en employant les ruines sassanides. Les fouilles archéologiques ont révélé des occupations plus anciennes sous les Achéménides au V^ème siècle A.J et sous les Parthes. Selon une légende, chaque roi sassanide, avant de monter sur le trône devait y effectuer un pèlerinage à pied depuis Ctésiphon, dans l’actuel Irak, pour prier devant le feu sacré. Nous arrivons en fin d'après-midi à destination.

Visite de la mosquée du Vendredi, ensuite le Rakhtshurkhaneh, les anciens lavoirs souterrains d'époque qajar, particulièrement bien conservés. Nous nous baladons dans le splendide bazar couvert aux magnifiques caravansérails bien conservés.

En poursuivant la route, nous faisons halte au Dôme de Sultaniyeh, le troisième plus grand dôme du monde, mausolée du 14^ème siècle de toute beauté, classé au patrimoine mondial de l'humanité.

Dans la soirée, transfert à l'aéroport pour le vol de retour.