Grande fête du lac Inlé et fête des lumières au Rocher d'Or et Shwedagon

Accueil à l’aéroport et transfert vers l'hôtel situé en centre-ville, puis première approche de la ville autour de la Pagode Sule. Visite de la Pagode Shwedagon, dont l'activité est intense en fin de journée sur la grande plate-forme qui fait le tour du stupa central, recouvert de plaques d'or. Il y règne une ambiance extraordinaire.

Transfert vers l'aéroport de Yangon pour prendre un vol à destination de Heho, aéroport principal de l'Etat Shan du Sud. Cet état est le plus grand de Birmanie et a une frontière commune avec la Thaïlande, le Laos et la Chine. C'est
une région de moyenne altitude où se côtoient 35 groupes ethniques qui ont migré depuis le Yunnan, au Sud de la Chine, à des époques différentes. Ils sont à présent pour la plupart sédentarisés, majoritairement bouddhistes, et producteurs de fruits, légumes, fleurs, tabac et thé, qu'ils échangent avec les populations des vallées.
Arrivée à l’aéroport de Heho et transfert vers Nyaungshwe, importante bourgade située à 5 kilomètres du lac Inlé, point de départ de nos excursions à travers les jardins flottants et les villages lacustres des Intha, les « Fils du lac », qui vivent en parfaite harmonie avec ce milieu naturel qu'ils ont colonisé au XVIII^e siècle. Pêcheurs pour la plupart, ils guettent les bancs de poissons qu'ils capturent à l'aide d'une nasse conique recouverte d'un filet. Leur lent déplacement dans la brume matinale semble fantomatique et irréel. Cette technique est vraiment unique.
Nous rejoignons dans l’après-midi le monastère de Nga Phe Chaung entièrement construit en bois de teck, très bel exemple de l'architecture monastique birmane, au milieu de la foule des pèlerins, où est arrivée ce matin la barge royale qui promène les quatre statues de Bouddha de la pagode Phaungdaw Oo, de villages en villages à travers le lac, pendant 18 jours. Le départ cette année a lieu le 17 octobre 2020, et ce matin la procession se déplaçait du village lacustre de Heya Ywama vers le monastère de Ngaphechaung, où les Bouddha sont installés pour la nuit, et où ils reçoivent quantités de feuilles d'or de la part des fidèles. À force d’être couverts d’or, ils sont devenus difformes !

Nous passons toute la journée à découvrir l’activité lacustre du lac Inlé, et bien sûr en premier lieu la procession sur le lac. Nous rejoignons ainsi de bonne heure le matin, avec notre pirogue à moteur, le monastère de Nga Phe Chaung, d'où la procession part aujourd'hui pour rejoindre le village de Khay Sar. La barge royale est tirée par quatre ou cinq longues pirogues manoeuvrées par des hommes Intha en costume traditionnel, accompagnés de musique locale. Tous les Intha d'une même barque appartiennent au même village. La procession est superbe et très colorée, accompagnée de nombreuses embarcations de toutes tailles, transportant des villageois Intha, des pèlerins Shan, Pa-o, Danu, Palaung et Birmans, des moines bouddhistes, etc…..
Nous découvrons aussi l'activité artisanale des villages lacustres Intha (fabrication des pirogues, tissage, confection de cheroot, sorte de cigares birmans,….), ainsi que la pagode Phaung Daw Oo, qui est celle qui abrite tout le reste de l'année les quatre Bouddha qui sont actuellement en vadrouille sur le lac, de village en village.
Nous naviguons aussi parmi les jardins flottants des Intha, longues plaques de deux mètres de large sur cent mètres de long, formées par un compost fait de vase, d'herbes aquatiques et de racines. Très fertiles, ils produisent des légumes d'excellente qualité toute l'année.
Nuit à l'hôtel à Nyaungswhe (ou en bungalows sur pilotis moyennant disponibilité et supplément élevé)

Nous rejoignons la procession des quatre Bouddha. Ce matin, elle quitte de bonne heure le village de Khay Sar pour rejoindre celui de Pwe Sar Kone, où les Bouddha resteront quelques heures dans une pagode pour recevoir les feuilles d’or des fidèles. Puis elle repart de Pwe Sar Kone en début d’après-midi pour rejoindre le village de Linkin, où les Bouddha passeront la nuit dans une pagode.
Nous continuons aussi nos visites sur le lac Inlé, notamment le village Pa-O d’Indein et la colline du même nom abritant des sanctuaires bouddhiques. Les Pa-O sont plus de 200 000 à vivre dans la région du lac Inlé et sont de langue apparentée à celle des Karen.
Nuit à l'hôtel à Nyaungswhe (ou en bungalows sur pilotis moyennant disponibilité et supplément élevé)

Nous assistons aussi à des courses de pirogues qui se déroulent dans le grand canal de Nyaungshwe. Chacune d'elle est manoeuvrée par une cinquantaine de rameurs Intha, encouragés par des musiciens et danseurs au rythme des tambours et cymbales. Le mode de propulsion des rameurs est très particulier : ils enroulent une jambe autour de leur rame et prennent appui sur l'autre pour pousser. Comme il y a environ une cinquantaine de rameurs qui rament en cadence, ces pirogues ressemblent à des « mille-pattes » géants.
Après un peu de temps libre dans les rues de Nyaungshwe, transformées en bazar permanent à l'occasion de la fête, avec objets religieux, astrologues, palmistes, petits restaurants de rue et marchandises de toutes sortes, nous effectuons une ballade en petite pirogue à rame à la découverte de l'activité lacustre des villages environnants ainsi que du monastère de Nanthe et du grand Bouddha situé à côté.
Puis nous quittons la région du lac Inlé pour rejoindre Pindaya. Visite dans l’après-midi des grottes de Pindaya, lieu de retraite méditative et de pèlerinage où sont entreposées des milliers de statues accumulées par les dévots, au fil des siècles, ainsi que des villages où nous pouvons voir la fabrication d’ombrelles et de chapeaux en bambou.
Nuit à l’hôtel à Pindaya.

Nous partons de Bonn heure pour aller visiter deux villages habités par les ethnies Palaung, ainsi que Taungyo et Dani. Nous avons pour cela un transfert en véhicule puis un peu de randonnée courte pour accéder aux villages. Les Palaung sont de fervents bouddhistes, qui ont défrichés cette région pour y cultiver du thé et des feuilles de thanatphet, pour la confection des cheroot birmans.
Nous assistons dans un village au processus de préparation des feuilles de thé : les feuilles fraîches sont bouillies, puis on passe l’ensemble dans un filtre afin de séparer les feuilles de l’eau. Puis les feuilles sont étalées sur une grande natte de bambou afin que le reste de la vapeur s’évapore. Elles sont ensuite placées dans un panier en bambou avec une grosse pierre posée dessus.
Nous quittons ensuite cette région paisible pour rejoindre par la route la plaine de Birmanie centrale. Nous utilisons la route directe qui descend vers Kyaukse par une route de montagne peu fréquentée. Puis continuation vers le Nord pour rejoindre Mandalay, ville fondée en 1857 par le roi Mindon, qui fut la dernière capitale des rois Birmans avant d'être colonisée par les Anglais. C'est la deuxième ville du pays, mais possède un artisanat de qualité et une intense activité religieuse, développés à l'époque du roi Mindon. Nuit à l’hôtel à Mandalay.

En option, visite très matinale (vers 04 h 00) au Bouddha Mahamuni pour assister au lavage de son visage par le moine en chef de la pagode, au moyen de tissus de soie, dans une ambiance de grande ferveur, car beaucoup de pèlerins se sont levés très tôt pour assister à ce cérémonial quotidien. Retour à l’hôtel.
Après le petit-déjeuner, nous rejoignons le marché central Zegyo, que nous traversons à pied pour une petite randonnée qui nous mène vers les rives du fleuve Irrawaddy en passant par des petites pagodes, des quartiers intéressants avec des activités artisanales et un marché aux fleurs.
Puis départ en bateau vers Mingun, en amont sur le fleuve Irrawaddy. Nous y découvrons le site de Mantara Gyi, pagode inachevée qui ne mesure que le tiers de la hauteur prévue. Elle devait être, avec plus de 150 mètres de hauteur, la plus haute pagode du monde, mais les caisses du roi mégalomane Bodawpaya étant ruinées par la guerre avec les Anglais, elle est restée inachevée et a subi les assauts de tremblements de terre. Visite également
de la pagode Hsinbyume à côté. Cette excursion nous permet aussi de découvrir la vie animée qui règne sur les bords du fleuve Irrawaddy.
De retour à Mandalay, nous assistons au battage artisanal des feuilles d'or, destinées à être déposées par les pèlerins bouddhistes sur les statues sacrées, dont le célèbre Bouddha Mahamuni (« le grand Sage »), objet d'une intense dévotion, que nous visiter ensuite, avec ouverture des lieux qui étaient fermés à 04 h 00 du matin. Seuls les hommes ont le droit de déposer les précieuses feuilles d’or, devant un parterre de femmes et enfants absorbés par leur prière et leur méditation, dans une ambiance bon enfant.
Puis nous découvrons le monastère Shwe Inbin, aux remarquables sculptures et tout en bois de teck, avant de rejoindre la pagode Kuthodaw, où l'ensemble du Tripitaka, textes sacrés bouddhiques, est reproduit sur 729 stèles de marbre. Non loin de là, nous assistons aux festivités annuelles de la pagode Kyauktawgyi, située au pied de la colline de Mandalay, dont les abords sont transformés en champs de foire. Puis nous montons admirer le coucher de soleil depuis le sommet de la colline de Mandalay.
En soirée, nous assistons à un spectacle de marionnettes birmanes, non loin des murs de l’ancien Palais Royal, et pouvons retourner à la pagode Kyauktawgyi pour la fête, car elle n’est pas loin du centre de Mandalay. Nuit à l’hôtel à Mandalay.

Courte route vers Amarapura, où nous découvrons les vestiges de ce qui fut la capitale du 3^e Empire Birman à la fin du XVIII^e siècle, et notamment le célèbre pont U-Bein, construit avec le bois de teck de l'ancien palais d'Ava, ancienne cité située non loin de là et qui fut aussi une capitale pendant plusieurs siècles. De l’autre côté de pont, long de 1 200 mètres, nous marchons vers la pagode Kyauktawgyi (homonyme de celle de Mandalay), qui est située dans un environnement rural, ombragé et paisible, en bordure des eaux du lac Taungthaman et du village du même nom.
Cette pagode abrite une grande statue de Bouddha en marbre, et sous les quatre porches d’entrée, des fresques représentent des édifices religieux et scènes de la vie quotidienne.
Puis nous allons découvrir, de l’autre côté du fleuve Irrawaddy, les pagodes et monastères de la colline de Sagaing, ainsi qu’une « nonnerie » (monastère de femmes bouddhistes).
Puis continuation de notre route vers Monywa. Nous visitons en chemin le temple de Thanboddhay, qui abriterait plus de 580 000 statues de bouddha, ainsi que les grands bouddhas d’Alantaya : un grand bouddha couché et un grand bouddha debout.

Nous traversons la rivière Chindwin pour aller découvrir les grottes bouddhiques de Powindaung, qui abritent d’anciennes peintures murales et des milliers de statues de Bouddha. Certains de ces sanctuaires troglodytiques ont été taillés dans le grès, dans une chaîne de montagnes peu élevée, habitée depuis les tout débuts de l’implantation humaine et humanoïde, comme en témoigne des restes fossilisés récemment découverts par des chercheurs Français.
Puis route vers la bourgade de Pakokku, port situé sur le cours du fleuve Irrawaddy, artère nourricière et axe de communication vital de la Birmanie. Si les conditions le permettent, nous embarquons à bord d’un bateau de passagers pour rejoindre en 2 heures de navigation la bourgade de Nyaung Oo, près de Bagan, mais il y a maintenant bien moins de flux de navigation désormais car un grand pont a été construit sur l'Irrawaddy dans le secteur et les gens préfèrent voyager par la route.
Le site de Pagan, rebaptisé Bagan, fut la capitale du premier empire birman, fondé au XI^e siècle par le roi Anawratha. Aujourd’hui, malgré les invasions et les pillages, malgré le fleuve Irrawaddy qui a modifié son cours, faisant ainsi disparaître une partie du site, et malgré des tremblements de terre destructeurs, Bagan reste le patrimoine culturel majeur de la Birmanie, avec plus de 2 200 temples et pagode.

Nous découvrons à pied, en vélo ou en carrioles à cheval de nombreux temples et pagodes témoins de la grandeur passée de Bagan, ainsi que les villages de Myinkaba et Minnanthu, et nous pourrons voir également le soleil se coucher et se lever sur cette plaine millénaire, témoin d'une grande civilisation prospère.
Le 12 octobre, ce sera aussi le moment du début des célébrations de la Fête des Lumières, commémorant le retour sur terre de Bouddha, qui était allé prêcher le Bouddhisme à sa mère morte en le mettant au monde. Pour l'accueillir, la population a allumé des milliers de bougies pour lui tracer le chemin ; ce que font les pèlerins de nos jours, autour du stupa central des grandes pagodes. À Bagan, c’est à la pagode Shwezigon que l’activité est la plus grande. Cette fête se déroule sur trois jours, du 12 au 14 octobre 2019.
Cette pagode fut édifiée entre 1084 et 1113 sous les règnes des rois Anawratha et Kyanzittha. La forme en cloche du stupa servit de modèle à tous les stupas édifiés par la suite en Birmanie. Comme précédemment à Mandalay, les abords de la pagode ont été transformés en champ de foire.
Nous apercevons les premières célébrations de la Fête des Lumières, à Bagan mais aussi à Yangon car en fin de journée du 03 octobre nous prenons un vol de Bagan vers Yangon, Décollage vers 17 h 30.
À Yangon, nous nous arrêtons à la pagode Shwedagon sur le chemin vers l’hôtel pour voir le début des célébrations avec repas dans un restaurant situé non loin de cette magique pagode.

Route le matin de bonne heure pour rejoindre la bourgade de Kyaikto, dans l’état Môn, de l'autre côté du fleuve Sittang. Puis continuation vers Kinpun, le camp de base des pèlerins bouddhistes qui montent, à pied ou en camion, vers le « Rocher Doré » de Kyaiktiyo, haut lieu de pèlerinage, maintenu en équilibre sur le bord d'une falaise, grâce à un cheveu de Bouddha selon la légende. Nous montons en camion vers le camp de Rathedaung, d’où il nous reste environ une heure de marche en compagnie des pèlerins pour rejoindre le « Rocher Doré » de Kyaikhtiyo, qui culmine à 1 100 mètres d'altitude. 

De l'arête, nous avons une vue bien dégagée sur les sommets des états Môn et Karen, couverts de jungle et très peu habités. Temps libre avant le repas du soir pour humer et s’imprégner de l’atmosphère. Il y a parfois une foule impressionnante, surtout qu’aujourd’hui c’est le premier jour de la Fête des Lumières. L’immense foule des pèlerins se rend sur la plate-forme près du "Rocher Doré" pour faire leurs dévotions et déposer des dizaines de milliers de bougies, sous la lumière de la pleine lune. Nuit à l'hôtel, si possible non loin du « Rocher Doré », mais comme c'est très demandé nous sommes parfois obligés de dormir un peu plus loin.

Bago, ancienne capitale du royaume Môn, qui connut presque 300 ans de grande prospérité, situé à environ 80 kilomètres de Yangon. Nous visitons la Pagode Shwemawdaw, vestige de cette splendeur passée et la pagode Hinthagone toute proche, ainsi que le grand Bouddha couché de Shwethalyaung qui mesure 54 mètres de long, la pagode Shwegule, les quatre Bouddha assis de Kyaikpun et le marché. Nous assistons aussi aux célébrations de la Fête des Lumières à Bago, mais c’est de retour à Yangon que nous en profitons le plus, car en ce jour de pleine lune, nous allons nous immerger au milieu de l’immense foule des pèlerins qui se rendent sur la plate-forme de la pagode Shwedagon pour faire leurs dévotions et déposer des dizaines de milliers de bougies autour du grand stupa central, sous la lumière de la pleine lune.

Après une nuit de repos, avec les échos de la ferveur populaire, nous jetons un dernier regard sur les sanctuaires, au coeur des légendes et des traditions populaires, et dans une ambiance de grande ferveur religieuse. Nous croisons des marchands vendant des objets de culte destinés aux offrandes et toutes sortes de produits de la pharmacopée locale : dents, peaux, griffes et têtes d'animaux sauvages, remèdes à base de racines, etc.Nous descendons dans la matinée à pied pour rejoindre Kinpun en compagnie d’une partie des pèlerins, moines et yathe (ermites).
Nous quittons le « Rocher Doré » de Kyaikhtiyo pour revenir vers Yangon par le même chemin. Quelque visites en chemin, si le temps le permet, à Bago, ancienne capitale du royaume Môn, qui connut presque 300 ans de grande prospérité, situé à environ 80 kilomètres de Yangon, notamment le grand Bouddha couché de Shwethalyaung qui mesure 54 mètres de long, la pagode Shwegule, les quatre Bouddha assis de Kyaikpun.
À Yangon, nous assistons aux célébrations de la Fête des Lumières au milieu de l’immense foule des pèlerins qui se rendent sur la plate-forme de la pagode Shwedagon pour faire leurs dévotions et déposer des dizaines de milliers de bougies autour du grand stupa central, sous la lumière de la pleine lune.

Après l'effervescence des jours précédents, nous faisons quelques visites plus classiques à Yangon, et notamment au grand marché central Bogyoke Aung San.
Puis transfert vers l’aéroport international pour les vols de retour vers Paris, ou d'autres aéroports le cas échéant.