Deux fêtes des esprits dans la région de Mandalay en été

Accueil à l’aéroport de Mandalay, le plus souvent en début d’après-midi, et transfert vers l'hôtel

Fondée en 1857 par le roi Mindon, Mandalay fut la dernière capitale des rois Birmans, avant d'être colonisée par les Anglais. Elle est la deuxième ville du pays, mais possède un artisanat de qualité et une intense activité religieuse, développés à l'époque du roi Mindon.

Chacun de ces trois jours, nous rejoignons par la route la région de Taungbyone, au Nord de Mandalay, où se situe le sanctuaire des Nat appelés Shwe Pyin Gyi (l’aîné) et Shwe Pyin Nge, que l’on appelle aussi « Frères Musulmans ». Ces deux Nat sont au cœur de la mythologie birmane, et parmi les plus importants. D’ailleurs, le Nat-Pwe de Taungbyone est le plus populaire et le plus visité de toute la Birmanie, d’autant plus qu’il a lieu à seulement une trentaine de kilomètres de Mandalay.
Nous choisissons d’y aller pour assister aux moments les plus importants et intéressants des festivités qui sont dédiées à ces « Frères Musulmans », cérémonies orchestrées par des médiums, les Nat-Kadaw, littéralement « épouses de Nat », qui suivant le rythme parfois saccadé et endiablé de la musique, se trouvent petit à petit possédés par Ko Gyi Kyaw. L’orchestre, le Douriyawaing, est composé d’une batterie circulaire de 9 à 21 tambours, d’une batterie de gongs parfois également circulaire), de longues claquettes en bambou (qui impriment le rythme), une flûte au son aigrelet, et divers type de cymbales. Le public se laisse gagner par les débordements joyeux, car lors d’un Nat-Pwe toutes les audaces sont possibles, ce qui en fait un merveilleux exutoire pour s’échapper du quotidien plutôt rigide de la population birmane. Un véritable « village » de pèlerins est construit pour l’occasion et il a de très nombreux stands de nourriture, mais aussi d’astrologues et cartomanciens.

Nous faisons aussi quelques visites à Mandalay durant ces 3 jours.

Nous assistons notamment au battage artisanal des feuilles d'or, destinées à être déposées par les pèlerins Bouddhistes sur les statues sacrées, dont le célèbre Bouddha Mahamuni (« le grand Sage »), objet d'une intense dévotion, que nous irons voir. Il s’agit d’un grand Bouddha en bronze, de 4 mètres de haut, originaire de l’Arakan, et transporté jusqu’ici à la fin du 18^ème siècle, quand les birmans ont réussi à annexer ce royaume. Il est recouvert de plus de 15 centimètres d’épaisseur de feuilles d’or. Seuls les hommes ont le droit des déposer les précieuses feuilles d’or, devant un parterre de femmes et enfants absorbés par leur prière et leur méditation, dans une ambiance bon enfant.

En option l’un des trois jours, nous faisons une visite très matinale (vers 04 h 00) au Bouddha Mahamuni pour assister au lavage de son visage par le moine en chef de la pagode, au moyen de tissus de soie, dans une ambiance de grande ferveur, car beaucoup de pèlerins se sont levés très tôt pour assister à ce cérémonial quotidien. Retour à l’hôtel pour une douche et le petit-déjeuner.

Nous découvrons aussi le monastère Shwe Inbin, aux remarquables sculptures et tout en bois de teck, ainsi que la pagode Kuthodaw, où l'ensemble du tripitaka, textes sacrés bouddhiques, est reproduit sur 729 stèles de marbre, avant d'admirer le coucher de soleil depuis le sommet de la colline de Mandalay. En soirée, nous assistons à un spectacle de marionnettes birmanes, non loin des murs de l’ancien palais royal.

Départ également en bateau vers Mingun, en amont sur le fleuve Irrawaddy. Nous y découvrons le site de Mantara Gyi, pagode inachevée qui ne mesure que le tiers de la hauteur prévue. Elle devait être, avec plus de 150 mètres de hauteur, la plus haute pagode du monde, mais les caisses du roi mégalomane Bodawpaya étant ruinées par la guerre avec les Anglais, elle est restée inachevée et a subi les assauts de tremblements de terre. Visite également de la pagode Hsinbyume à coté. Cette excursion nous permet aussi de découvrir la vie animée qui règne sur les bords du fleuve Irrawaddy.

Transfert matinal vers l’aéroport de Mandalay pour prendre un vol à destination de Heho, l’aéroport qui dessert le sud de l’État Shan et la région du lac Inlé. Le vol ne dure que 30 à 40 minutes.

Comme aujourd’hui a lieu le grand marché de Heho (une fois tous les 5 jours), nous y faisons un petit tour avant de rejoindre par la route la région de Pindaya. Visite des grottes bouddhiques de Pindaya, lieu de retraite méditative et de pèlerinage où sont entreposées des milliers de statues accumulées par les dévots, au fil des siècles, ainsi que quelques villages aux alentours et activités artisanales.

Puis continuation par la route vers la région du lac Inlé. Nous traversons les collines du plateau Shan, au milieu des terres cultivées et villages des ethnies Taungyo, Pa-O, Danou et Shan, pour rejoindre Nyaungshwe, bourgade située à 5 kms du lac Inlé, point de départ de nos excursions sur le lac Inlé à travers les jardins flottants et les villages lacustres des Intha, les « Fils du lac », qui vivent en parfaite harmonie avec ce milieu naturel qu'ils ont colonisé au 18^ème siècle. Pêcheurs pour la plupart, ils guettent les bancs de poissons qu'ils capturent à l'aide d'une nasse conique recouverte d'un filet. Leur lent déplacement dans la brume matinale semble fantomatique et irréel. Cette technique est vraiment unique.

Nous commençons donc à faire nos visites sur le lac Inlé, étalées sur deux jours.

Nous découvrons notamment le monastère de Nga Phe Chaung entièrement construit en bois de teck, très bel exemple de l'architecture monastique shan, au milieu de la foule des pèlerins, ainsi que la pagode Phaung Daw Oo, qui abrite cinq statues de Bouddha devenues difformes du fait des innombrables feuilles d’or qui ont été déposées dessus au fil des années et des siècles, et qui sont au centre d’une grande fête et procession qui a lieu chaque année au début de l’automne sur le lac Inlé.

Nous découvrons de nombreux villages flottants des Intha, où nous visitons des ateliers artisanaux de forgerons, tisserands et fabrication de bateaux, etc…

Le deuxième jour matin, nous découvrons le grand marché de Indein, qui a lieu tous les 5 jours comme tous les grands marchés de la région du lac Inlé. Visite aussi du site bouddhique de Indein, avec tous ses stupas.

Les Intha commercent avec les ethnies montagnardes de la région qui descendent pour vendre leurs productions (thé, fruits, feuilles de thanaphet, etc…).

Nous traversons, lors de nos trajets, de nombreux jardins flottants, longues plaques de 2 mètres de large sur 100 de long, formées par un compost fait de vase, d'herbes aquatiques et de racines, sont très fertiles et produisent des légumes et fruits d'excellente qualité toute l'année, notammentdes tomates réputées dans toute la Birmanie.

En fin de journée du deuxième jour, nous quittons Nyaungshwe par la route (1 heure 30) pour rejoindre la bourgade montagnarde de Kalaw, située à 1450 mètres d'altitude

Nous quittons par la route les montagnes de l’État Shan pour rejoindre les plaines de Birmanie Centrale, que nous traversons vers l’est pour rejoindre la région du mont Popa. Nous visitons les sanctuaires du mont Popa, grand lieu du culte des nat, esprits auxquels est rendu un culte et des cérémonies, qui ont été intégrés au sein du Bouddhisme Birman. D’ailleurs, au pied du cône volcanique, on peut voir une représentation de chacun des 37 nat au grand complet, à qui les pèlerins font des offrandes.

Puis court transfert par la route (1 heure 30) vers le site archéologique de Pagan (rebaptisée Bagan), qui fut la capitale du premier empire birman, fondé au 11^ème siècle par le roi Anawratha. Aujourd'hui, malgré les invasions et les pillages, malgré le fleuve Irrawaddy qui a modifié son cours, faisant ainsi disparaître une partie du site, et malgré des tremblements de terre destructeurs, Bagan reste le patrimoine culturel majeur de la Birmanie, avec plus de 2200 temples et pagodes.

Nous visitons pendant deux jours le site archéologique de Pagan (rebaptisée Bagan), qui fut la capitale du premier empire birman, fondé au 11^ème siècle par le roi Anawratha. Aujourd'hui, malgré les invasions et les pillages, malgré le fleuve Irrawaddy qui a modifié son cours, faisant ainsi disparaître une partie du site, et malgré des tremblements de terre destructeurs, Bagan reste le patrimoine culturel majeur de la Birmanie, avec plus de 2200 temples et pagodes.

Nous découvrons à pied, en vélo électrique et en carrioles à cheval de nombreux temples et pagodes témoins de la grandeur passée de Bagan, ainsi que les villages de Myinkaba et Minnanthu, et nous pourrons voir également le soleil se coucher et se lever sur cette plaine millénaire, témoin d'une grande civilisation prospère.

Nous quittons de bonne heure le site de Bagan pour rejoindre la bourgade de Pakokku par la route, en empruntant le nouveau grand pont qui a été construit sur le puissant fleuve Irrawaddy dans le secteur.

Nous continuons notre route vers la ville de Monywa, d’où nous traversons la rivière Chindwin en bateau (ou par le nouveau pont) pour aller découvrir les grottes bouddhiques de Powindaung, qui abritent d’anciennes peintures murales et des milliers de statues de Bouddha. Certains de ces sanctuaires troglodytiques ont été taillés dans le grès, dans une chaîne de montagnes peu élevée, habitée depuis les tout débuts de l’implantation humaine et humanoïde, comme en témoigne des restes fossilisés récemment découverts.

Nous découvrons d’abord le temple de Thanboddhay, qui abriterait plus de 580 000 statues de Bouddha, et le grand Bouddha couché d’Alantaya, avant de rejoindre par la route la région de Mandalay.

Après quelques visites de pagodes à Sagaing, ancienne capitale birmane au 14^ème siècle, ainsi qu’une nonnerie (monastère de femmes bouddhistes), nous découvrons les vestiges d'Amarapura, capitale du troisième empire birman à la fin du 18^ème siècle. et notamment le Pont U-Bein, construit avec le bois de teck de l'ancien palais d'Ava, ancienne cité située non loin de là et qui fut aussi une capitale pendant plusieurs siècles. De l’autre côté de ce pont en teck, long de 1 200 mètres, nous découvrons la Pagode Kyauktawgyi, qui est située dans un environnement rural, ombragé et paisible, en bordure des eaux du lac Taungthaman et du village du même nom. Cette pagode abrite une grande statue de Bouddha en marbre, et sous les quatre porches d’entrée, des fresques représentent des édifices religieux et scènes de la vie quotidienne.

Nous assistons déjà au début des célébrations du Nat-Pwe (fête des esprits) de Yadanagu, qui a lieu non loin de la pagode Kyauktawgyi et du pont U-Bein.

Après le coucher de soleil, court transfert vers Mandalay.

Retour à Amarapura pour faire des visites plus en profondeur, avec notamment le monastère de Mahagandayon et sa longue file de moines, et bien sûr à nouveau le pont U-Bein.

C’est dans les environs que nous allons assister une bonne partie de la journée aux célébrations du Nat-Pwe de Yadanagu, dédié à Popa Medaw, qui fut la mère de Shwe Pyin Gyi et Shwe Pyin Nge, les deux « Frères Musulmans », morte de chagrin suite à la mort de Byatta, avec qui elle s’était uni.
Ce Nat-Pwe est complémentaire de celui de Taungbyone, car il est plus petit, mais aussi plus intime.

Retour à Mandalay pour la nuit.

Temps libre à Mandalay avant le transfert vers l’aéroport international pour les vols de retour vers Paris, parfois via Yangon.

NOTA : si on passe via Yangon, il pourrait y avoir une nuit supplémentaire, avec du coup un supplément, surtout si on y fait des visites